Forrige uke, NBC Nyheter rapporterte at en 4 år gammel gutt fra Colorado hadde dødd av influensa - og at brukere av en Facebook-gruppe, "Stopp obligatorisk vaksinasjon," kan ha bidratt til hans død ved å tilby medisinsk feilinformasjon i anti-vax-stil. Mannen bak den gruppen er Larry Cook. Han er den nest ledende anti-vax-annonsøren på Facebook, en nøkkelspiller i et stadig farligere anti-vaxx-fellesskap, og han tjener penger.
I gruppen hans ber medlemmene hverandre om medisinsk råd som tar sikte på å erstatte tradisjonell medisin med såkalt naturlig rettsmidler som morsmelk, vitaminer og kosttilskudd i stedet for foreskrevne medisiner som Tamiflu og, selvfølgelig, vaksiner. Enda verre, disse gruppene tilbyr en konspiratorisk tone som skyver foreldre bort fra å stole på det medisinske etablissementet (dvs. barnelegen deres) over råd fra stort sett uautoriserte mennesker som har forsket på egen hånd på vaksiner, eller naturleger som selger kosttilskudd over medisin. Resultatene, som en fireåring fant, kan være ødeleggende.
Moren til gutten, som har tre andre barn, hvorav to hun sa ikke var vaksinert mot influensa, var et av de 139 000 medlemmene av gruppen og postet ofte i gruppen før sønnen døde. Hun ba om naturlige midler for influensa, og spesielt nektet å gi barna Tamiflu legen hennes skrev ut til hele familien. Mye av dekningen har vært på Facebook for å tillate grupper som "Stopp obligatorisk vaksinasjon", som er en av de største feilinformasjonsgruppene på plattformen. Men det er ikke blitt sagt så mye om Cook – mannen bak gruppen som etter eget utsagn tjener på å kunne fortsette å dele desinformasjon. Tross alt har han bygget virksomheten sin av feilinformasjon om vaksiner. Her er det vi vet om Cook basert på tidligere medieintervjuer og omfattende nettaktivitet.
Cook regner seg selv som en «forkjemper for sunn livsstil», forfatter, filmskaper og konspirasjonsteoretiker mot vaksinering. Å gjøre det inkluderer tilsynelatende å organisere kampanjer for å trakassere foreldre hvis barn har dødd for å antyde at vaksiner er årsaken. Gruppen, som ble opprettet for over fem år siden, er bare en del av måten han hjelper til med å spre anti-vaksineinformasjon. Han kjøper også annonser som er rettet mot kvinner 25 år og eldre som bor i områder med meslingeutbrudd, tilsynelatende for å sikre at når lovgivere uunngåelig ta opp skjerpede vaksinefritak, en gruppe organiserte og sinte foreldre er der for å bekjempe det hvert trinn i vei.
Per Cooks nettsted ble han lidenskapelig opptatt av såkalt "naturlig livsstil" for rundt 30 år siden etter å ha lest John Robbins' Diett for et nytt Amerika, en Pulitzer-prisnominert bok om helsefordelene ved vegetarisme og farene ved kjøttindustrien på gårdsfabrikkene. Boken nevner ikke vaksiner på sine 464 sider. Men Cooks interesse for vegetarisme og en "sunn livsstil", i det minste ifølge nettstedet hans, ble på en eller annen måte oversatt til en "betydelig interesse for autisme Kontrovers." Han lanserte et nettsted med tittelen "Biomedisinsk behandling for autisme." fylt med uvitenskapelige rant om «toksiner», konspiratoriske formuleringer rundt gastrointestinale problemer. Biomedisinsk behandling er en falsk "kur" som fremmes av Fokus for helse, som mener det er en sammenheng mellom MMR-vaksinen og autisme.
Cook, som spesielt ikke er en lege eller en person med medisinsk opplæring eller bakgrunn, tok hans «kjempe» om «Autisme-kontroversen» til en rekke store plattformer, inkludert GoFundMe, YouTube og Facebook. I februar 2019, Cook fortalte The Daily Beastat han hadde tjent $80 000 på GoFundMe alene, og i en annen rapportt sa at han hadde brukt minst 35 000 dollar på annonser for å få foreldrene til å stille spørsmål ved sikkerheten og effekten av vaksiner, som igjen vil hjelpe dem å innse hvorfor vaksinemandater kan være problematiske for deres barn."
GoFundMe-kampanjene hans ble først og fremst brukt til å samle inn penger til å kjøpe annonser på Facebook, noe som bidro til å drive medlemskap i gruppen hans, nettstedene hans og produktene han selger som boken hans, «The Beginner's Guide to Natural Å leve”. Han har en kategori på nettstedet sitt med tittelen "Autisme er reversibel." Når The Daily Beast presset ham på hvor pengene fra GoFundMe-kampanjene ble av, innrømmet han at pengene går direkte inn på bankkontoen hans og at han noen ganger bruker dem til å betale sine egne regninger. En kampanje som skulle kjøre en annonse som hevdet at det medisinske miljøet dekket over spedbarns død, samlet inn 12 000 dollar alene. Cook har blitt fjernet fra GoFundMe siden tidlig i 2019 og kan ikke lenger samle inn penger gjennom crowdfunding-nettstedet.
An artikkel publisert av Vergeni november 2019 fant ut at over halvparten av Facebook-annonser som fremmer anti-vaxxer-bias ble finansiert av bare to organisasjoner: World Mercury Project, kjæledyrprosjektet til Robert F. Kennedy, Jr., og Stop Mandatory Vaccinations, gruppen drevet av Larry Cook (dette sammenlignes med 83 forskjellige helseorganisasjoner fremme pro-vaksineinformasjon.) Artikkelen fant også at bare å bruke $500 på en anti-vaksineannonse kunne få den foran øynene til alt fra 5 000 til 50 000 Facebook-brukere, og disse annonsene lenker vanligvis også til "naturlige" rettsmidler, bøker eller seminarer om "sunn livsstil."
Mange anti-vaksinasjonsannonser kjører fortsatt på plattformen til tross for at Facebook i mars samme år annonserte at det ville fjerne og målrette alle vaksineannonser som inneholdt feilinformasjon om de såkalte risikoene ved vaksiner. Og det virket som om Cook var forbudt, i det minste en stund, på Facebook, da de tok ned 5000 dollar i annonser som han betalte for å fremme vaksinedesinformasjon.
Facebook sa også at de ville deaktivere kontoer som misbrukte sin anti-desinformasjonspolicy. Det ser ut til at de fleste anti-vaxxere har vært i stand til å omgå dette ved ganske enkelt å si motstand mot vaksiner; ikke publisere «desinformasjon» om dem. En artikkel fra januar 2020 publisert av Buzzfeedfant ut at anti-vaxx-annonser fortsatt er utbredt på plattformen til tross for den nye policyen - delvis på grunn av Facebooks policy som bare desinformasjon ville bli forbudt på plattformen, så annonser som for eksempel handler om kikhoste og nevner "vaksinekontrovers" kan forbli på plattform; det samme er annonser som fremmer "alternative" kurer mot sykdommen, som dreper 160 000 mennesker i året.
Et annet sted der Cook ble de-plattformet noe overraskende, YouTube, som kunngjorde at de ville deaktivere alle YouTube-kontoer som selger feilinformasjon om vaksiner i februar 2019. Inntil det tidspunktet, Larry Cook (LarryCook333 på YouTube) hadde vært i stand til å tjene penger på store annonsører mens de drev løgner.
Mens han har blitt startet opp fra GoFundMe og Youtube, er Cooks plattform på Facebook fortsatt formidabel. Han har også vært i stand til å samle inn penger gjennom nettstedet sitt ved å ha «medlemskap»-nivåer mellom 5 og 300 dollar i måneden – selv om det er uklart hva slike medlemskap faktisk kjøper medlemmer.
Cook's Stop Mandatory Vaccinations er fortsatt en av de mest populære anti-vaxx-gruppene på Facebook, og har også en privat gruppe med over 150 000 følgere. Gruppen hadde én million aksjer i løpet av det siste året – og selv om Cook ikke kan vise annonser lenger, er det annonsene som fikk ham til en så fremtredende posisjon i anti-vaxx-fellesskapet, hvor han er i stand til å spre desinformasjon som kan skade barn og eldre og bringe brukere tilbake til nettstedet hans for å tjene penger.
Hvorvidt Cook virkelig tror at vaksiner forårsaker autisme er irrelevant. Cook står til å tjene på spredningen av gruppene, og å tape hvis han blir de-plattformert eller utestengt fra å publisere annonser på Facebook.
Hans nettside sier hans "nyeste prosjekt og lidenskap er å kjempe mot vaksinemandater" og lenker ut til to separate nettsteder som fremmer anti-vaksineinformasjon og som regelmessig mater innhold til hans Stop obligatorisk vaksinasjon gruppe. Disse gruppene forblir insulære desinformasjonsrom som kan føre sårbare foreldre og mennesker ned i kaninhull, og anbefaler dem å bli med i andre, anti-vaxx eller anti-utprøvde medisingrupper. Og så lenge Facebook og andre plattformer ikke tar et standpunkt, kan folk som Cook tjene på frykten til disse foreldre, med lyssky GoFundMe-kampanjer, uklare «medlemskap»-pakker og bøker som driver med desinformasjon, vil gruppene Fortsette. Barn vil dø. Barn har dødd.
