Den 7. mai kunngjorde statsadvokat Jeff Sessions føderale planer om å straffeforfølge hver enkelt person som krysser grensen ulovlig, og effektivt vedta en "nulltoleranse" politikk for ulovlig innvandring. Selv om denne politikken, som gjør det mulig for påtalemyndigheter og dommere å sikte like mange mennesker som krysser grensen som mulig, ikke direkte fastsetter at foreldre skal skilles fra barna sine ved grensen, kan det som vi vil. I henhold til nye retningslinjer vil enhver person som krysser grensen med en barn og blir tatt er varetektsfengslet for påtale. Denne interneringen resulterer i separasjon og skjer uten i fravær av noen plan for å gjenforene familier.
Efren Olivares, fra McAllen, Texas, er advokat og far til en 16 måneder gammel sønn. Født i Mexico, immigrerte Olivares til USA i en alder av 13 og gikk på Yale Law School. I dag jobber han for Texas Civil Rights Project, et program som tilbyr rettshjelp til de som står overfor lovlig sanksjonert diskriminering. Olivares har brukt store deler av den siste måneden i rettssaler med å ta ned informasjon om foreldre som er skilt fra barna med formålet med å hjelpe familier å koble sammen igjen - faktisk å skape en sårt tiltrengt database som regjeringen ikke har gjort noen innsats for å bygge. Olivares sitt mål er ikke å hjelpe folk med å bli i Amerika, men å hjelpe familier å gjenforenes.
Olivares fortalte Fatherly om arbeidet sitt.
Opprinnelig tenkte jeg ikke på arbeidet mitt med spørsmål om familieseparasjon som direkte relatert til meg og min sønn. Jeg har en sønn som er snart 16 måneder. Han går og begynner å snakke litt. Men etter å ha brukt Memorial Day Weekend på å jobbe med en begjæring om brudd på menneskerettighetene for å få den innlevert så snart som mulig, slo tanken meg et par ganger. Den tredje dagen jeg jobbet med det, tenkte jeg, jeg kan ikke forestille meg om noen tok barnet mitt fra meg og jeg ikke vet hvor han var, jeg visste ikke når jeg skulle se ham igjen, jeg visste ikke i hvilken tilstand han var varetektsfengslet.
Ettersom dagene har gått, har jeg gått til retten så ofte som mulig, nesten hver dag, for å snakke med familier. Det er virkelig vanskelig å høre historiene deres. Mange foreldre forlot landene sine på grunn av trusler, på grunn av vold, for å prøve å redde barna sine. Når de kommer hit og det første som skjer med dem er at barna deres blir tatt bort, og de vet ikke når de kommer til å se dem igjen. Eller om de skal se dem igjen.
Du går inn i rettssalen, og det er stappfullt. Benkene, eventuelle offentlige seter er typisk fullpakket med menn. De henter inn mennene først. De er vanligvis mellom 20 og 30 år. De er satt i håndjern. De har sjakler rundt anklene og de har en kjede rundt midjen. Deres håndjern og sjakler er også knyttet til den kjeden i midjen. De sitter der. Så henter de inn kvinnene senere, og igjen er rettssalen fullsatt. Så kommer de offentlige forsvarerne inn, som er regjeringsadvokatene som er oppnevnt til å representere folk som ikke har råd til advokat. De forklarer for dem alle som en gruppe hva de kan forvente - hvordan prosessen er, at de kommer til å høre fra en dommer; at dette ikke er deres immigrasjonsdommer, dette er dommeren som skal avgjøre straffeanklagene de står overfor, som er ulovlig innreise og forseelse; at de offentlige forsvarerne skal være deres advokater, for å representere dem i den prosedyren.
Mange foreldre forlot landene sine på grunn av trusler, på grunn av vold, for å prøve å redde barna sine. Når de kommer hit og det første som skjer med dem er at barna deres blir tatt bort.
De spør dem om noen reiste med barn og fikk dem tatt fra dem. Og så reiser disse menneskene seg. Noen ganger er det fem personer, noen ganger er det 12 personer. I går var det 64. Disse menneskene blir deretter fortalt, "Du skal snakke med en advokat og hans advokatfullmektig om barna dine." Så vi ta dem til siden i et hjørne av tinghuset - noen ganger er det ikke rom, eller bord, eller nok stoler. Vi sitter ikke alltid når vi snakker med dem. Vi har en notatblokk og en mal for inntak. Vi begynner å få så mye informasjon vi kan. Først og viktigst: navn, fødselsdato, navn på barn, deres fødselsdato, opprinnelsesland. Og så får vi så mye informasjon vi kan om hva som har skjedd. Hvem tok barna dine bort? Har de fortalt deg hvorfor? Har de fortalt deg når du skal se ham igjen? Hvorfor forlot du opprinnelseslandet ditt? Har barnet det bra eller er han eller hun syk?
Vi snakker med hver og en av dem for fem til ti minutter hver, avhengig av antall personer det er. Hvis det er flere, må vi selvfølgelig snakke med dem i kortere tid. Vi må virkelig komme oss gjennom dette raskt. Det er ufullkommen, men det er det beste vi kan gjøre akkurat nå.
Målet er å få all identifiserende informasjon for hver enkelt forelder som hadde hans eller henne barn tatt bort. Det er målet for dagen. På saken er målet å få alle disse familiene gjenforent så snart som mulig. Enten det er i forvaring, eller utenfor, i samfunnet, hvis de blir løslatt eller om de må deporteres. I det minste bør de deporteres sammen, hvis det er det foreldrene ønsker. Noen foreldre foretrekker at sønnen eller datteren deres blir, hvis de har krav på å bli. Forelderen kan velge å overlate barnet til en onkel eller en bror. Det er opp til foreldrene.
Noen historier er veldig vanskelige. Noen av tingene du hører. Og til og med bare si at det er 64 personer og, men det er ikke bare et tall – jeg hater å snakke om tall som dette. Dette er familier. Barn. Barn som ikke vet hvor foreldrene deres er. Og fra deres perspektiv...
Regjeringen gjør masserettssaker, masseoppfordringsavtaler, i den grad jeg tviler sterkt på det de tiltalte forstår hva de ber om og hvilke konsekvenser det kan få være. Ideelt sett vil du at en immigrasjonsadvokat skal være involvert slik at han eller hun kan fastslå at den kriminelle påstanden vil få konsekvenser for utlendingsløslatelsen. Men det er bare ikke tid til det, og det er det som skjer. Det er en funksjon av antall personer de behandler gjennom systemet.
Jeg vet ikke om det er noen reell merkbar forskjell i antall personer som blir deportert under denne administrasjonen kontra den siste. Den store endringen er at det nå er en offisiell, bevisst og systematisk politikk for å skille familier. Det var der ikke før. Før pleide familier enten å bli løslatt som en familieenhet, eller hvis de hadde noen slektninger, ville de bli løslatt til dem, og deretter komme tilbake for høringen i immigrasjonsretten. Eller hvis de måtte varetektsfenges, ville regjeringen sette dem i familieforvaringssentre. Nå skiller de alle uten noe system på plass for å gjenforene dem. Jeg har ikke bekreftet en gjenforening ennå.
Separasjonen er traumatisk for hele familien - men det er spesielt vanskelig for barna. Spesielt de virkelig små barna. Jeg har hørt om femåringer. Regjeringen straffer dem. Å straffe disse femåringene for noe foreldrene deres gjorde. Og kanskje er det foreldrene gjorde ikke engang noe som fortjener straff - fordi noen av dem var det søker asyl. De leter etter beskyttelse. De prøver å søke om asyl. Og på grunn av det straffer regjeringen barna deres.
Jeg har ikke bekreftet en gjenforening ennå.
Noen dager er det veldig vanskelig å fortsette å gå inn i det rettshuset. Men jeg fortsetter å tenke at hvis jeg ikke gjør det, kommer jeg ikke til å vite den identifiserende informasjonen, navnene på de menneskene som er separert den dagen. Så tenker jeg på min egen sønn, og det får meg til å gå inn i den rettssalen.
Det har vært vanskelig for min kone å høre om dette. Men sønnen min er for ung. Og selv om han var tre og fire og kunne snakke mer, ville jeg sannsynligvis ikke ønsket å snakke med ham om dette ennå. Jeg vil helst at han er litt eldre for å forstå litt bedre. Jeg tror et lite barn ville ha mange hvorfor-spørsmål som jeg enten ikke ville ha svar på eller som svarene kan være for smertefulle. Hvorfor gjør regjeringen dette? Hvorfor lar de ikke barna være sammen med mammaene og pappaene sine? Jeg har svar på det, men de er for vanskelige å høre.
