Min eldste sønn, nå 10 år gammel, har utviklet en personlighet som jeg bare kan beskrive som frekk. Etter å ha gått inn i pre-tweens, prøver han på en ny modenhet i form av spøk, mothaker og verbal grense testing.
Nylig sendte en ekstra-familiær onkel sønnen min en bok til bursdagen hans. Det forble usprukket, noe jeg syntes var irriterende. "Hei, har du begynt på den nye boken?" Jeg spurte han. "Jeg vil vite hva det handler om."
"Kanskje du burde spørre forfatteren hva det handler om," svarte han.
Uff.
Mitt yngre barn, på 8 år, har å gjøre med sin egen unike kognitive vekst. Men han er langt mer engstelig enn broren. Hans sporadiske sammensmeltninger kan ende med et "Jeg hater deg!" mens han tramper av gårde til soverommet sitt.
Hvis jeg tok disse utbruddene og grensetestingen personlig, ville jeg sannsynligvis vært en elendig og ergerlig far: «Etter alt jeg har gjort for dem, er dette hva jeg får? Jammen ingrass!" Og den harmen kan forherde hjertet mitt, få meg til å doble kontrollen: bli strengere, rope og gi timeouts. Fordi sass bør lik straff og straff bør resultere i respekt, ikke sant? Nei. Det er et problem med den ligningen. Respekt kan ikke tvinges – ikke fra voksne og absolutt ikke fra barn som beviselig ikke er voksne.
Så hva er svaret? Jeg gir meg selv en timeout, og jeg gir barna mine fordelen av tvilen.
Selvfølgelig er "å gi fordelen av tvilen" bare en dagligdags måte å si "å ha litt empati." De fordelen det er snakk om her er spillerom jeg gir barna mine når jeg tviler på min første vurdering av deres intensjoner. I stedet for å være sikker på at et barn som sier "jeg hater deg" kommer fra et sted med hat, lar tvil meg tenke på at det kanskje er en annen motivasjon bak utbruddet. Og i stedet for å tro at barnet mitt prøver å få meg til å føle meg som en idiot når han tuder med meg, lar tvil meg tenke på at han kanskje ikke er klar over hvordan mothakene hans kan svi.
En liten tvil i magereaksjonene mine er en katalysator til fordel for empati. Men hvorfor er empati så viktig?
Å lage en rumpe av deg og meg
Som voksne forventer vi at menneskene vi tilbringer tid med holder seg til et sett med sosiale normer. Og når voksne ikke overholder disse normene – når de skjærer i kø, banner voldsomt og høyt med barn rundt seg eller kaster søppel på fortauet – er det lett å anta at de rett og slett er idioter. Tross alt er de gamle nok til å vite bedre.
Selv om barn ikke er voksne, blir de ofte tilskrevet voksne motivasjoner. Så når barn er vanskelige, antar vi at de er late, eller slemme eller ondskapsfulle, akkurat som de voksne ryktene vi av og til møter. Men hvis vi tar et skritt tilbake og ser forbi våre antakelser, kan vi se at barn har unike motivasjoner og perspektiver.
Et barns unike perspektiv er informert av noen få avgjørende faktorer: En hjerne i utvikling, uten "eksekutivfungerende" rekkverk, som gjør dem både hyperemosjonelle og hyperreaktive. Mangel på erfaring på grunn av deres begrensede tid på planeten. Og til slutt, stadige påminnelser om at de er for små og for unge til å ha noen reell kontroll over livene sine.
Å se på vanskelig oppførsel fra et barns synspunkt gir en viss klarhet. Tiåringen min som foreslår at jeg spør forfatteren om boken virker litt mindre snørrete hvis jeg ser på den med øynene hans. Hvem ønsker å bli fortalt hva de skal lese på fritiden? Og hvis du mangler det emosjonelle vokabularet for å forklare at du ikke ønsker å bli tvunget til å lese en bok du ikke er interessert i, kan du som standard snarke. Tross alt fungerer snark for SpongeBob.
Mine 8-åringer påstander om hat gir også litt mer mening. Hvorfor skulle noen som hevder de elsker deg nekte deg noe du vil ha med mindre de ikke likte deg? Og hvis du føler at du ikke er likt, kanskje til og med uelsket, hva sier du når hjernen din er varm og emosjonell? Hva er den enkleste måten å uttrykke din fullstendige følelse av nød, sinne og svik? Å si "Jeg hater deg" ser ut til å oppsummere det fint.
Hold deg rasjonell når barn er irrasjonelle
I rolige, uberørte øyeblikk er det lett å se hvordan alt dette gir mening. Det er vanskeligere når følelsene er høye og stemmene er hevet. Stress og sinne kan lett få foreldre til å trekke konklusjoner. Men å tilby tvilen hjelper både foreldre og barn ved å anerkjenne barnets autonomi. Det er en grunn som betyr noe.
Nylig snakket jeg med Dr. Genevieve Mageau om et psykologisk konsept kalt Selvbestemmelsesteori eller SDT. Teorien ble utviklet på 1970-tallet som en måte å forstå motivasjon og antyder at mennesker vil handle på den mest optimale måten når de føler en følelse av tilknytning, autonomi og kompetanse.
Forskning på SDT viser at det å støtte et barns autonomi virker spesielt gunstig når det gjelder å ta opp atferdsproblemer. En metaanalyse publisert i 2015 av forskere fra University of Texas Austin så på 36 studier relatert til barn og selvbestemmelsesteori. Forskerne skrev i sin konklusjon at det var en tydelig sammenheng mellom autonomistøtte og positive utfall i «autonom motivasjon, psykologisk helse, opplevd kompetanse, opplevd kontroll, engasjement og innsats, holdninger til skolen, selvregulering og utøvende funksjon.» Med andre ord, barn som følte at deres autonomi ble støttet, var bedre i stand til å klare seg deres oppførsel.
Hun snakket med Mageau og forklarte meg at å støtte autonomi begynner med empati. Barn som blir gitt straff og ultimatum av trøtte foreldre som er klare på kontroll, lærer ikke nødvendigvis hvorfor de skal oppføre seg på en annen måte. Og foreldre kan ikke gi den forklaringen med mindre de har en klar følelse av barnets perspektiv.
Når en forelder tar seg tid til å forstå, selv om sinnet deres griper etter verktøyene for foreldrekontroll – sinne, straff, tvang - det viser et barn at foreldrene deres tror på deres autonomi og ønsker å forstå deres perspektiv. Den viser også et barn at en forelder ønsker å koble sammen i stedet for å kommandere, og at de tror et barn er kompetent nok til å forstå grunnen til at de bør oppføre seg på en bestemt måte.
På veien for å finne tvil
Å gi barna fordelen av tvilen er ikke lett. Faktisk strider det mot våre naturlige tilbøyeligheter å reagere når folk gjør ting vi synes er ubehagelige eller utfordrende. Men det er viktig å minne oss selv på at vi har med barn å gjøre. Og i den sammenheng bør vi ha litt mer slakk.
Så hvordan finner du den tvilen når du er hot? Det må bli en vane. Og den vanen må dannes ved øvelse.
Hovedferdigheten er å løsrive seg fra maktkamp. Det er svært usannsynlig at konflikten du har med barnet ditt kommer til å være fruktbart, så hvorfor fortsette med det. Himmelen vil ikke falle hvis du bare stopper, går bort for et par pust og så kommer tilbake med et kjøligere hode. Ja, dette er ikke spesielt mulig i nødssituasjoner. Hvis det er reelle og aktuelle sikkerhetsproblemer ved å koble fra, så få deg selv og barnet ditt i sikkerhet. Men sannsynligheten for skade er relativt liten i de fleste tilfeller.
Når du er i stand til å være rolig, er det på tide å øve på perspektivtaking. Er det ting du tror på eller ikke vet som kan få dem til å oppføre seg på en bestemt måte? Hvis du er usikker, er det på tide å spørre.
Dette er en ganske vanlig hendelse i huset mitt: "Mente du at tonen (frasen/handlingen) skulle såre følelsene mine og gjøre meg sint?"
Svaret er vanligvis "nei", og ofte hjelper den enkle handlingen å stille spørsmålet samtalen i gang. Og den samtalen er nødvendig.
Så mye som de ser ut som små menn, vet jeg at guttene mine forblir barn. Og de har en barns forståelse av verden. Men de lærer. De lærer fordi jeg gir dem fordelen av tvilen og gir oss en sjanse til å kommunisere. Resultatet? Litt mindre stress og mye mindre roping. Fra alle.
