De trist klovn er en veletablert kulturell trope, men det er også en psykologisk bekreftet del av den menneskelige tilstanden. Dessuten ser det ut til at triste klovner vokser fra triste barn. Selvfølgelig, ikke alle triste barn vokse inn i morsomme voksne, men dette mønsteret virker allestedsnærværende av en rekke legitime grunner. Humor er en mestringsevne forankret i motstandskraft, og når folk har noe å overvinne er det fornuftig at de kan bli flinkere til å le gjennom smerten.
"Traumer kan føre til overkompensasjon gjennom humor, intellektualisering eller overoppnåelse på en rekke måter," sier psykolog Dr. Nancy Irwin. "Humor er faktisk en av de høyeste formene for forsvarsmekanismer for å takle smerte."
Irwin ville vite - hun er ikke bare psykolog, men hun pleide å være komiker.
Men koblingen mellom tidlig smerte og en sans for humor ble anerkjent lenge før psykologer som Irwin kom. Forbindelsen ble først anerkjent av eldgamle filosofer som Platon og Aristoteles, som mistenkte at humor hjalp folk å bygge seg opp igjen etter å ha blitt slått ned. Senere filosofer som Kant og Kierkegaard bygde på den ideen. De mente at kjernen i humor var en følelse av inkongruens, og en vanskelig barndom var inkongruent med gleden og undringen ved å være et barn.
Samtidens psykologiske forskning har bygget på det filosofiske grunnlaget. Nyere teorier antyder at humor ikke bare demper depresjon og håpløshet, men også kan være en adaptiv respons for noen mennesker. Psykologer som utvider humorforskningen ved Stanford University, bemerker at humor er et resultat av det de kaller «godartet brudd».
«Før folk kunne snakke, fungerte latter som en signalfunksjon. Som for å si: "Dette er en falsk alarm, dette er en godartet overtredelse," sa Peter McGraw, en psykologiprofessor ved University of Colorado i Boulder, til Atlanteren. "Det er en trussel der, men det er trygt. Det er ikke for aggressivt, og det er gjort av noen du stoler på."
Humor er i hovedsak den følelsesmessige ekvivalenten til å falle, hoppe opp igjen og rope "Jeg er OK!"
En nylig studere publisert i tidsskriftet Grenser i psykologi hjelper til med å forklare denne ideen ytterligere ved å analysere barndommen til over 200 profesjonelle utøvere. Resultatene viser at jo mer ugunstige barndomsopplevelser deltakerne hadde, jo mer intense var deres kreative opplevelser også. Selv om de ikke så på komikere spesifikt, bemerker en klinisk psykolog og studiemedforfatter Dr. Paula Thomson at disse personene var mer sannsynlig å vise personlighetsegenskaper som bidrar til humor, for eksempel evnen til å reagere raskt på situasjoner med vidd og ærlighet. Hun mener dette er knyttet til resiliens, en personlighetskvalitet preget av evnen til å komme seg etter motgang.
"Den utrolige timingen som er avgjørende for komedie kan være en gave eller det kan være en markering av motstandskraft," sier Thomson. "Jeg tror personlig at en form for motstandskraft er tydelig hos både de som setter pris på humor og de som er vittige."
En stor mengde forskning tyder på at motstandskraft fungerer som en buffer for smerte, og denne egenskapen er sterkt assosiert med kreativitet. Thomson mener at tidlige motganger ikke er den eneste grunnstammen til spenst og humor. Hun påpeker at mange andre variabler også bidrar til evnen til å mestre på denne måten, som sosial støtte, trygg tilknytning, eksponering for humor og intelligens.
Nancy Irwin er enig i at motstandskraft kan være den hemmelige ingrediensen for å gjøre triste barn til morsomme voksne, men bemerker at typen traumer betyr noe. Spesielt folk som har opplevd en viss grad av forlatthet eller omsorgssvikt er spesielt tiltrukket av humor som en måte å psykologisk forene det på. Dette er ikke alltid en god ting, og det kan være et svar som slår fatalt tilbake når det ikke er kombinert med motstandskraft og andre mestringsevner. Humor i seg selv kan ikke være den eneste motgiften mot smerte, fordi ingen er i stand til å være morsom hele tiden.
«Stand-up komedie er en solokunstform. Tegneserien har et uendelig behov for å få oppmerksomhet, for endelig å bli sett og hørt, sier Irwin. «Etter å ha vært det selv i 10 år, så jeg flere selvmord, mye selvskading og depresjon. Å føle seg usynlig var min vurdering for en stor prosentandel av disse tilfellene.»
