De politie heeft de overblijfselen van meer dan 70 baby's van twee verschillende uitvaartcentra in Detroit de afgelopen week. Terwijl ambtenaren momenteel onderzoeken waarom de stoffelijke resten van de baby niet correct werden begraven, beweert de eigenaar van beide uitvaartcentra de regels van Michigan voor niet-opgeëiste lichamen te hebben gevolgd. Of dat een plausibel verhaal is, is onduidelijk, maar wat zeker is, is dat de lijken vertegenwoordigen geen anomalie. Detroit heeft een van Amerika's slechtste kindersterftecijfers en Amerika staat op de 26e plaats van de ontwikkelde landen (na Hongarije, Polen en Slowakije) wat betreft kindersterfte.
Kindersterfte in de Verenigde Staten is 5,9 per 1000 levendgeborenen. Dat percentage is vergelijkbaar met landen als Kroatië en Cuba. Dat is ondanks het feit dat Amerikanen per hoofd van de bevolking meer uitgeven aan gezondheidszorg dan wie dan ook ter wereld - een volledige $ 10.000 per persoon, per jaar. Maar 5,9 kindersterfte per 1000 geboorten is een landelijk gemiddelde. Het kindersterftecijfer in Detroit is het dubbele en het is niet eens het hoogste in de Verenigde Staten. (Sommige provincies, met name in het zuiden, hebben kindersterftecijfers van bijna 20 procent.)
Tot de belangrijkste oorzaken van kindersterfte behoren geboorteafwijkingen, vroeggeboorten en een laag geboortegewicht. Onderzoek toont aan dat al deze factoren worden verergerd wanneer ouders worstelen met een laag inkomen. Gezien de recente economische verwoesting in Detroit, is het dan ook geen wonder dat de kindersterfte zo hoog is. Wanneer mensen de zorg voor of na de geboorte van hun kind niet kunnen betalen, kunnen de gevolgen groot zijn.
Het uitvaartcentrum in Detroit in het centrum van de controverse heeft er snel op gewezen dat de ontvangen babylichamen, die niet begraven waren, niet door de ouders werden opgeëist. En het is logisch dat een verarmde ouder, die misschien net het verlies van hun vroeggeboren kind heeft meegemaakt, het lichaam niet zou opeisen. Begrafenissen zijn duur, vooral in stedelijke gebieden.
Wanneer Amerikanen uitdrukkingen als 'kindersterftecijfers' horen, zijn die woorden abstracties. De getallen die bij die woorden horen, zijn even abstract. Maar nu, in Detroit, is het probleem concreet gemaakt. Het probleem heeft de vorm aangenomen van een stapel lijken. Het is afschuwelijk en ook cruciaal dat Amerika niet wegkijkt.
Amerika heeft een probleem. Het zorgt ervoor dat baby's sterven als gevolg van oorzaken zoals armoede en gebrek aan toegang tot gezondheidszorg. Maar armoede kan worden geholpen door sociale programma's. De gezondheidszorg kan worden verbeterd. Kan, maar zal niet zijn. Niet zolang Washington wordt bestuurd door conservatieven die actief proberen het sociale vangnet weg te werken.
Maar Amerika's probleem met kindersterfte is niet langer abstract. Niet in Detroit. In Detroit zijn er 73 zeer reële herinneringen - 73 zeer kleine lichamen die wijzen op een behoefte aan verandering. Misschien helpen ze.
