Voor elke $ 10 die wordt besteed aan federale rampenvoorbereiding, wordt minder dan één cent gereserveerd voor de zorg voor kinderen. Misschien is dat de reden waarom, nadat de orkaan Harvey door 200.000 huizen, 190 scholen en 5.000 kinderopvangfaciliteiten scheurde en duizenden volwassenen en kinderen naar opvangcentra dreef, hulpverleners hadden snel geen wiegjes meer. Dagen nadat de storm was gaan liggen, sliepen baby's nog steeds in kartonnen dozen en werden kinderen gehuisvest in gevaarlijke schuilplaatsen.
Deskundigen waren niet verrast. Amerikaanse kinderen zijn lang over het hoofd gezien als het gaat om rampenbeheersing. "Ik heb mijn hele carrière in de hulpverlening bij rampen gewerkt", zegt Carolyn Kousky, expert op het gebied van risicobeheer aan de Universiteit van Pennsylvania die de unieke behoeften van kinderen na een ramp heeft bestudeerd, vertelde vaderlijk. "Ik hoor mensen nooit over kinderen praten."
Aangezien kinderen 25 procent van de Amerikaanse bevolking uitmaken, is dat een verrassende omissie en een systemisch probleem. De belangrijkste reden voor het ontbreken van kindgerichte hulpprogramma's lijkt een gezinsgericht planningskader te zijn dat fondsen verschaft die
Een man helpt kinderen over een overstroomde straat terwijl ze hun huis evacueren nadat het gebied werd overspoeld door de orkaan Harvey in Houston, Texas. (Joe Raedle/Getty Images)
FEMA's programma voor openbare bijstand is omvangrijker en is bedoeld voor het opruimen van puin, het opnieuw opbouwen van openbare infrastructuur en het coördineren van een noodrespons. Nogmaals, deze fondsen kon worden doorgesluisd naar programma's die specifiek ten goede komen aan kinderen, maar dat zijn ze vaak niet. “Overheids- en lokale overheden hebben een enorme flexibiliteit om rampenplannen voor te stellen voor kinderen in hun actieplannen – ze zouden dat geld kunnen gebruiken om scholen en ziekenhuizen te herbouwen die kinderen dienen,” Kousky zegt. "Maar wat ze meestal met dat geld doen, is betalen voor huisvesting of infrastructuur.”
Organisaties die rampenbestrijding beheren, willen kinderen weer thuis krijgen. Dat is een nobel doel, maar het lost niet op wat ze in de tussentijd moeten doorstaan. "Op de grond [in Houston] zien we opvangcentra die niet voldoende voldoen aan de normen voor kinderbescherming", zegt Sarah Thompson, directeur van de Amerikaanse paraatheid bij Red de kinderen, vertelde vaderlijk. "Shelters hebben elementaire kinderveiligheids- en beschermingsmechanismen nodig, zoals privébadkamers, en kindspecifieke benodigdheden zoals wiegjes, luiers en kinderwagens."
Liefhebbers van risicobeheer wisten al lang dat kinderen een blinde vlek waren voor het financieren van rampen, maar het probleem kreeg niet veel aandacht tot 2005, toen orkaan Katrina New Orleans binnensloeg. Katrina was een case study over wat er gebeurt als de federale, staats- en lokale overheid kinderen vergeten en hulpverleners ter plaatse worden gedwongen te improviseren. Op het hoogtepunt van de ramp evacueerden overstroomde ziekenhuizen hun neonatale intensive care-afdelingen en brachten ze in veiligheid met militaire en particuliere helikopters. Hoewel er maar weinig kinderen stierven, leidde de storm tot meer dan 5.000 gevallen van vermiste kinderen en een overvloed aan geestelijke gezondheidsproblemen voor de getraumatiseerde jongeren die het overleefden. Uit een onderzoek onder 1079 huishoudens die door Katrina waren ontheemd, bleek dat vier jaar later 36 procent van de kinderen tekenen van ernstige emotionele stoornissen vertoonde. "De geestelijke gezondheidsbehoeften van kinderen waren enorm na Katrina", schreef co-auteur van het onderzoek David Abramson van de New York University. "Maar veel te veel kinderen kregen nooit de hulp die ze zo hard nodig hadden."
Geschokt tot actie, creëerde het Congres de Nationale Commissie voor kinderen en rampen om de hiaten in de federale planning te beoordelen die kinderen in gevaar brengen, en manieren aan te bevelen om die hiaten op te vullen. Het commissierapport, uitgebracht in 2010, was vernietigend. “Zoals verwacht hebben we ernstige tekortkomingen geconstateerd”, de commissie schreef:. "Kinderen waren vaker een bijzaak dan een prioriteit."
Dean Mize houdt kinderen vast terwijl hij en Jason Legnon een luchtboot gebruiken om mensen te redden uit huizen die zijn overstroomd door de orkaan Harvey in Houston, Texas. (Joe Raedle/Getty Images)
De NCCD heeft 81 adviezen uitgebracht. Maar vijf jaar later, toen... Save The Children heeft een onderzoek laten uitvoeren om de voortgang van de federale regering te controleren, constateerden ze dat slechts 17 van die aanbevelingen volledig waren opgevolgd. Er waren er nog 45 in uitvoering en 20 waren nog niet eens aangepakt. Met andere woorden, federale agentschappen waren zich bewust van programmatische problemen die kinderen in gevaar zouden kunnen brengen lang voordat het orkaanseizoen van dit jaar een gruwelijke start kende.
En het is niet zo dat de problemen allemaal hardnekkig zijn. Sommige zijn vrij eenvoudig.
“In Texas zien we hiaten in de kinderopvang omdat FEMA niet de bevoegdheid heeft om herstelbijstand te bieden aan particuliere organisaties met winstoogmerk. Dat is een groot probleem', zegt Thompson. “Kinderopvang en onderwijsprogramma's zijn het centrum van de gemeenschap. Door kinderen weer in hun routine te krijgen, kunnen ouders weer aan het werk en helpt het het economisch herstel van de gemeenschap.”
De passiviteit van de federale overheid is niet het enige vermijdbare probleem. Save The Children ontdekte ook dat veel staten kinderopvangaanbieders niet verplichten zich voor te bereiden op rampen: 18 staten en het District of Columbia verplicht geen schriftelijke plannen om kinderen te evacueren, hen te herenigen met hun families, veiligheidsoefeningen te houden en ervoor te zorgen dat kinderen met een handicap zorg krijgen. Texas, waar orkaan Harvey aan land kwam, voldoet aan al deze normen. Florida niet.
Buiten de Verenigde Staten doen landen er alles aan om ervoor te zorgen dat kinderen niet verloren gaan voor, tijdens en na een ramp. "Bij Op veel Japanse scholen is er op de eerste dag van de klas een evacuatieoefening”, zegt Thompson. Evenzo, zegt ze, besteden de Filippijnen een groot deel van hun schaarse geld aan de Children's Noodhulp en beschermingswet, die inspeelt op de specifieke behoeften van kinderen na een ramp stakingen. "Als we een leider willen zijn in het beschermen van kinderen in noodsituaties, moeten we doelbewust prioriteit geven aan de behoeften van kinderen via federale en staatsfondsen voor paraatheid", zegt Thompson. "We hebben nog een lange weg te gaan om ervoor te zorgen dat wanneer een ramp toeslaat, kinderen worden beschermd en aan de behoeften van gezinnen wordt voldaan."
Dus waarom kunnen de VS hun zaakjes niet op orde krijgen - en wie is de schuldige als een orkaan aan land komt en we niet voorbereid zijn? "Beslissingen om geen prioriteit te geven aan de behoeften van kinderen en hiaten in de verantwoordingsplicht bestaan op alle niveaus", zegt Thompson. "In sommige opzichten is het dat gevoel van verspreide verantwoordelijkheid dat het probleem in stand houdt."
Een jongen fietst door zijn buurt terwijl het water blijft stijgen na orkaan Harvey in Houston, Texas. (Scott Olson/Getty Images)
Kousky is het ermee eens dat het moeilijk is om naar één (of zelfs enkele) slechte acteurs te wijzen. "Zowel de noodmanagers van de staat als de FEMA zouden meer kunnen doen om kinderen in de nasleep te prioriteren", zegt ze. "Federale herstelfondsen zouden voor kinderen kunnen worden gebruikt, maar niets ervan is bestemd voor kinderen." Ze voegt eraan toe dat het ontbreken van een duidelijke wetenschappelijke consensus over hoe de zorg voor kinderen bij een ramp kan bijdragen aan het probleem. "Er is een gebrek aan begrip over wat kinderen nodig hebben, dus de regering weet niet precies wat ze moeten financieren", zegt Kousky. "De medische gemeenschap kan niet zeggen 'we hebben deze exacte interventie voor deze kinderen nodig' - en dat draagt bij aan het probleem."
Een van de eerste stappen om het probleem op te lossen, is ervoor te zorgen dat kinderen een vertegenwoordiger hebben bij de federale rampenplanningstafel door van de FEMA Children's Needs Advisor een vaste functie te maken (het is momenteel een interim-rol, maar wetgeving om dit te veranderen is in behandeling) en eisen dat Homeland Security rapporteert over de status van kinderen in noodgevallen (ook in behandeling). Maar staten kunnen misschien zelfs meer doen dan de federale overheid, omdat federale subsidies voor paraatheid worden toegewezen op basis van verzoeken van de staat. Staten zouden het voortouw kunnen nemen door lacunes aan te pakken en prioriteit te geven aan benodigdheden voor baby's en massale kinderopvang of door gezinsherenigingsplannen op te stellen.
Ook op een nog meer lokaal niveau kan vooruitgang worden geboekt.
"Kinderen hebben hun familie en de veiligheid en het comfort van hun familie meer dan wat dan ook nodig", zegt Thompson. "Minder dan de helft van de Amerikaanse gezinnen heeft een noodplan."
