«Lucy», en sjenert, intelligent seksåring, gikk glipp av tre dager på skolen fordi hun hadde vondt i magen. Symptomene startet dagen etter at Lucy var vitne til en høylytt krangel mens hun ventet på bussen med barnevakten. En «skummel mann» ropte til folk som ventet: «Se opp, dere kommer alle til å bli deportert nå!» Lucy visste ikke hva "deportert" betydde, men hun visste at det var veldig ille. Folk ba mannen gå og ropte fornærmelser til ham som Lucy ikke forsto. Mannen dro til slutt, ristet knyttneven og truet med «politiaksjon». Lucy holdt barnevaktens hånd, så opp og la merke til tårer i øynene til barnevakten. Lucys mage begynte å rumle. Dessverre blir tilfeller som Lucys stadig mer vanlige.
Jeg er barne- og ungdomspsykiater og psykoanalytiker med ekspertise på angstlidelser. Siden valget i november og den generelle politiske omveltningen som fulgte det, har medisinske fagfolk over hele landet observert en økning i agitasjon og angst blant våre unge pasienter.
Hva vet vi om hvordan angst utvikler seg hos barn? Og hva kan foreldre gjøre for å redusere det?
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Samtalen. Les original artikkel av Barbara Milrod, professor i psykiatri, Medical College, Cornell University
Barn tar på seg de voksnes angst
Sterk følelser er smittsomme – spesielt angst. Og mens angst sprer seg lett blant oss alle, er barn de mest sårbare. Barneskolebarn mangler en fullt utviklet evne til å løse problemer på egenhånd, noe som gjør det vanskelig for dem å skille andres bekymringer (spesielt voksnes) fra deres egen skremmende fantasier.
Dessverre, selv om barn har en tendens til å ta på seg foreldrenes bekymringer, kan det være vanskelig for foreldre å kontrollere angst - selv i normale tider. Men dette er ikke normale tider: Politikere, media og vanlige borgere på begge sider slenger opphetet retorikk over midtgangen, som alle gir næring til angst.
Når folk er opprørt nok, kan folk begynne å tenke og oppføre seg på mindre rasjonelle, mer primitive måter. Psykisk helsepersonell kaller dette "regresjon”: når folk går fra voksen, rasjonell atferd til en mer følelsesladet, mindre begrunnet måte å tenke og handle på.
flickr / Dani Vázquez
I disse dager har jeg personlig observert denne typen altfor emosjonell, regressiv oppførsel oftere og oftere – ofte på offentlige steder, som på t-banen, hvor folk virker mer klare enn i nyere hukommelse til å utvise fornærmelser.
Som barnepsykiater er jeg bekymret når jeg ser følelsesladet språk rutinemessig uttrykt i offentlig diskurs, ofte i form av intoleranse mot de med ulik politisk tro eller avvikende rase/etnisk/seksuell legning bakgrunner.
Tider med emosjonelle omveltninger (og den regressive atferden som følger med det) kan effektivt terrorisere barn, noe som fører til at de blir traumatiserte, svært engstelige eller har problemer med å sove, spise eller fokusere på skolen.
Utviklingsfaktorer i bearbeiding av angst
Før tredje eller fjerde klasse har barn ennå ikke dannet de rasjonelle, organiserte tankeprosessene som utviklingspsykologen Jean Piaget kalt "konkrete operasjoner." Før de når dette stadiet av kognitiv utvikling, stoler ikke barn på årsak og virkning. Snarere dominerer magiske (ikke-rasjonelle) forklaringer. Lyder midt på natten kommer like gjerne fra monstre som varmerør. Det er like sannsynlig at skolebussen dukker opp fordi de blinket og ønsket det som fordi den har en timeplan. Konflikter har entydig "gode gutter" og "slemme gutter."
Engstelige fantasier kan føles like ekte som hverdagens verden. For Lucy, som opplevde bekymringene hennes som fysiske symptomer (magesmerter og til og med oppkast neste gang hun kom på bussen), krevde det tålmodighet og oppmerksomhet å oversette symptomene hennes tilbake til språket slik at hun kunne føle seg mer inne kontroll.
Generelt sett stoler voksne på en rutinemessig evne å lese egne og andres følelser. Disse ferdighetene er nyutviklet hos små barn og kan kollapse i skumle situasjoner eller i møte med foreldrenes omveltning. Når barn blir engstelige nok, kan denne kollapsen spiral inn i en svekket evne til å forstå verden og en økende følelse av isolasjon.
flickr / Gage Skidmore
Hva kan foreldre gjøre?
Hvordan kan foreldre navigere i dette flom av personlige og samfunnsopprørte og oppdra relativt friske barn? Foreldre har alltid en hard jobb, men jeg har sett det aggressive politiske klimaet komplisere den alltid skremmende oppgaven med å oppdra barn. Foreldre ønsker å være sannferdige overfor barn for å understreke tillit, samtidig som de vurderer hva barn tåler å høre uten å bli overveldet. Dette kan bli vanskeligere når foreldre føler seg overveldet selv.
Foreldre bør reflektere og forsterke sine egne verdier. Lucys foreldre kunne ikke late som at hendelsen hennes med bussholdeplassen ikke skjedde, ikke gjorde noe eller ikke var skremmende. De trengte å erkjenne hvor redd hun følte seg, mens berolige henne at skolen ikke var blitt farlig.
Hva foreldre forteller barna er viktig, men hvordan foreldre handler er også en viktig veiledning for barn. I dagens politiske klima er det viktigere enn noen gang for foreldre å være gode rollemodeller. Det betyr at verdier som vennlighet, tålmodighet, respekt for andre, turtaking og deling bør utvikles tidlig og demonstreres ofte.
flickr /Jake Guild
Å lytte til andre er avgjørende, selv når vi er sinte. Mobbing, vold og roping er atferd som foreldre bør passe på å ikke modellere for barna sine. (En undersøkelse av 2000 K-12-lærere foreslo en økning i skolemobbing under valget i 2016.)
Foreldrenes roller er viktigere nå enn noen gang. Hvordan foreldre reagerer i disse utfordrende tider kan forme seg et barns evne til å vokse normalt eller bli traumatisert. Hvordan de kanaliserer angst og raseri gjør en forskjell.
Videre kan den betydelige innvirkningen foreldre har på barnas psykiske helse og velvære, i sin tur være avgjørende for å opprettholde et rasjonelt samfunn. Etter mitt syn er dette det lille, delvise bidraget foreldre kan gi til dette landets nåværende omveltning.
