Het moment van mijn 4-jarige noemde me een "penishoofd", Ik begreep dat ik een vreselijke fout had gemaakt. Ik kon niet eens echt boos op hem zijn. Het is niet alsof hij zelfs maar begreep dat "dickhead" een volwassen pejoratief was. En bovendien was ik de eikel die besloot dat, terwijl zijn moeder op een zalige vakantie was met haar zussen, hij en zijn broer alle "pot praten" uit hun systemen. Het was vanaf het begin een slecht plan. Ik kwam er vrij snel achter, maar het duurde wat langer om erachter te komen waarom.
Ik zal dit voor mezelf zeggen: mijn motivaties waren even puur als mijn logica gebrekkig was. We waren al zo lang aan het worstelen met het zindelijkheidsgesprek. Het was een serieus probleem geworden, met al het gepraat over toots, kak, plas, billen en penissen die ons nachtelijke familiediner vervuilen. Dus ik dacht dat ik de klap zou opvangen en de jongens een week de tijd zou geven om "het uit hun systeem te krijgen" terwijl hun moeder de stad uit was. Zodra ze terugkwam, had ik ze gewaarschuwd, moesten ze voorgoed stoppen met het zinloze gepraat, anders moesten ze de consequenties onder ogen zien.
In plaats van het uit hun systeem te krijgen, gebruikten mijn jongens gewoon meer onbenullige praat zonder enige indicatie dat ze er verveeld door waren of er waarschijnlijk ooit verveeld door zouden raken.
Om te begrijpen waar ik de fout in was gegaan, belde ik Dr. Alan Kazdin, een heel slimme Yale-professor met wie ik af en toe spreek. Hij legde heel vriendelijk en heel beleefd uit dat mijn eerste idee voor een oplossing, het uit het systeem halen, redelijk gebruikelijk was, maar ook - en hij formuleerde dit subtieler - dom.
"Redenen is geen manier om menselijk gedrag te veranderen", zei Kazdin. “Oefening is de beste manier om het gedrag te krijgen. En je moest oefenen. Het is alsof je zei: 'Terwijl mama weg is, laten we dan als een gek het gedrag oefenen dat ik niet wil.'"
Het blijkt dat mijn oorspronkelijke idee was gebaseerd op het concept van psychologische catharsis. Dit concept kwam van Aristoteles en werd door Freud toegepast op psychotherapie. Het essentiële idee van catharsis is dat een persoon opgekropte problemen oplost door een soort psychologische zuivering, zoals praten of het herbeleven van een traumatische ervaring. Een modernere praktijk van catharsis kan inhouden dat een gewelddadig kind wordt aangemoedigd om latent geweld te zuiveren door deel te nemen aan gewelddadige sporten of gewelddadige videogames. Dit is alleen logisch als er een bepaalde hoeveelheid geweld (of een bepaalde hoeveelheid verlangen om "penis" te schreeuwen) in iemands ziel zit. Die is er normaal niet.
"We weten dat het meestal niet werkt", zegt Kazdin. "Het waarom niet heeft te maken met het verkeerde idee van de oorzaken van dingen." Hij merkt op dat het moderne idee van psychologische catharsis is verankerd in het begrip van de natuurkunde vanaf de jaren 1950 toen catharsis verkalkte in het publiek bewustzijn. Dit was dat deze emotionele energieën van het ene stadium naar het andere konden gaan, in wezen uitgeput in de hersenen door het ergens anders heen te verplaatsen. "We weten nu dat sommige van de dingen waarvan we dachten dat ze louterend waren, de zaken erger maken"
Dus door mijn verwarde ideeën over catharsis te combineren met zes dagen intensief oefenen, had ik ervoor gezorgd dat mijn vrouw thuis werd verwelkomd op een echt potje praatfeestje. Maar, verzekerde Kazdin me, er was een manier om van onbenullige praatjes af te komen. We moesten gewoon het positieve tegenovergestelde oefenen.
De strategie van Kazdin omvatte het opzetten van een relatief beperkte tijd waarin ik de jongens in wezen uitdaag om geen zindelijkheidsgesprekken te voeren, en hen te vertellen dat alleen echt grote kinderen zo'n prestatie kunnen bereiken. Tijdens de niet-potje spreektijd, zou ik af en toe mijn verbazing uiten dat ze het zo goed doen. En buiten de keren dat we het positieve tegenovergestelde oefenden, was de truc om ze graag te herkennen en te prijzen als ze goed praten en geen onbenullige praat gebruikten.
"Je moet ze een tijdje betrappen op onbenullige praat en programmeren", zegt Kazdin. "En als er dan onbenullige praat op je pad komt, ga je geen woord zeggen. Dat slaat nergens op."
De eerste proeven zijn vruchtbaar gebleken. Het blijkt dat mijn jongens liever mijn lof en verbazing ontvangen over het feit dat ze grote kinderen zijn dan dat ze wijs zijn over peuken. Ik ben opgelucht, want niemand wil een eikel zijn.
