Det øser i dag i New York City, hvor Sesame gate er satt og filmet. Hvis værmeldingene stemmer, vil skyene forbli de neste 24 timene, ubøyde unna. Caroll Spinney, dukkeføreren som skapte Big Bird døde i går hjemme i Connecticut. Men, som vi alle vet, dør ikke Muppets. Big Bird selv var i Washington D.C. i går kveld, på Kennedy Honours Ceremony, og dukket opp intervjuere som vennene hans på gaten bar enkeltfjær på smokingene og kjolene som hyllest til Spinney. Men tapet av utøveren som så formet Big Birds karakter, den som generasjoner av barn, foreldre og besteforeldre vokste opp med å se på, føles likevel som en betydelig bortgang; et øyeblikk for å reflektere tilbake på Big Birds bidrag til våre egne liv og vår egen forståelse av døden.
Da William Lee, skuespilleren som spilte butikkeier Mr. Hooper på Sesame gate døde i 1982, ble showets kreative team lurt på hvordan de skulle navigere gjennom tapet. I motsetning til Muppets, dør folk, selvfølgelig, og bare å omstøpe ham ville ikke gjøre det. Men fordi showet i sin kjerne handlet om å utdanne, i episode #1839, imiterte kunst livet på street og Mr. Hooper, de vennlige voksne barna kjente og elsket, ble avslørt som å ha bestått borte.
I begynnelsen av episoden er Big Bird ukarakteristisk trist. Han tegner et bilde for Mr. Hooper og planlegger å gi det til ham når han kommer tilbake – umulig – fra døden, og får beskjed om at Mr. Hooper ikke kan komme tilbake. Big Bird er ubestemt - og umulig - seks år gammel, og som et lite barn forstår han ikke hvordan butikkeieren kunne ha dratt et sted og forlatt alt - butikken hans, vennene hans, livet hans - bak. Han begynner å gå gjennom stadiene av sorg, føler seg trist, forvirret og sint, ettersom de voksne karakterene i serien minner ham om at det er greit å føle det slik. De bekrefter på nytt hvor mye de elsker Big Bird og vil fortsette å ta vare på ham. Seksåringen krever en forklaring på hvorfor døden skjer, og de voksne forteller ham at det egentlig ikke er noen forklaring å gi. Noen ganger skjer ting i livet. Noen ganger er ikke livet på Sesame Street alltid fylt med solfylte dager, og skyene er litt vanskeligere å jage bort.
Episoden avsluttes med at Big Bird henger et bilde av Mr. Hooper, som Caroll Spinney faktisk tegnet seg, nær reiret sitt. Den har holdt seg på Sesame gate satt siden.
Mens showet var i stand til å ta opp Mr. Hoopers død direkte, vil Caroll Spinneys død mest sannsynlig forbli unevnte i en faktisk kommende Sesame gate episode. Noe som er bra og slik Spinney ville ha ønsket det. Spinney var alltid spesielt beskyttende mot å ødelegge illusjonen om Big Bird for barn, og trodde at karakteren fungerte best hvis barna virkelig trodde at det ikke var en mann med en arm strukket høyt over hodet skjult under skummets anatomi.
Og i motsetning til de fleste dukkene på Sesame gate, Big Bird var best rustet til å opprettholde denne illusjonen. Når Elmo, Abby Cadabby og Oscar the Grouch – som Spinney også spilte – dukker opp på offentlige arrangementer, er manipulatorene deres alltid i nærheten, bare litt utenfor skuddet. Barn som besøkte settet eller møtte karakterene ved offentlige arrangementer, ville også se kvinnene og mennene bak det figurative teppet. Men Big Bird er fullstendig selvforsynt og dukkeføreren hans skjult, noe som gjør det mye lettere å stoppe vantroen. Da Big Bird løp fra redet sitt og reiste halvveis over USA i spillefilmen fra 1985 Sesame Street presenterer Follow That Bird, var det tenkelig for barn at han kunne gjøre det.
Det var kraft i å kunne se de knalloransje bena hans i rammen, og den kraften ble brukt med stor effekt over Spinneys nesten halve århundre med å fremstille karakteren. Big Bird var relaterbar og moden på en måte som Elmo aldri kunne bli. Bare i går, på Kennedy Honours, sa det korte, pelskledde, røde monsteret at han ikke visste hva presidenten i USA gjør. Det er nesten umulig å forestille seg Big Bird med det nivået av uskyld.
Så hvis Sesame gate er usannsynlig å ta opp bortgangen til Caroll Spinney, bør foreldre? Selv om det er umulig å vite nøyaktig hva Spinney ville ha ønsket, kan svaret på spørsmålet ligge i et usannsynlig møte mellom to barne-TV-ikoner - Big Bird og Fred Rogers.
I 1981 dukket Big Bird opp Herr Rogers' nabolag i det fiktive kongeriket Make-Believe. Det virkelige liv Fred Rogers ønsket at Big Bird skulle vises i de vanlige Neighborhood-sekvensene, men Spinney ville ikke gå med på vilkårene hans. Rogers ønsket at utøveren skulle dukke opp både i og utenfor Big Bird-kroppsdukkedrakten og forklare hvordan han opererte den. Spinney var glad for å dukke opp på showet, men nektet å avsløre seg selv, og trodde det ikke var noen fordel å ødelegge illusjonen.
De to skal ha hatt flere heftige diskusjoner over telefon i forkant av opptredenen, og til slutt vant Spinney. Men for ikke å bli fullstendig beseiret av gjesten hans, klarte Rogers på en måte å få overtaket på børsen. Rett før segmentet der Big Bird dukket opp, dukket Rogers opp på kamera, og tok på seg et gigantisk kostyme av en sjiraff. Han forklarte: "Når du ser store skapninger i skuespill eller parader eller på TV, kan du vite at menneskene inni bare utgir seg for å være noe annet."
Selv om Big Bird ikke ble nevnt direkte, trengte han ikke å være det.
Fred Rogers var en fast tro på at barn skulle lære å komme i kontakt med følelsene sine og ikke tro at verden er perfekt hele tiden. Tristhet var en like gyldig følelse som lykke, og ved å gjenkjenne førstnevnte, og lære å bearbeide og navigere gjennom disse følelsene, kunne man komme seg til sistnevnte. Det var viktig å ikke snakke ned til barn og i stedet alltid fortelle dem sannheten, akkurat som Sesame Street ville gjort i 1982, et år etter Big Birds besøk i nabolaget da Mr. Hooper døde.
Men for Spinney var det trygghet og trygghet i barn som trodde på det umulige. Den virkelige verden er tøff, og for studenter å tro på en utopi der barn, voksne, monstre og store fugler kunne eksistere i harmoni var bra. Det var viktig å lære livsleksjoner, men også beholde litt av fantasien som skaper Sesame gate unikt barne-TV.
De to barne-tv-stjernene møttes igjen på skjermen bare noen måneder senere Mister Rogers besøkte Big Bird på Sesame Street. De to hadde en hyggelig prat, og i løpet av samtalen spurte Rogers Big Bird om han trodde det virkelige livet eller låtsas var bedre. "Jeg synes begge er bra," sa Big Bird. "Fordi det er litt gøy å se alle de virkelige, fantastiske tingene som finnes, og så er det litt hyggelig å tenke på alle de fantastiske imaginære tingene du kan tenke på."
Caroll Spinney, som spilte en ikonisk karakter i størstedelen av fem tiår, var en veldig ekte og fantastisk mann. Han var en kunstner, forfatter, dukkespiller, skuespiller, filantrop, ektemann, far og mer. Han var en Emmy- og Grammy-vinner, og gjenstand for en fantastisk dokumentar fra 2014, Jeg er stor fugl.
Big Bird er like fantastisk, og selv om han er imaginær i konvensjonell forstand, var virkningen hans veldig reell. Han er en fantastisk venn og en fantastisk sanger. Han har reist verden rundt og hjulpet barn med å lære mer om hvem de er og hvordan verden fungerer. Han har blitt feiret med et amerikansk frimerke og en stjerne på Hollywood Walk of Fame og fått bildet sitt reprodusert på tusenvis av varer rundt om i verden i løpet av de siste 50 årene.
Det er kanskje nå en utmerket tid for å introdusere barn for mannen, Caroll Spinney, Big Birds beste menneskelige venn, som elsket ham veldig høyt. Som reiste overalt med ham, og visste nøyaktig hva han tenkte til enhver tid, og som møtte millioner av barn ved siden av ham. En mann så spesiell at han trakk seg tilbake i bakgrunnen mens Big Bird gjentatte ganger inntok scenen. Spinneys liv var et liv med fantasi og uselviskhet. Kanskje barn burde vite at det ikke var en forestilling.
