Ett av ni svarte barn i Amerika har en forelder i fengsel. Det er en sjokkerende statistikk som har blitt stadig mer sjokkerende ettersom fengselsratene har steget. Selv som president Trump kunngjorde en slutt på sin administrasjons såkalte «Nulltoleranse» innvandringspolitikk, som skilte barn fra foreldre ved grensen og sjokkerte store deler av landet, er antallet svarte barn skilt fra fedre og mødre på vei oppover. Og ja, politikk presset av justisminister Jeff Sessions vil sannsynligvis forverre problemet. Likevel er det offentlige ramaskrik fortsatt dempet.
Av de estimerte 70 millioner barna som vokser opp i Amerika akkurat nå, har rundt 5 millioner hatt en forelder i fengsel. Og disse barna finner i økende grad veien inn i barnevernet. Mellom 2012 og 2016 falt antallet barn som ble fjernet fra hjemmene sine i kjølvannet av seksuelle overgrep, fysiske overgrep, forlatte og omsorgsfulle dødsfall. Antall barn som ble fjernet fra hjemmene sine i kjølvannet av en forelders fengsling, gikk opp med 5,6 prosent.
Lidelsen er sterkt korrelert med rase. Seks prosent av hvite barn har hatt en forelder i fengsel sammenlignet med 11,5 prosent av svarte barn, noe som betyr at det er omtrent dobbelt så sannsynlig for et svart barn å ha en forelder bak murene. Det er ikke rart: Hele 40 prosent av fengselsbefolkningen er svarte, til tross for at de bare representerer 13 prosent av befolkningen i USA. Hvorfor er de der? Én av fem innsatte ble fengslet på grunn av narkotikalovbrudd, mest sannsynlig besittelse (det var seks ganger flere arrestasjoner for besittelse mellom 1980 og 2015 enn det var for salg av narkotika). Fengsler er uforholdsmessig svarte fordi svarte mennesker blir arrestert uforholdsmessig for narkotikaforbrytelser og uforholdsmessig fengslet for dem.
Og det er ikke som om svarte foreldre er mer sannsynlig å være kriminelle enn noen annen forelder. Snarere har rettssystemet blitt rigget mot dem. Tenk på crack-epidemien på 1990-tallet da obligatoriske straffeutmålingsretningslinjer for besittelse av crack-kokain ble på plass. Retningslinjer for straffeutmåling krevde at en domfellelse for distribusjon av 5 gram crack medførte en føderal minimumsstraff på 5 år. I mellomtiden, for å få samme dom for den ikke mindre farlige kokainpulveret, måtte en tiltalt dele ut 500 gram. Hvite utgjorde bare 7 prosent av de tiltalte i crack-saker, til tross for at de stod for 66 prosent av crack-brukerne på den tiden. Svarte, på den annen side, utgjorde 80 prosent av de tiltalte i crack-kokain-saker til tross for at de var langt mindre sannsynlige for å bruke crack-kokain. De svarte tiltalte var sannsynligvis også ikke-voldelige lovbrytere på lavt nivå.
Siden den gang har det vært noen straffeutmålingsreformer, men dommerne har fortsatt skjønn til å øke eller redusere visse straffer. En fersk studie fant at for nøyaktig samme forbrytelse vil svarte fortsatt sannsynligvis få en 19 prosent lengre straff enn hvite. Og det er på slutten av en lang kjede av ulik rettferdighet. Svarte nabolag er mer sannsynlig å bli politi enn hvite nabolag. Det er mer sannsynlig at svarte blir profilert og trukket over for mindre trafikkbrudd. De er også mer sannsynlig å bli holdt i fengsel før rettssaken i stedet for å bli løslatt. Og det betyr alt at det er flere svarte barn med en forelder bak lås og slå.
Antallet svarte barn som er skilt fra sine ikke-voldelige foreldre har fått litt oppmerksomhet fra pressen - mer enn det normale minimum etter fremveksten av Black Lives Matter-bevegelsen - men landet har ikke jobbet seg inn i et skum på sosiale medier, og kongressen har gjort det litt. Det er sant til tross for at små barn er uforholdsmessig berørt av denne rullende krisen. Omtrent 41 prosent av alle barn i omsorg utenfor hjemmet i systemet er under 5 år - eller "tender care"-årene, som myndighetene kan si.
Og det er ikke som om familieseparasjoner av andre grunner enn immigrasjon på en eller annen måte er mindre ødeleggende for et barns utfall. Forskere definerer separasjon fra en forelder på grunn av fengsling som en "ugunstig barndomsopplevelse" på grunn av stresset og traumene det produserer. Andre ACE-er inkluderer å være vitne til vold i hjemmet, å leve med noen som er psykisk syk eller selvmordstruet, foreldrenes skilsmisse og å leve med noen som har en historie med rusmisbruk. Stresset og traumene til ACE-er kan ha ødeleggende konsekvenser som inkluderer psykiske lidelser, avhengighet, kriminell aktivitet, atferdsproblemer i skolen og fattigdom.
Foreldres fengsling fører ofte til at et barn opplever flere ACE-er, noe som skaper en kumulativ traumatisk effekt. Så, hvor er hue and cry? Hvorfor, utenfor svartledede protestgrupper og deres allierte, er det ikke oppfordringer om en umiddelbar slutt på krisen?
Den mest åpenbare grunnen er at det ikke er noen enkel løsning. Fordi separasjonene ved grensen var et produkt av Trumps politikk snarere enn en lov, var det relativt enkelt for presidenten å sette en stopper for programmet, etter å ha falt for offentlig press. Men foreldre er fengslet av en rekke årsaker - de fleste helt lovlige. De er fanget opp i et system i stedet for et program. Systemer endres gradvis - strafferettssystemet dobbelt så mye. (Det hjelper ikke at profittfengsler har en sunn lobbyvirksomhet i D.C.).
Millioner har hilst slutten på familieseparasjonen ved grensen som en nødvendig seier. Det som er klart når man ser på statistikken, er at det bare er én seier, og at det trengs mer for å sikre barnas velvære. Med mindre endring kommer til rettssystemet, vil barn fortsette å bli unødvendig adskilt fra foreldrene av den amerikanske regjeringen.
