Siden han trakk seg fra NBA i 2016, fem ganger mester Kobe Bryant har tatt en overraskende karrierevending og engasjert seg i kunstens verden. Ved fjorårets Oscar-utdeling tok Bryant sitt første skritt mot EGOT-status da han vant beste animerte kortfilm til Kjære basketball, et animert kortsett til et dikt skrevet av Bryant i 2015. Nå har Bryant gått inn i den litterære verden med Wizenard-serien: treningsleir, en ny sportsbokserie for unge voksne som er ment å være Harry Potter møter Hoosiers når det gjelder å slå sammen den inspirerende sportssjangeren med ungdomsfantasi. Det er et ambisiøst foretak, men lykkes Bryant med å skape en overbevisende franchise?
Wizenard-serien, som ble opprettet av Bryant, men skrevet av Wesley King, forteller historien om Fairwood Community Center basketballag, en tøff gruppe spillere som trenger en trener for å hjelpe dem å nå sitt fulle potensial. På vandring Rolabi Wizenard, en mystisk, stoisk mann (tenk Phil Jackson, men magi) som gjør det klart at teamet vil bli kjørt hans vei. I stedet for å la dem kjøre enkle fem-mot-fem-øvelser eller ta selvmord for å få dem i form, lar han dem delta i magiske øvelser som involverte, tigre, kortvarig å miste lemmene, og lignende merkelige hindringer som ikke ser ut til å oversettes på basketball domstol. Til å begynne med forvirrer denne tilnærmingen spillerne, men snart begynner de å innse at Rolabi er mer interessert i forbedre sin liste som mennesker enn spillere, selv om det blir klart at ved å forbedre førstnevnte, sistnevnte vil følge.
Treningsleir er på nesten 600 sider og er delt inn i fem "bøker", som hver viser lagets treningsleir fra en annen spillers perspektiv, Rashomon stlye. Hver av spillerne har sine egne styrker og svakheter, som Rolabi er i stand til å hjelpe dem å forstå med sine bisarre magiske trenerteknikker. Rain er talentfull, men ikke en lagspiller (viser Kobe noe selvbevissthet?). Twig er for redd for å mislykkes til å virkelig prøve. Cashs selvtillit hindrer potensialet hans. Penos frykt for å bli sviktet hindrer ham i å være en leder. Og Lab mener han er dømt til å svikte alle. Dette viser seg å være den største styrken til Wizenard, ettersom hver av de fem spillerne som forteller har distinkte personligheter som lar leseren føle seg kjent med dem mot slutten av sine respektive bøker.
Mens karakterene er solide og minneverdige, om ikke ganske spektakulære, Treningsleiri det hele tatt er det greit. Den er fylt med klisjeer og "overvinne oddsen"-fortellingen som den gjentas om og om igjen, men i rettferdighet er dette ganske standard når det kommer til YA fantasy-sjangeren. En del av det som har gjort Harry Potter serier et slikt fenomen var at den hadde nyansen og moralsk tvetydighet som sjelden finnes i motpartene, så det er vanskelig å utsette Wizenard-serien for mye for å ty til enkle og greie i stedet for å utforske de dypere filosofiske eller eksistensielle spørsmålene.
Hvor Wizenard-serien virkelig kommer til kort er verdensbyggende, siden vi aldri får et klart bilde av universet der disse barna eksisterer. Det er helt klart magi i verden, men mens noen karakterer ser ut til å være klar over eksistensen av trollmenn, virker andre skeptiske. Og utover rollen magien har i samfunnet for øvrig, er vi heller ikke helt sikre på hvordan magien faktisk fungerer, vi er liksom av bare bedt om å akseptere når som helst noe utenom det vanlige skjer, noe som uten tvil fører til flere spørsmål enn svar. Gitt lengden på Treningsleir, det er rart at det fortsatt er så mye vi ikke vet, og det får oss til å lure på om boken ville hatt et publikum surrogat (tenk Luke Skywalker eller Harry Potter) for å hjelpe leseren til å få en bedre forståelse av hva som faktisk er fortsette.
Når det gjelder kulturkritikk får vi noen vage tilfeller av underklasseundertrykkelse ala Dødslekene men generelt får vi ikke en klar forklaring på hva som fikk denne verden til å bli slik den er, og hvorvidt det er noen klar vei til å skape et mer egalitært samfunn. Kunne oppfølgeren til Treningsleir involvere Rolabi å lære barna verdiene til demokratisk sosialisme som til slutt fører til proletariatopprør? Bare tiden vil vise (men for ordens skyld, det ville absolutt vært en bok vi ville lest).
Vil Wizenard bli en kulturell prøvestein som leses av millioner og til slutt tilpasses til en hitfilmserie som blir sett av millioner? Sannsynligvis ikke, men de høye forventningene er sannsynligvis ikke rettferdige, spesielt siden Bryant praktisk talt ikke har noen bakgrunn når det kommer til å skrive, utover hans Oscar-vinnende dikt. Kanskje når oppfølgerne slippes, Wizenard vil blomstre inn i det neste Harry Potter. Men foreløpig føles det trygt å si at Bryant har skapt en kompetent, men forglemmelig YA-serie som neppe vil tåle tidens tann.
