De Keswick Theatre, en aldrende skjønnhet i Glenside, Pennsylvania, banket av forventning til småbarn og deres utslitte foreldre, hvis ansikter forrådte både stolthet over å ha kommet seg til barnesangen nirvana og dyp utmattelse. Vi var alle samlet for å se på Raffi, den 70 år gamle, Kairo-fødte trubaduren som ble sanger for sanger om arktiske hvaler ble tidløs naptime Willie Nelson.
Raffi Cavoukian, i tilfelle du nettopp våknet fra en lengre koma, brøt inn på scenen med 1975-tallet Lykke til gutt men virkelig tente folks parykker i brann med 1976-tallet Sangbare sanger for de aller minste, som inkluderte hits som «Down by the Bay» og «The More We Get Together». Gjennom årene, som Raffi gikk fra mørkhudet Lothario til hellig eminence grise, fanskaren hans opprettholdt en halv uskyld. Han ble eldre; det gjorde de ikke. Vel, det meste. The Keswick, et stopp på Raffis uendelige turné for å støtte det nye albumet hans Hund på gulvet - om hunden hans, Luna, som henger på gulvet - var fylt med barn og tidligere barn som var ivrige etter å gi lydstafetten. Dessuten var det også en kontingent av barnløse Raffi-superfans, middelaldrende damer i kjeledress som kunne ordene til hver sang og lo godt av klappen hans.
Raffi gikk på scenen uten annet enn en gitar festet over skulderen, og så ut som Dylan i Royal Albert Hall – en mann og gitaren hans mot verden. I en rutete skjorte og brune cordfløyels med tykk valse, Raffis en gang obsidianskjegg har blitt salt-og-pepper, selv om hans fyldige øyenbryn forblir kulsvarte. Han er ikke stilig; han er behagelig og trøstende, en mann av de små menneskene.
En av Raffis mest engasjerende egenskaper som utøver er, ikke overraskende, hans barnlignende følelse av undring. På scenen tar dette formen av (mildt) selvironisk drilleri. "Du kjenner kanskje ikke denne sangen ..." han leder av med, før han bryter seg inn i «Baby Beluga», som alle kjenner. Publikum går amok. Eller i det minste gjør foreldrene det. Entusiasmen er halvt ekte, halvt falsk, ment å modellere spenning for barna, men den inneholder den sanne gleden av gjenkjennelse. Ungene smiler fornøyd og blir med på refrenget. Raffi smiler fra sitteplassen sin. Dette er ikke noe nytt, men det spiller ingen rolle. Glede er glede.
På scenen er Raffis persona avunkulær og erklært upolitisk. Men på sosiale medier – ja, til og med Raffi tvitrer — Han har blitt noe av en lynavleder, som ofte troller Trump med en uskyldig overgivelse. Nylig påmeldte i det endeløse Raffi-draget: «Ordet #emolumenter høres merkelig eksotisk ut. gale språk, engelsk." og ganske enkelt "#ResistFascism." Hvis dette føles som en sjokkerende vri for en mann som tilsynelatende er besatt av de forskjellige bevegelsene til bussdeler, er det ikke det. Raffi er en folkesanger, i form av Pete Seeger og Woody Guthrie, hvis gitar hadde den berømte klistremerke, "Denne maskinen dreper fascister." Det er ikke akkurat det Raffis maskin gjør, men det er ikke langt av.
Faderlig snakket med Raffi om å være et ikon, en gammel hippie og en arbeidende musiker.
Jeg ville snakke litt om inspirasjonene dine og musikken din, som kanskje ikke får den kritiske oppmerksomheten den fortjener. Kan du fortelle meg litt om... jeg vil gjerne begynne med din musikalske bakgrunn.
Jeg ble født av armenske foreldre i Kairo, Egypt, men vi flyttet til Toronto da jeg var 10 år gammel. I tenårene sang jeg i det armenske kirkekoret der faren min var korleder. Så jeg sang sjelfulle sanger med vakre harmonier. Det var på en måte min introduksjon til musikk.
Da jeg var 16, fikk jeg min første gitar på en pantelånerbutikk, jeg lærte å spille en haug med akkorder. Jeg lærte sanger fra Beatles og Gordon Lightfoot, og Bob Dylan, Peter, Paul og Mary. Pete Seeger var også en helt av meg.
Så du ville bli folkesanger.
Jeg var folkesanger. Jeg droppet ut av universitetet på mitt andre år, med seks uker igjen. Jeg sa til meg selv: "Jeg vil synge." Jeg hadde håpet på en beskjeden karriere som skulle underholde voksne, en som James Taylor som på den tiden gjorde fine show og så videre. Men slik skulle det ikke være; Jeg ble alltid nervøs i kaffehusene, og jeg ville kanskje ikke prestert mitt beste uansett. Da fikk jeg ideen om å synge for barn. Jeg fant meg selv avslappet med barn, og jeg lærte om dem fordi min daværende kone var barnehagelærer og hun lærte meg. Vi hadde ikke egne barn, men hun jobbet alltid med barn. Så jeg kom til å forstå og respektere det lille barnet som et fantastisk menneske.
Hva var det siste fremstøtet fra voksen folkemusikk til ung folkemusikk?
Vel, jeg pleide å si at jeg hjalp til med å drive Riverboat Coffee House i Toronto ut av drift. Mine voksne spillejobber gikk ikke bra. En stund prøvde jeg å fortsette begge deler, men så sa jeg til meg selv: «Du vet, jeg skjønner det nå... Musikk for barn er en virkelig viktig ting hvis det hjelper dem å lære om deres indre følelsesverden og hjelper som en sosial aktivitet." Og svarene var flotte. Jeg begynte tidlig på en barnehage i Nord-Toronto, hvor omtrent 12 av oss satt på teppet på gulvet. Min første konsert – vi kalte den Young Children’s Concert og plakaten sa 45 minutter – var i 1977. I det øyeblikket jeg begynte å synge «The More We Get Together», min første sang, kimet alle inn. Jeg tenkte: "Wow. De vet det. De kjenner musikken min!»
Metoden for fordeling mellom voksenmusikk på den tiden og barnemusikk var ganske annerledes. Fordi du ville gått gjennom bokhandlere i stedet for vinylbutikker eller radio. Gjorde det det lettere å nå et bredere publikum eller tjente det penger?
Jeg tror vi solgte noe sånt som 2000 eksemplarer av mitt første album på fire måneder gjennom bokhandlere og lignende. Så fanget det oppmerksomheten til en regional distributør. Husk at jeg beholdt albumet mitt til en såkalt full listepris på $7,29, noe som var uhørt på den tiden. På midten av 70-tallet lå barnealbum vanligvis i en søppel bak i platebutikken. De var som $2,99 eller $3, merket ned som om det var noe galt med dem. Så jeg understreket fra begynnelsen at, nei, dette var et kvalitetsopptak. Foreldre satte pris på det, og de var villige til å betale hele prisen.
Det stemmer overens med hvordan du nærmer deg barn og nå, mer åpenlyst, hvordan du tar til orde for ideen om at barn er verdt det. Du solgte et ekte album for ekte, om enn unge mennesker.
Nøyaktig. Barn er like hele som alle andre senere i livet. De er bare på et begynnelsesstadium, men det betyr ikke at de er mindre hele. De er en hel person som er verdig respekt. Respekt ble kjerneverdien i arbeidet mitt fra tidlig av.
Hvordan uttrykker det seg i musikalen Idiom? Jeg er veldig kjent med musikken din, og det er noen gjennomgående linjer jeg kan se når det gjelder akkordprogresjoner, som i likhet med det meste innen rock and roll, er en streng I-IV-V med et opp-tempo. Du har ikke mange gråtende ballader. Fra et låtskriverperspektiv, hva med sangene dine, tror du, lager hits?
Jeg tror det er den lekne tonen i stemmen min. Det knytter seg virkelig til det lille barnet fordi barn i de første årene er i en lekemodus. Det er der de bor. Så når du kommer og er leken med dem, føler de på en måte at du får dem på et visst nivå. Så er det det faktum at jeg ikke var interessert i: «Si det igjen. Høyere. Abracadabra." Det var ikke det, det var ikke et show, det var musikk å dele. Så folkien i meg, kotelettene for underholdende publikum som jeg lærte som folkesanger, kom godt med når jeg holdt en barnekonsert.
Når det gjelder musikalsk påvirkning i ditt eget forfatterskap, nevnte du James Taylor. For meg, når jeg lytter til mildheten i stemmen din, minner den meg litt om Harry Nilsson. Hvem er og hvem var noen av dine innflytelser?
Jeg hørte på popmusikk i tenårene i Toronto – det vi pleide å kalle Topp 40. Jeg hørte på Motown, Bob Dylans «Like A Rolling Stone» og Pete Seeger som sang «If I Had a Hammer». I de dager, folkesanger, det vi brukte å kalle singer-songwriter folkesanger, kan komme til toppen av listene like mye som musikk av band som Beatles, Stones og andre, Ikke sant? Så jeg ble like mye påvirket av vokalstilen til Joni Mitchell og Frank Sinatra, som alltid sang en touch bak beatet, som jeg var av alle andre.
I det siste har du skapt overskrifter for noen spisse uttalelser mot Trump og hans politikk. På den ene siden virker folk overrasket fordi de ikke ofte ser en musiker som fokuserer på barnemusikk ta et offentlig standpunkt. På den annen side, å forstå at du kom fra en folkebakgrunn, det virker ganske logisk. Når fant du din politiske stemme?
Jeg ble inspirert av Pete Seeger til å synge og si min sannhet. Han var en fantastisk, fantastisk mann og han hadde integriteten som han ledet karrieren sin med. Han vek ikke unna viktige emner å synge om. Jeg er lik bortsett fra at det ikke er så mye i musikken jeg lager for barn. Du vet, jeg holder stemmen min i den offentlige sfæren til sosiale medier i disse dager. Jeg politiserer ikke konsertene mine, og jeg tenker ikke engang på meg selv som en aktivist. Men hvis du bryr deg om demokrati, hvis du bryr deg om et fritt samfunn, hvis du bryr deg om rettferdige valg, hvordan kan du ikke engasjere deg i disse dager?
Du må kjempe mot fascismen med alt du har.
Jeg fortsetter bare å tenke på det berømte bildet av Woody Guthrie med gitaren hans som sier: "Denne maskinen hjelper til med å drepe fascister."
Og på Petes banjo sto det: 'Denne maskinen omgir hat og tvinger den til å overgi seg.'
Er det skrevet noe på gitaren din?
Nei, det trenger jeg ikke, det er på ansiktet mitt. Kjærlighet er den mektigste kraften i verden. Og når du handler om kjærlighet, når du synger med kjærlighet, har du en kraft som folk hører.
