"Harlan" was een rasechte Rhodesian Ridgeback puppy Ik had mijn vrouw gekregen een paar maanden nadat ze leed aan een miskraam. Verwoest, en met het waarschijnlijke vooruitzicht om niet zwanger te kunnen worden, herkende ik haar behoefte om te koesteren en te genezen. In het begin was Harlan “mijn” hond; hij zou me volgen en aan mijn voeten liggen als we op de bank zaten. Rond het halfjaar was er echter een verschuiving merkbaar. Als we door de buurt liepen, bleef hij aan de zijde van mijn vrouw, vaak tussen haar en vrienden in die kwamen praten. Hij zou naast haar op de bank zitten en zijn hoofd zoveel mogelijk op haar buik laten rusten. Kort daarna kwamen we erachter dat Brooke... zwanger, die gezien haar medische geschiedenis even opwindend als angstaanjagend was.
Dit verhaal is ingezonden door a vaderlijk lezer. Meningen die in het verhaal worden geuit, weerspiegelen niet noodzakelijk de meningen van vaderlijk als publicatie. Het feit dat we het verhaal afdrukken, weerspiegelt echter de overtuiging dat het interessant en de moeite waard is om te lezen.
Tijdens de vijfde maand van Brooke's zwangerschap belde ik naar huis om haar te controleren terwijl ik een evenement bijwoonde in Washington D.C. in het Witte Huis. Haar toon klonk zwak en haar gebrek aan gedeelde opwinding over mijn aanwezigheid in het Witte Huis baarde me zorgen. Ondanks talloze bevestigingen dat alles in orde was. Ik sloeg de formele cocktailparty over en nam in plaats daarvan de laatste Amtrak mee naar huis.
Ik kwam net na middernacht aan. Tot mijn ergernis was Brooke in orde en berispte me omdat ik overdreven beschermend was. Ik ging geïrriteerd slapen omdat ik een kans had gemist om van cocktails te genieten in het Witte Huis. Rond 3 uur 's nachts maakte Heather me wakker om me te laten weten dat ze naar het toilet moest. Grootmoedig gaf ik haar toestemming, waarop ze vaag zei dat ze dacht dat ze die al had. Ik deed het licht aan en werd begroet door een heel bleke Brooke en een zich snel verspreidende plas bloed.
Zoals in elke clichéfilm waarin de man de eerste hulp binnenstormt met een vrouw en schreeuwend om een dokter, imiteerde het leven kunst. Ze werd onmiddellijk geopereerd voor een enorme interne breuk. Na enkele uren liet een dokter me weten dat ze er alles aan deden om haar te redden; de baby was secundair. Omdat ik niet begreep wat er aan de hand was, schreeuwde ik gewoon: "Maar ik was net in het Witte Huis!"
Tegen het einde van de ochtend waren Brooke en de baby gestabiliseerd. Ik bleef echter in kritieke toestand. De dokter legde me uit dat Brooke in het ziekenhuis moest blijven. Gezien wat er was gebeurd, stemde ik er meteen mee in; het leek veel te vroeg om haar vrij te laten.
“Nee”, legde hij uit. 'Ze moet hier blijven tot ze de baby heeft.'
Dit zou op zijn minst vereisen dat ze de komende drie maanden in het ziekenhuis moet blijven om de cruciale drempel voor een levensvatbare geboorte te overschrijden. Hij wilde dat ik het haar vertelde; Ik wilde niet gedood worden bij het afleveren van die boodschap. Ze zou niet alleen in het ziekenhuis moeten blijven, maar ze zou ook de hele tijd op haar rug moeten blijven liggen.
Ik probeerde de situatie te verduidelijken. 'Denk maar eens aan alle boeken en films waar je je in kunt verdiepen,' zei ik enthousiast. Die nieuwigheid duurde ongeveer twee dagen. Ze vertelde hoeveel ze Harlan miste. Hij pikte duidelijk mijn onrust thuis op en ijsbeerde constant door de kamer, zwevend aan haar kant van het bed. Ik vroeg het hoofd van de neonatale intensive care om toestemming om de puppy binnen te brengen. Ik wist dat het haar zou opbeuren. Ze waren het erover eens dat het haar stress kon verlichten, wat belangrijk was, en zeiden dat veel patiënten dat ook deden met hun kleine honden. Ik vergat te vermelden dat Harlan, nog geen jaar oud, al ongeveer 80 pond woog, zo groot als een klein hert.
Toen hij de neonatale afdeling binnenliep, trok hij onmiddellijk de aandacht van zowel het personeel als de patiënten. Sommigen deinsden aanvankelijk terug uit angst voor deze "grote boze hond" vanwege de manier waarop zijn haar borstelde. (Het haar langs de ruggengraat van Rhodesian Ridgebacks groeit in de tegenovergestelde richting waardoor ze een stijlvolle "Mohawk-look" krijgen die verkeerd kan worden geïnterpreteerd). Echter, binnen enkele minuten na het ontmoeten van de vriendelijke reus, werd iedereen verliefd op hem. Hij werd meteen de vloermascotte.
Hij vond ook snel Brooke's kamer en schoot opgewonden naar binnen en verraste haar. Hij klom in het krappe bed en viel naast haar in slaap, terwijl hij weigerde weg te gaan als de bezoektijd voorbij was. Hij gaf uiteindelijk toe toen ik uitlegde dat er geen eten voor hem was en dat hij naar huis moest. Dit werd een dagelijks patroon; bezoeken aan het ziekenhuis met Harlan die zijn ronde doet om de patiënten te controleren, en dan uiteindelijk de rest van de dag in bed door te brengen met Brooke. Uiteindelijk plaatsten ze een tweede bed voor mij in de kamer, niet voor Harlan, en we hadden veel logeerpartijen.
Dit alles hielp Brooke naar de finish. Een maand te vroeg kwam onze baby Max ter wereld. Harlan werd meteen de hond van Max en nog veel meer. Hij was zijn de facto broer of zus en beste vriend; de twee van hen gescheiden door ongeveer een jaar.
Door de jaren heen zouden ze eindeloze gesprekken voeren waar noch Brooke noch ik van op de hoogte waren. Ik herinner me de conferentie van een leraar toen de leraar vroeg in welke klas Harlan, de broer van Max, zat. Toen Max acht werd, was Harlan volgroeid met 125 pond, en toen ze naast elkaar sliepen, was Harlan beslist de grote broer.
Kort na de elfde verjaardag van Max hebben we Harlan moeten laten inslapen. Ik had beloofd niet te huilen waar Max bij was; stoïcijns zijn en een pijler van mannelijkheid. In plaats daarvan huilde ik als een baby. Ik nam de pijn in me op van mijn zoon die zijn broer verloor, en mijn vrouw die haar veiligheidsdeken en talisman verloor. En omdat ik een beste vriend verloor die er altijd voor hen was als ik er niet kon zijn. Af en toe verdwaalde haren op truien en gekauwde tennisballen verborgen in de tuin zijn een bitterzoete troost en een herinnering dat huisdieren misschien tijdelijk zijn, maar familie voor altijd.
Nederlandse Simmons opgericht en leerde een creatief schrijven programma voor zijn medegevangenen, terwijl opgesloten. Hij is genomineerd voor de Texas Observer's Short Fiction Award en de Julia Peterkin Flash fiction Prize. Hij is een fantastische vader, een voormalige misdadiger en een opkomende Phoenix. Hij woont in de bossen van Fairfield, CT en bereidt zijn debuutroman 'Return By' voor op uitgave. Je kunt hem vinden op Twitter @thedutchsimmons.
