I 1902, Beatrix Potter's Peter kanin utsolgt før de gikk til bokhandlere i London, ble øyeblikkelig en kulturell prøvestein og satte i gang den ydmyke kaninens enestående 116-årige løp som den beste arten for barneunderholdning. Følger du i Peters poteavtrykk? Lewis Carrols White Rabbit, Disneys Oswald, Looney Tune's Snurre Sprett, Brumms nevrotiske kamerat, Bambi's Thumper, Hugh Hefners Bunnies (barnlige figurer på en mer hektisk måte), og, mer nylig, Zootopiaer Judy Hopps. Nå går ting for fullt når Peter Rabbit hopper inn på skjermene med stemmen til James Corden i en frenetisk film med samme navn. Vil denne siste satsningen ende på mer enn et århundre med gulrotskjærende dominans? Sannsynligvis ikke og av noen svært uventede grunner.
Hund og katt er verdt å nevne øverst. Selv om hunder og katter er vanlige i barneunderholdning, er de ikke så allestedsnærværende som kaniner og heller ikke like vanlige i de øvre lag av tegneserieberømmelse. Dette er rart gitt at de begge er - sammen med litt mindre karismatiske og tydelig mindre pattedyrfisk - langt mer populære som kjæledyr. Dette er kanskje den mest åpenbare indikasjonen på at det er, som forskere har innsett, noe veldig spesifikke om kroppene og vanene til kaniner som gjør dem enestående lette å rote til og å antropomorfisere.
Å skape karakterer er en vanskelig jobb, spesielt når disse karakterene må virke som menneske-dyr-kimærer uten å være visceralt avskrekkende eller varulv-y. Jobben gjøres betydelig enklere hvis det aktuelle dyret ikke bare har bred appell, men en veldefinert metaforisk kvalitet. Sagt på en annen måte hjelper det mye hvis publikum implisitt vet hvilke egenskaper de skal tillegge det dyret.
"Kaniner brukes på grunn av deres spesifikke egenskaper og nyanser," sa stemmeskuespiller Scott Reyns. "Si "kanin", og det refererer automatisk til mykhet, uskyld og søthet."
Men det, ifølge Reyns, som har vært det omtalt i Sim City og Tekken 4, er ikke den eneste appellen til kaninen. Reyns forklarer at kaniner er unike fra andre populære dyr fordi de er både husdyr og ville dyr. De kan være umulige å fange og ødeleggende for hager, men de kan også være dyrevennlige. Dette skaper en dualitet. Kaniner kan være rampete eller bedårende eller begge deler.
"Fra et jaktperspektiv er de ikke enkle fangster, så vi forbinder dem med fart, smarthet og å være unnvikende," sier Reyns. "Bugs Bunny er det klassiske eksemplet."
Filmkritiker Leon Vogel er enig i Reyns vurdering, og legger til at kaniner er utrolig raske og unnvikende. De har en tendens til å la rovdyrene se dem og inspirere til frustrasjon når de slipper unna ved å være raske eller på vakt. Alle som noen gang har hatt en hund og en kanin i hagen sin, vil bli kjent med denne dynamikken.
Men det er også praktiske grunner til at kaniner er så attraktive for filmskapere og illustratører. William Gadea, grunnlegger og kreativ leder av IdeaRocket Animation, et prisvinnende animasjonsstudio som har samarbeidet med TV-programmer i nettverk og profesjonelle idrettslag, sier at populariteten til kaninfigurer til syvende og sist kan komme ned til deres mest åpenbare egenskap: store ører.
"Ørene kan være så uttrykksfulle," forklarer Gadea. "De er en gave til animatører."
I motsetning til andre dyr, har kaniner en distinkt fysisk funksjon som kan tjene som ekstra indikatorer på karakterens generelle humør. Dette gjør at enhver situasjon automatisk kan forsterkes, ettersom ørene subtilt jobber for å forsterke følelsen kaninen føler i det øyeblikket.
"Hvis karakteren løper, følger de i vinden som et skjerf," sier Gadea. "Hvis karakteren er trist, faller de ned som skuldrene ville gjort. Hvis karakteren kommer over et tegneserieuhell, bøyer ørene seg i vinkler som om de var ødelagte. Hvis karakteren ser et sjokkerende syn, retter de seg ut som utropstegn.»
Den siste, og kanskje den viktigste, årsaken til populariteten til kaniner er at underholdningsindustrien pleier å spille hits. Kaniner har fungert tidligere, derfor vil det bli flere kaniner. Kaniner avler som kaniner. Tross alt ble den sprø, litt vrakløse Roger Rabbit ikke bare tilfeldig tildelt et dyr, han var en kanin som en hyllest til den legendariske Bugs Bunny, om enn med sitt eget utseende og særheter. Og insekter er ikke ulik Oswald, som fikk Mikke Mus som - hvis du virkelig dveler ved det - bare er et drag i ørene bort fra kanin.
Så, ettersom Peter Rabbit hopper fra siden til den store skjermen mer enn et århundre etter debuten, ikke bli overrasket om barnet ditt ber om en kanin. Kaniner har følt seg som barnas naturlige allierte siden Peter først invaderte Mr. McGregors grønnsakshage. Og med mindre kaniner plutselig fortsetter i det virkelige liv, Drapsfest i hellig gral-stil, er det sannsynligvis trygt å si at de vil forbli de ubestridte kongene av animasjon de neste hundre årene.
