Rond 2012 begon er iets mis te gaan in het leven van tieners.
In slechts de vijf jaar tussen 2010 en 2015 is het aantal Amerikaanse tieners dat zich nutteloos en vreugdeloos voelde - klassieke symptomen van depressie – steeg 33 procent in grote nationale enquêtes. Zelfmoordpogingen van tieners namen met 23 procent toe. Nog verontrustender was het aantal 13- tot 18-jarigen dat zelfmoord pleegde met 31 procent.
In een nieuwe krant gepubliceerd in Clinical Psychological Science, ontdekten mijn collega's en ik dat de toename van depressie, zelfmoordpogingen en zelfmoord verscheen onder tieners van elke achtergrond - meer bevoorrechte en minder bevoorrechte, over alle rassen en etniciteiten en in elke regio van de land. Alles bij elkaar bleek uit onze analyse dat de generatie tieners die ik "iGen” – degenen die na 1995 zijn geboren – hebben veel meer kans op geestelijke gezondheidsproblemen dan hun duizendjarige voorgangers.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek. Lees de origineel artikel door Jean Twenge, Hoogleraar psychologie aan de San Diego State University.
Wat is er gebeurd dat zoveel meer tieners zich in zo'n korte tijd depressief zouden voelen, zelfmoord zouden plegen en zelfmoord zouden plegen? Nadat ik verschillende grote onderzoeken onder tieners had doorzocht op aanwijzingen, ontdekte ik dat alle mogelijkheden terug te voeren waren op een grote verandering in het leven van tieners: de plotselinge opkomst van de smartphone.
Alle tekens wijzen naar het scherm
Omdat de jaren tussen 2010 en 2015 een periode waren van gestage economische groei en dalende werkloosheid, is het onwaarschijnlijk dat economische malaise een factor was. Inkomensongelijkheid was (en is nog steeds) een probleem, maar het verscheen niet plotseling in het begin van de jaren 2010: deze kloof tussen arm en rijk was decennia verbreed. We ontdekten dat de tijd die tieners aan huiswerk besteden tussen 2010 en 2015 nauwelijks is afgenomen, waardoor academische druk als oorzaak effectief wordt uitgesloten.
Volgens het Pew Research Center is smartphonebezit de drempel van 50 procent overschreden eind 2012 - precies toen tienerdepressie en zelfmoord begonnen toe te nemen. tegen 2015, 73 procent van de tieners had toegang tot een smartphone.
Niet alleen namen smartphonegebruik en depressie gelijktijdig toe, maar de tijd die online werd doorgebracht, was gekoppeld aan geestelijke gezondheidsproblemen in twee verschillende datasets. We ontdekten dat tieners die vijf of meer uur per dag online waren 71 procent meer kans hadden dan degenen die slechts één uur per dag om ten minste één suïciderisicofactor te hebben (depressie, suïcidedenken, suïcideplan maken of suïcidepoging doen). Over het algemeen stegen de risicofactoren voor zelfmoord aanzienlijk na twee of meer uur per dag online.
Het is natuurlijk mogelijk dat in plaats van dat tijd online depressie veroorzaakt, depressie meer tijd online veroorzaakt. Maar drie andere onderzoeken tonen aan dat dat onwaarschijnlijk is (tenminste, gezien via gebruik van sociale media).
Twee volgden mensen in de loop van de tijd, met beidestudies Ze ontdekten dat meer tijd doorbrengen op sociale media leidde tot ongelukkigheid, terwijl ongelukkigheid niet leidde tot meer gebruik van sociale media. Een derde willekeurig toegewezen deelnemers om Facebook een week op te geven in plaats van door te gaan met hun gebruikelijke gebruik. Degenen die Facebook mijden, meldden zich aan het einde van de week minder depressief te voelen.
Het argument dat depressie ervoor kan zorgen dat mensen meer tijd online doorbrengen, verklaart niet ook waarom depressie na 2012 zo plotseling is toegenomen. In dat scenario werden meer tieners depressief om een onbekende reden en begonnen vervolgens smartphones te kopen, wat niet zo logisch lijkt.
Wat gaat er verloren als we zijn aangesloten?
Zelfs als online tijd niet direct schadelijk is voor de geestelijke gezondheid, kan het deze toch op indirecte manieren nadelig beïnvloeden, vooral als tijd online tijd verdringt voor andere activiteiten.
Toen ik bijvoorbeeld onderzoek deed voor mijn boek over iGen, ontdekte ik dat tieners nu veel minder tijd besteden aan persoonlijke interactie met hun vrienden. Face to face met mensen omgaan is een van de diepste bronnen van menselijk geluk; zonder dat begint onze stemming eronder te lijden en volgt vaak depressie. Je sociaal geïsoleerd voelen is ook een van de belangrijkste risicofactoren voor zelfmoord. We ontdekten dat tieners die meer tijd dan gemiddeld online doorbrachten en minder dan gemiddeld met vrienden persoonlijk, het meest waarschijnlijk depressief waren. Sinds 2012 is dat massaal gebeurd: tieners hebben minder tijd besteed aan activiteiten waarvan bekend is dat ze ten goede komen aan de geestelijke gezondheid (persoonlijke sociale interactie) en meer tijd aan activiteiten die deze kunnen schaden (tijd online).
Tieners slapen ook minder, en tieners die meer tijd op hun telefoon doorbrengen hebben meer kans om niet genoeg te slapen. Niet genoeg slapen is een belangrijke risicofactor voor depressie, dus als smartphones minder slaap veroorzaken, zou dat alleen al kunnen verklaren waarom depressie en zelfmoord zo plotseling toenamen.
Depressie en zelfmoord hebben vele oorzaken: genetische aanleg, gezinsomgevingen, pesten en trauma kunnen allemaal een rol spelen. Sommige tieners zouden geestelijke gezondheidsproblemen ervaren, ongeacht in welk tijdperk ze leefden.
Maar sommige kwetsbare tieners die anders geen psychische problemen zouden hebben gehad, zijn misschien in een depressie terechtgekomen door te veel schermtijd, onvoldoende persoonlijke sociale interactie, onvoldoende slaap of een combinatie van alles drie.
Er zou kunnen worden beweerd dat het te vroeg is om minder schermtijd aan te bevelen, aangezien het onderzoek is niet helemaal definitief. Het nadeel van het beperken van de schermtijd, bijvoorbeeld tot twee uur per dag of minder, is minimaal. Daarentegen lijkt de keerzijde van niets doen – gezien de mogelijke gevolgen van depressie en zelfmoord – mij vrij groot.
Het is niet te vroeg om na te denken over het beperken van de schermtijd; laten we hopen dat het niet te laat is.
