Forskere har prøvd å låse opp det som gjør et lykkelig barn til et redd barn i flere tiår. For å forstå dette, må de grave dypere og spørre, hvor kommer frykten fra? Kommer frykt fra naturen eller næring? På hvilket stadium av barns hjerneutvikling blir de redde for mørket? Hvorfor er spedbarn som er redde for krypdyr som glider de aldri har møtt før? Enda mer, hva slags møter kan betraktes som skremmende for barn.
Forskere har brukt noen ganske utemetoder for å svare på disse spørsmålene. Tenk på skremmende babyer med bilder av edderkopper og slanger eller lokke spedbarn til krype over en opphengt glassflate og inn i mødrene sine. Heldigvis har disse merkelige eksperimentene gitt noen fascinerende innsikt i opprinnelsen og funksjonene til frykt – noe som kan komme godt med for foreldre som arbeider med monstre i skapet, eller en gråtende pjokk på dyrehage.
Hvor kommer frykten fra – natur eller næring?
Forskere har identifisert to typer frykt. Det er medfødt frykt, som vi er født med, og lært frykt, som vi fanger opp underveis. Det store flertallet av frykt er lært, men studier tyder på at alle pattedyr har bare to grunnleggende, medfødte frykt: frykt for å falle og frykt for høye lyder.
"Selv om noen få andre ofte blir kategorisert som medfødt, for eksempel frykt for mørket eller frykt for skumle ting, er de faktisk ervervet etter fødselen," sier Norrholm. "Frykt for å falle og frykt for høye lyder er de eneste to som, uansett hvilken alder vi kommer i kontakt med dem, vil fremkalle en fryktrespons på grunn av våre medfødte nevrale kretsløp. En høy lyd betyr: «Vær oppmerksom! Du kan bli skadet!’ Og hjernen din vet at å gå over en klippe eller en foss vil forårsake skade. Så du reagerer.»
Den gazillion andre frykten som holder barn oppe netter er sjelden medfødt. I stedet mistenker de fleste forskere at frykt læres på ulike måter. "Fryktlæring er assosiert med amygdala, den delen av hjernen som også er involvert i å oppleve og oppfatte frykt," sier Stefanie Hoehl, en nevroforsker ved Universitetet i Wien. "Dette gjelder både direkte fryktlæring gjennom kondisjonering - for eksempel hvis du blir bitt av en edderkopp - og sosial fryktlæring, som er å lære frykt fra å observere andres fryktuttrykk."
Et stridsområde blant forskere er om barn har en medfødt eller innlært frykt for edderkopper, slanger og andre såkalte «forfedres frykt». Noen forskere hevder at denne frykten faktisk er det medfødt. Hoehl er ikke overbevist. "Primater, inkludert mennesker, har en disposisjon eller "beredskap" for å utvikle frykt for forfedres trusler, inkludert edderkopper, slanger, høyder, lukkede rom og ild», tillater Hoehl, men hun går ikke så langt som å si at denne frykten er bakt inn. I fjor publiserte hun en studere som viste dette hos 6 måneders barn. Hun viste babyene bilder av edderkopper, slanger, blomster og fisk og målte deretter pupillen deres utvidelse etter hvert fotografi (før barna kan snakke, er pupillutvidelse omtrent den eneste måten å gjøre det på bestemme frykt). Pupillene deres utvidet seg mest når de ble vist edderkopper og slanger.
"Slanger og edderkopper fremkaller fysiologisk opphisselse uten å kreve tidligere læringserfaringer," forklarer hun. "Denne opphisselsen bidrar sannsynligvis til hvor raskt mennesker og andre primater får frykt for disse dyrene."
Hvordan ditt redde barns hjerne behandler frykt
Enten presentert med medfødt eller lært frykt, sier Dr. Seth Norrholm, en nevroforsker ved Emory University i Atlanta, hjernen vår operere langs to nevrale baner: den lave veien, som forårsaker en umiddelbar reaksjon, og den høye veien, der hjernen din vurderer situasjon. "Lavveiskretsen går fra sansene dine - øynene og ørene dine - til amygdala, deretter til musklene, binyrene og ryggmargen," sier han. "Så hvis du blir konfrontert med en knurrende grizzly, aktiverer den kamp-eller-flukt-responsen din. Hvis du hører en ballong springe eller en dør smelle, blir du skremt.» Den erkjennelsen nær slutten av ballongproppen er "hovedveien". Den går gjennom hjernens kortikale regioner, som bringer logikk og erfaring inn i blande. «De kommer på nettet og sier «Hei, det er en ikke-giftig slange» eller «Det er en ufarlig låveedderkopp; ingen grunn til panikk,» sier Norrholm.
"Når de blir eldre, blir frontalbarken deres mer utviklet og de lærer gjennom livserfaringer, så det blir lettere å overvinne barndommens frykt."
Små barn er mer tilbøyelige til å bli skremte når de er redde fordi kamp-eller-flukt-responsene deres er fullt utformet, men deres "high road" nevrale veier er fortsatt et arbeid som pågår. De kan føle det samme stresset som en voksen når de hører en ballong poppe, men mangler evnen til å raskt innse at det bare er en ballong og gå videre.
«Førskolebarns tenkning er veldig konkret og reaksjonær,» sier Norrholm. "Men når de blir eldre, blir frontalbarken deres mer utviklet og de lærer gjennom livserfaringer, så det blir lettere å overvinne barndommens frykt. Ta monstre under sengen eller lyder utenfor soveromsvinduet. Når barnet vokser, er de i stand til å innse at monstre ikke er ekte, og lydene er bare grener som stritter mot huset.»
Gjøre et redd barn til et lykkelig barn
Fordi barn vanligvis vokser fra barndommens frykt, bør foreldre ikke være altfor bekymret når de dukker opp. Men det betyr ikke at du heller bør ignorere eller avvise barnets frykt. "Du vil finne ut hvor det kommer fra og om det er basert på virkelighet eller fantasi," råder Norrholm. "Hvis barnet ditt er redd for at en edderkopp dukker opp på soverommet hennes, si, 'ja, det er edderkopper i skogen ved huset vårt, og du kan kanskje se dem av og til, men de er ingenting å være redd for.'» Men hvis frykten stammer fra noe hun så på TV, for eksempel en jumbo, barneslukende edderkopp, forsikre henne om at disse truslene sannsynligvis ikke er det ekte.
"Vi vil ikke at barn skal være for redde eller helt uredde - vi vil at de skal være i stand til å håndtere frykten sin."
Og prøv å holde deg rolig når du står overfor din egen irrasjonelle frykt - fordi barna tar opp alt. "Foreldre bør være oppmerksomme på innflytelsen deres atferd har selv på spedbarn," sier Hoehl. "Selv om du ikke direkte kommuniserer frykten din til barnet ditt, kan barnet fange opp dine følelsesmessige uttrykk og lære av deg."
Faktisk kan foreldre bruke lært fryktatferd til sin fordel. Hvis du vil fraråde barna dine å ta på en stikkontakt, kan det ikke være en dårlig taktikk å virke redd for uttak. På den annen side, hvis du vil at barnet ditt skal elske hunder, er det sannsynligvis ikke et skritt i riktig retning å rope i frykt når naboens hund går forbi. "Husk at frykt er en adaptiv atferd," sier Norrholm. "Så selv om kamp-eller-flukt-responsen vår kan utløses av ting vi ikke trenger å være redde for, er den også veldig nyttig for ting vi burde være redde for."
"Vi vil ikke at barn skal være for redde eller helt uredde - vi vil at de skal være i stand til å håndtere frykten sin."
