Med skogbranner som truer Nord-California og Los Angeles og klimaforskere som antyder at flammer kan være den nye normalen, er brannmenn i søkelyset. De som ofte har til oppgave å bekjempe forbrenning, risikerer mer enn mange mennesker fullt ut forstår. Brannmenn lider betydelig høyere forekomst av kreft enn den generelle befolkningen og er mer sannsynlig å dø av hjerte- og luftveissykdommer. Det er kostnadene ved innånding og hardt arbeid. Men det er også skjulte kostnader. Mange brannmenn sliter stille med mannlig infertilitet, i stor grad på grunn av varmeeksponering.
"Den mest åpenbare trusselen mot fruktbarheten blant mannlige brannmenn er deres hyppige eksponering for ekstrem varme," sa Kajsa Petersen fra det danske kreftforeningens forskningssenter. Faderlig. Peterson nylig gjennomførte den første storstilte studien av mannlig infertilitet blant brannmenn. Etter å ha undersøkt en kohort på nesten 5000 danske brannmenn, konkluderte hun med at "fulltidsbrannslukking var forbundet med en større risiko for å bli diagnostisert med mannlig infertilitet."
Leger er ikke overrasket over denne nyheten. Testiklene er plassert i pungen, vekk fra kroppen, nettopp fordi sædceller blomstrer ved lavere temperaturer. Langvarig eksponering for varme er en kjent risikofaktor for mannlig infertilitet, og det er grunnen til at urologer ikke elsker bærbare datamaskiner. Og for brannmenn er det et umulig valg: overoppheting i brannslokkingsutstyr, eller brenn opp uten. "Brannmenn tilbringer timer i tette, tunge drakter som ikke lar kroppene deres puste, noe som øker temperaturen på testiklene," sier Dr. Robert J. Valenenzuela, en urolog ved Icahn School of Medicine ved Mount Sinai Medical Center.
Peterson har konkludert fra arbeidet hennes at hovedårsaken til infertilitet blant brannmenn er tunge drakter, som noen ganger blir enda varmere av nærhet til en brann. "Modnende sædceller er svært følsomme for temperaturøkninger og lider skade ved langvarig eksponering for varme," sier hun. "Brannmenn utsettes for varme enten direkte fra branner, gjennom tung fysisk aktivitet i verneklær med tungt utstyr, eller i badstuer som brukes til detoxing etter hendelser."
Det er ikke det skjønt. Naturlig, kjemisk eksponering og stress som er en del av en brannmanns livsstil hjelper ikke, og "kan bidra til en reduksjon i reproduksjonskapasiteten hos disse mennene," sier Peterson.
Dessverre kommer ikke løsninger. Peterson foreslår forsiktig at brannmenn minimerer varmeeksponering rundt pakkene sine, men dette er kanskje ikke realistisk. "Tiltak som er tatt for å minimere eksponering kan omfatte endringer i brannangrepsstrategier, endringer i bruk og vedlikehold av verneutstyr, og revurdering av badstuer etter hendelser," sier hun.
I mellomtiden er det faktum at brannmenn står overfor flere fruktbarhetsutfordringer enn befolkningen generelt et betydelig folkehelseproblem – både fra et fruktbarhets- og mentalt helseperspektiv. Peterson håper at bevisstgjøring av farene kan dempe noe av angsten som følger med infertilitet i denne befolkningen. "Å oppleve problemer med infertilitet har ofte store psykologiske konsekvenser for de involverte," sier hun. "Bevissthet om en potensiell yrkesfaktor kan lette byrden av en fiasko du ellers ville akseptert som din egen."
