Jim Vaus Jr. var en telefonavlytting. En veldig god en. Den beste, sannsynligvis. Han var en mester i kunsten å plante kraner og lytte inn i andres liv for å mudre opp skitt som kunne brukes som bevis eller innflytelse. Jim begynte med L.A.P.D, hvor han hjalp til med å buste Hollywood-fru Brenda Allen. Deretter brakte han talentene sine til et privat detektivbyrå hvor han avlyttet på vegne av slike Hollywood-legender som Mickey Rooney. Etter hvert fanget Jims spesielle ferdigheter oppmerksomheten til den beryktede krimsjefen Mickey Cohen, i hvis tjeneste han jobbet i årevis.
Jims ulovlige karriere var skyhøye. Men en natt i 1949, på vei til St. Louis for å sette opp en kontinental wire som skulle rigge hesteveddeløp for ulovlige off-track gamblere, kom han tilfeldigvis over evangelisten Billy Grahams vekkelsestelt. Fra da av var Jim en prøvd og sann konvertitt til kristendommen med Billy Graham-smak. Han startet ungdomsgrupper for barn i indre by i New York og California, og en sommerleir i Virginia. Både karrieren hans og hans tilbakevending til forløsning ble mye popularisert på grunn av berømmelsen til menneskene rundt ham. Etter hvert fungerte Jims historie som inspirasjon for filmen fra 1955,
Sønnen hans Will så ikke noe av det. Han ble ikke født før 10 år etter Jims konvertering og vokste opp med det han trodde var en relativt normal far. Helvete, han lærte ikke engang farens bakgrunn før han fylte 10. I 2007 skrev Will My Father was a Gangster: The Jim Vaus Story som forteller om farens liv og usannsynlig vei til forløsning. Her snakker Will om faren sin, mannen han var og mannen han ble.
Mickey Cohen kom ut av fengselet for andre gang i 1972. Faren min forble venn med ham. Ved en anledning så foreldrene mine sammen med Mickey filmen som ble laget av min fars liv, Avlyttingeren. Det er første gang jeg ble klar over min fars bakgrunn og engasjement i organisert kriminalitet.
Jeg vet det høres rart ut, men som alle barn som lærer om foreldrene sine, lærte jeg ting gradvis. Jeg har aldri møtt noen foreldre som satte seg ned med barna sine og forklarte alt om deres tidligere liv før barna kom. Det skjer bare ikke på den måten. Så du vet at jeg hadde selv om det var en ny opplysning, jeg visste at faren min var en kjent skikkelse fordi han hadde gjort TV-intervjuer og den slags.
Faren min begynte å avlytte veldig uskyldig, egentlig, først. Da han vokste opp, hadde foreldrene hans noen på boarding i hjemmet deres som var interessert i radioer. Han lærte faren min å bygge sin egen. Fra det tidspunktet var faren min virkelig selvlært. Han var håndradiooperatør fra ung alder. Hans første avlyttings-eskapade var faktisk å avlytte søsteren hans da hun var på date. Foreldrene hans var veldig strenge. Jeg tror ikke de lot tanten min gå ut på date. En natt tok hun med seg en ung mann til huset, og hun var i stua med daten sin. Faren min satte opp en skjult mikrofon under sofaen og dro ledningen til høyttaleren hans ute i gården og solgte billetter slik at barn fra nabolaget kunne høre.
Faren min tilbrakte tid i hæren, sonet en tid i fengsel, og gikk deretter tilbake til hæren og fikk en hederlig utskrivning. Så kom han tilbake og bosatte seg i Los Angeles-området og startet en elektronikkbutikk. Han fungerte som leder for et leilighetskompleks for en venn som hadde dratt på ferie eller noe. Mens han fungerte som leder av leilighetskomplekset, kom folk i leiligheten klaget til ham over denne enslige kvinnen, som bodde der og underholdt menn i leiligheten hennes sent om natten. Dette meldte han til politiet. De sendte ut to offiserer for å sjekke det, de kunne ikke gjøre noe fordi de aldri klarte å ta henne på fersk gjerning. Min far sa: "Vel, har du ikke en måte å lytte til hva som skjer inne i leiligheten?" Så min far satte opp en skjult mikrofon i leiligheten hennes, og det gjorde at politiet kunne lytte og fange henne i rommet handling. Det var slik arbeidet hans med LAPD startet.
Som alle barn som lærer om foreldrene sine, lærte jeg ting gradvis.
På grunn av det arbeidet kom han i kontakt med en privatdetektiv som gjorde mye arbeid for filmstjerner. Faren min avlyttet Mickey Rooneys kone, og det begynte hele serien med jobber for forskjellige filmstjerner som gikk gjennom en skilsmisse.
Så ble han introdusert for Mickey. Mickey var ikke den eneste personen han jobbet for i organisert kriminalitet. Min fars følelse av det faktum at Mickey var involvert i ulovlig off-track-spill var at han følte at Mickey var forut for sin tid. For i dag er off-track-spill helt lovlig.
Så uansett, gjennom Mikke, møtte faren min en fyr som gikk under navnet "St. Louis Andy." Andy ville at faren min skulle utvikle et system som de kunne holde tilbake elektronisk informasjon om hesteløpene, slik at de kunne finne ut hvem vinneren var og deretter plassere spill utenfor banen på hester de allerede visste hadde vunnet. Han utviklet dette systemet der de kunne holde tilbake løpsresultatene, og egentlig all informasjonen som kom over den kontinentale tråden. Selvfølgelig var dette før TV-dagene og lenge før Internett, så dette var informasjonskildene. De lyktes med å kontrollere løpsresultatene som kom inn i Sør-California. Min far skulle sette opp dette systemet for å kontrollere hele den vestlige halvdelen av USA, men han kom aldri til det møtet.
Ved en tilfeldighet gikk han for å høre Billy Graham snakke. Og etter at han gjorde det, forpliktet han livet til å følge Jesus Kristus og kom seg umiddelbart ut av arbeidet med organisert kriminalitet. Han fortalte St. Louis Andy at han ikke ville dukke opp. Det var først etterpå at faren min fant ut gjennom noen som jobbet på borgmesterkontoret i Los Angeles at det var en rivaliserende gjeng som ble satt opp for å drepe faren min i St. Louis.
For min far skjedde ikke den opplevelsen i et vakuum. Han er oppdratt med kristen tro. Selv når han var involvert i organisert kriminalitet, tror jeg han ville ha sagt at han trodde på kristendommens lære intellektuelt. Han ønsket bare ikke å følge kristendommens lære eller etikk personlig. Men faren min var på et veldig kritisk tidspunkt i livet sitt. Han hadde blitt involvert i noe som var så mye større enn han var og så veldig problematisk på så mange måter. Han hadde sett mennesker drept rett foran seg, og han begynte å lure på hvor lenge livet hans kunne vare hvis han fortsatte med organisert kriminalitet.
Da jeg vokste opp som en predikant, tror jeg det var en sterk forventning til ham om at han skulle gå inn i kristen tjeneste som sin far. Den strengheten han ble oppdratt med var noe av det som drev ham til å gjøre opprør.
Den kvelden, i teltet, sa Mr. Graham: «Det er en mann i publikum i kveld som har hørt dette budskapet mange ganger før, men han har aldri gitt livet sitt til Kristus, og dette kan være hans siste mulighet.» Så vidt jeg vet, var det ikke en gimmick den Billy brukt. Det var noe han bare sa den kvelden uansett grunn. Et av bibelstedene, Graham nevnte den kvelden, var den der Jesus sa: "Hva hjelper det et menneske om han vinner hele verden, men taper sin sjel?" Det verset beskrev min far til en T. Han ville ikke miste sjelen sin.
Etter min fars omvendelse i 1949 ønsket han å gjøre ting riktig, å konfrontere og håndtere fortiden sin, og konfrontere ting han hadde gjort galt. Han hadde begått mened i en storjuryrettssak for på en måte å forsvare Mickey Cohen. Hans vitneforklaring hadde resultert i at en politimann ble satt i fengsel. Han ba om tillatelse til å komme tilbake til storjuryen og endre vitnesbyrdet sitt, noe han gjorde. Han ble aldri tatt for noen av avlyttingene hans. Siden han avlyttet både Mikke og politiet, ønsket ikke politiet å reise tiltale mot ham. Det ville avsløre hva de gjorde.
Min far og jeg spilte ofte poker og blackjack på søndag ettermiddag. Jeg husker søndagen min far sa at han skulle lære meg å spille kort når vi kom hjem fra kirken. Det var den merkelige personen han var. Han vokste opp i en familie som var veldig fundamentalistisk. Familien hans ville aldri ha spilt kort. Da jeg vokste opp som en predikant, tror jeg det var en sterk forventning til ham om at han skulle gå inn i Kristen tjeneste som sin far. Den strengheten han ble oppdratt med var noe av det som drev ham til å gjøre opprør. Jeg tror aldri han kunne ha forestilt seg hvor langt han ville gå med det opprøret og hans engasjement i kriminalitet, og han kunne heller ikke ha forestilt seg at når han kom tilbake fra det, ville han til slutt ende opp i Christian departement. Men han var en mann av mange liv.
– Som fortalt til Lizzy Francis
