Da myndighetene i Austin satte opp et foreldrepermisjonsprogram for kommunalt ansatte i 2013, klarte de å etterligne europeisk politikk mens de gjorde ting større i Texas. Byen omfavnet et program som tilbyr ansatte som blir foreldre (enten via biologisk fødsel eller byråkratisk adopsjon) opptil 30 arbeidsdager borte fra kontoret til 100 % av sin vanlige lønn. I et land som er notorisk gjerrig med foreldrepermisjon, som tilbyr rivaliserende fordeler fra fremtidsrettede Fortune 500 og høyteknologiske selskaper. Selv om noen velgere hadde forbehold i utgangspunktet, har programmet modnet til noe nær - i det minste i sammenheng med bystyring - til en ubegrenset suksess.
"Jeg tror at hvis arbeidsgivere fikk viljen sin, ville de aktivt motvirke menn fra å ta permisjon. Enten synes de ikke det er viktig, eller så tror de at virksomheten deres er viktigere, sier Bryan Dore, som tok hele seks ukers permisjon da kona fødte datteren deres i 2015. "Byen Austin går i riktig retning ved å gi betalt permisjon. Det er som om de sier 'Du bør gjør dette, ikke 'Du kan gjør dette."
Dore har en plass på første rad til kost-nytte-analysen av permisjonspolitikken. Han er byens kompensasjonssjef. Men Dore er også en privat borger og en far, og i den rollen er han bekymret for kostnadene for barn, fedre og mødre ved å gå i foreldrepermisjon. Han er klar over hvor langt USA har sakket etter på spørsmålet, og at i en bredere sammenheng med utviklede land, er Austin-prosjektet veldig lite, veldig sent – som ikke er å si at det er på noen måte ubetydelig.
Joyce Beebe, stipendiat ved Baker Institute Center for Public Finance, har studert foreldrepermisjonen grundig og mener at den mest uvanlige delen av Austin-ligningen er lønnen. Full lønn er ikke normalt, da "de fleste organisasjoner ser på det som en økonomisk byrde." I California, Rhode Island og New Jersey, delstater med foreldrepermisjonspolitikk har Beebe funnet ut at de fleste programmer tillater seks til åtte uker borte fra kontoret med 60 til 70 prosent betale. ("Ikke gjør permisjonen for lang," spøker hun på en måte, "ellers vil folk ikke komme tilbake.") Men førsteklasses institusjoner og teknologi bedrifter tilbyr i økende grad overbevisende foreldrepermisjonsprogrammer som en stor fordel for ansatte, for å konkurrere om talent.
Austin tok med andre ord en uvanlig tilnærming og ble aggressiv når det gjaldt å fri til de beste arbeiderne som var tilgjengelige. De fleste bymyndigheter gjør ikke det, noe som er et problem fordi det fører til slitasje fra arbeidere og utgang av institusjonell kunnskap. Det er en grunn til at tjenestemenn nå måler helsen til programmet i form av antall personer, spesielt fedre, som benytter seg av det.
"Så langt har 798 fedre benyttet seg av foreldrepermisjonsprogrammet," sier bystyremedlem i Austin Kathie Tovo. «I stedet for å ta all tid med en gang, har jeg hørt anekdotisk at noen jobber halve dager for å trekke saktere ut av den totale tildelingen på 240 timer permisjon. Våre ansatte setter pris på det, og responsen har vært overveldende positiv.»
Forskning har vist at et robust, organisasjonsomfattende foreldrepermisjonsprogram som ikke angår seg selv med kjønnet til en forelder legger rammene for at nye fedre kan være i harmoni med deres oppvekst familie. Forskning har også vist at tilstedeværelsen av fedre utgjør en enorm forskjell for barns helse og utvikling. På en måte tar Austin seg av sin neste generasjon ved å ta vare på sine over 15 000 ansatte.
Da Austins økonomisjef Matthew Clites begynte permisjonen i november 2016 for å ønske sin nye datter velkommen til familien, var han fornøyd med hvor enkelt det var.
«Det var ganske smertefritt. Det var kanskje to dokumenter jeg måtte få signert. Jeg leverte også bekreftelse av fødselsfakta, som er et standardskjema du får på sykehuset, husker han. «Det eneste veilederen min krevde av meg var en liste over pliktene mine og hvem som skulle overta dem mens jeg var borte. Jeg hadde all min energi for datteren min.»
Clites kone tok ni ukers ulønnet permisjon fra jobben sin, og måtte bruke ferietid for å gjøre det. Det representerte en skarp kontrast ettersom hun også er offentlig ansatt. Forskjellen? Hun jobber for staten Texas. Hennes var den mer typiske opplevelsen.
"Det var en veldig verdifull fordel for meg å ha litt en-til-en-bindingstid, og å bli vant til livsstilsendringen," legger Clites til.
Hva gjør han på den andre siden av den store overgangen? Vel, han jobber for byen Austin. Det er han glad for.
