I tusenvis av små byer over hele den amerikanske søren ⏤ fra Pascagoula, MS til Lumberton, NC ⏤ spiller ikke barn Little League baseball. De fortsatt shag flueballer, fieldgrounders og stjele baser, men det er ingen tur til Williamsport på slutten av sommeren, og ingen drømmer om å beseire Japan i Little League World Series. For disse hundretusenvis av sørstatsbarna er drømmen å komme til en verdensserie i Bartow, Florida eller Oxford, Alabama, hvor konkurransen ikke er mindre hard om å være ikke-TV. Disse unge spillerne spiller i en eksklusivt sørlig baseball-liga som har eksistert i over 60 år, men som fortsatt er stort sett ukjent over Mason-Dixon Line: Dixie Youth Baseball.
I SLEKT: 5 Little League-øvelser som lærer spillere å slå og felt
Grunnlagt i 1955 da 61 ungdomsbaseballag fra løsrev seg fra Little League etter å ha blitt bedt om å konkurrere med en helt svart lag fra Charleston, Little Boys Baseball, som det opprinnelig ble kjent, fanget raskt opp i Sør Carolina. I 1956 hadde den utvidet seg til åtte stater og blomstret mens den presset på en eksplisitt rasistisk agenda. Da ligaen ble tvangsintegrert i 1964, ble spillere fast. Enten til tross for eller på grunn av sin historie, fortsatte Dixie League å tiltrekke seg spillere, inkludert unge jenter som ble invitert til å bli med fra og med 1972. I dag dekker Dixie League 11 stater og er en av de største av de åtte store ungdomsbaseball-ligaene over hele landet.
Wes Skelton har vært kommisjonær for Dixie Youth Baseball siden 1995. Han spilte ikke i ligaen ⏤ det var ikke i Vest-Texas på den tiden ⏤ og han hadde heller ikke barn som gjorde det. Men han har vært involvert i den frivillige organisasjonen (det er ingen utbetalt lønn) i nesten 40 år. Faderlig snakket nylig med Skelton fra kontoret hans Marshall, Texas, om et bredt spekter av emner, fra ligaens kontroversielle opphav, til potensielle ligafusjoner og utvidelse, Michael Jordans dramatiske 1975-løp gjennom Dixie Youth World Series og hvorfor sørlige baseballspillere kanskje bare er dyktigere enn deres nordlige motparter.
Dixie Youth Baseball League ble grunnlagt som en rasistisk organisasjon. Hvordan takler du den historien?
Det startet i South Carolina. Mange av Little League-programmene i South Carolina ville ikke tillate svarte spillere å spille i sitt delstatsmesterskap. På slutten av 1955-sesongen satte en liga imidlertid sammen et All-Star-lag med svarte spillere fra North Charleston. Så vidt jeg vet, hadde de ikke spilt sammen på hele året, de bare dannet laget. Og [Little League] fortalte statsdirektøren at han måtte sette det laget i deres statlige turnering. Så hvis de vant, ville de kvalifisere seg til å gå til regionalene.
I alle fall, på den tiden var hvert element i samfunnet segregert. Til og med tinghusene hadde hvite og svarte bad. Og, selvfølgelig, vi kjenner ikke fakta, men ryktene er at guvernøren i South Carolina dro ned for å møte med statsdirektøren fra Little League og fortalte ham at det ville være en eksplosiv situasjon hvis han gjorde det den. Jeg tror at statsdirektøren opprinnelig skulle tillate laget å spille, men ligaene protesterte og forlot Little League. De kom sammen og dannet et program kalt Little Boys Baseball. På den tiden var det bare tre eller fire stater. I 1956 hadde det vokst til åtte stater og Little Boys Baseball spilte sin første nasjonale turnering i 1956. Min hukommelse er litt vag her, men rundt 1957 eller 1958 saksøkte Little League Little Boys Baseball fordi de ikke ville at de skulle bruke "Little"-navnet. Og derfor måtte de endre navn fra Little Boys Baseball til Dixie Youth Baseball.
Den første prioriteringen til organisasjonen du driver var å ekskludere svarte barn. Hva er prioriteringen i dag?
Det er et program som drives av frivillige. Vi prøver å gi et godt solid program og gi spillerne våre en flott turneringsopplevelse. Vi gjør barna til spesielle. Mange programmer kommer inn, kaster balltre i graven og spiller ball. Det er ingen seremoni eller veldig liten seremoni. Vi har en stor åpningsseremoni på World Series.
Vi prøver å fremheve spillerne og forsøke å innfange trenerne og holde dem i sjakk. Vi er veldig spillerorienterte. Det er derfor vi deler ut stipendene. Vi har gitt ut over 3 millioner dollar siden vi startet stipendprogrammet, vi er veldig stolte av det. Vi ser etter barna selv etter at de forlater vår 12 og under ligaen.
Er det en tett konkurranse mellom Dixie og Little League? Prøver de alltid å stjele byer fra deg, er det slik det fungerer?
Vel, vår hardeste konkurrent er sannsynligvis Babe Ruth. Vi får ikke så mye konkurranse fra Pony eller fra Little League. Faktisk tror jeg vi tar flere ligaer fra Little League enn de får fra oss. Men Babe Ruth ser ut til å være ganske effektiv til å rekruttere noen av ligaene våre til programmet deres. Vi prøver å oppveie [tapene] med [lagene] vi får fra Little League og holde oss ganske stabile.
Hvordan skiller Dixie seg fra Little League eller Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, disse organisasjonene har store betalte staber. Ingen av våre tjenestemenn er betalt eller har noen gang blitt det. Vi er en helt frivillig kraft. Vi har et nasjonalt styre med 46 medlemmer, der hver stat får fire medlemmer, og så er det presidenten og kommissæren. Da har vi 11 statsdirektører og sikkert 100 distriktsdirektører. Enda viktigere er det at vi samler inn og bruker penger på stipend i stedet for lønn. Jeg tror vi ga 85 $2000 stipender i år til seniorer på videregående skole for deres første år på college. Vi hadde 400 søknader og kunne dele ut 85 stipend.
Så jeg spilte i Dixie League på 1980-tallet i Georgia og tenkte aldri mye på Little League World Series. Det er imidlertid en mye større avtale nå. Tror du barna i Dixie i dag er skuffet over at de kanskje ikke får muligheten til å spille i Williamsport?
Ikke egentlig. Vi har mange ligaer som bare er glade for å gå til delstatsturneringen og avslutte spillet der. De fleste av disse lagene er realistiske, de vet at de ikke er gode nok. Selvfølgelig har vi hatt noen lag som Goodlettsville, TN, som har spilt med oss i 20 år og aldri vunnet en av verdensseriene våre. De gikk videre til Little League i 2012 og det første året de var ute av Dixie Youth, vant de Little League National Championship. Vi følte oss ganske bra med det. De kunne aldri vinne verdensserien vår, men vinner den amerikanske tittelen det første året de er i Little League. På samme måte vant laget fra Lufkin, TX, Little League nasjonale mesterskap i fjor, og de vant aldri en Dixie Youth-verdensserie.
Hvis vi faktisk hadde et sluttspill mellom Little League og Dixie Youth, tror jeg 50 prosent av tiden vi ville vunnet det. De kommer ikke til å gjøre det fordi det ville skade imaget deres. Vi føler at vi er konkurransedyktige med Little League, vi er bare mye mindre. Fordi de fleste av lagene våre er lokalisert i sør, får vi spille lengre sesonger sammenlignet med mange Little League-lag i nord. Ligaene våre starter hvor som helst mellom januar og april, så jeg tror ferdighetene våre er litt mer finpusset enn noen av de nordlige spillerne. De har veldig korte spillesesonger der oppe.
Har det noen gang vært en diskusjon om en turnering mellom de to ligaene?
Vi har hatt turneringer mellom Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, disse programmene. Men Little League er en primadonna. De kommer ikke til å gå dit.
Er Dixie Youth Leagues primært lokalisert i mindre byer? Er ligaen rettet mot mindre byer?
Ja, over halvparten av ligaene våre er i mindre byer, men vi har også ligaer i større byer. Vi har programmer i Tampa, Charlotte, Columbia, Atlanta, Nashville og Dallas. Sørlandet er generelt et landlig område, så du har rett, de fleste av programmene våre er på landsbygda.
Er Dixie-ligaer i byer som kanskje ellers ikke har ungdomsbaseball, som Little League eller et av de andre programmene ikke treffer?
Nei, Little League hamrer på oss hver dag og prøver å få alle ligaene våre. Little League har mange landlige ligaer også.
Hva med på banen, hvordan skiller reglene seg fra andre ligaer?
De er veldig like. Vi har alle tonehøyder. Vi bruker alle de samme flaggermusstandardene og de samme ballstandardene. Den eneste forskjellen egentlig, Little League krever at ligaer betaler for å delta i turneringene deres. Vi krever ikke at ligaer betaler for å delta i turneringer. Det er subtile forskjeller som det, men ikke noe stort.
Betrakter Dixie Youth seg selv som en "sørlig" baseballliga? Er det et element av sørstatsstolthet? Jeg mener, hvis noen spurte hvorfor søren har sin egen baseballliga, hva sier du?
Ikke nødvendigvis. Vi har prøvd å rekruttere andre stater. Vi prøvde å få Kentucky og Illinois, men de kan ikke få nok lag sammen til å kvalifisere seg. Vi fikk nesten Oklahoma også, men de kan være et år eller to unna. Vi prøver hele tiden å rekruttere andre stater, men siden vi alle er ulønnede frivillige med noen sesongbaserte deltidsansatte, er det vanskelig. Det kreves en frivillig i en bestemt stat for å gå ut og organisere det. Før vi får en frivillig til å gjøre det, kan vi ikke legge til stater. I motsetning til Little League, har vi ingen som kan jobbe med den typen funksjon året rundt.
Men hvis Montana eller California eller Kansas ville bli med, ville de vært velkomne?
Vi tar alle 50 statene. Vi vil ikke gjøre internasjonalt, men vi tar alle 50 statene. Vi ville inkludere Puerto Rico, men vi sannsynligvis ikke Guam. Guam ba faktisk om å få bli med ett år, men bestemte seg da for at det var en lang vei å gå til en foreløpig turnering. Noen ønsket å organisere Hawaii ett år også. Til slutt tenkte begge på logistikken ved å sende mesterskapet sitt helt over og bestemte seg for.
Hva er dine beste minner fra ligaen, enten på eller utenfor banen? Noen morsomme historier?
Selvfølgelig har vi hatt noen profesjonelle spillere til å spille i Dixie Youth League. Ganske mange faktisk. Men en av de mest minneverdige var i 1975 da Michael Jordan spilte i World Series. Han var 12 år gammel og spilte på laget fra Cape Fear, North Carolina. Han spilte shortstop og pitchet. Det året spilte de tilfeldigvis Texas to ganger. I en av kampene slo han et tre-løps homerun og de tapte 4 mot 3. I det andre spillet slo han en tre-hitter og tapte 1 til 0. Og vi tror han vendte seg til basketball som følge av skuffelsen. Så vi liker å ta æren for at han fokuserer på basketball. Bo Jackson spilte også med oss i Alabama og har talt på noen av våre World Series-åpningsseremonier.
Hva med andre profesjonelle spillere som kanskje fortsatt er aktive i MLB, noen som skiller seg ut?
Det finnes, men du vet, jeg sporer dem ikke. Vi pleide å ha noen styremedlemmer som ville spore dem ganske ofte, men de har siden trukket seg fra styret. Mange av de nyere gutta jobber og har virkelige jobber, og de bruker ikke så mye tid med den triviaen som noen av våre eldre regissører gjorde.
Dette intervjuet er redigert for korthet og klarhet.
Interessert i Little League? Sjekk ut Fatherlys komplette guide til alt som er relatert til Little League og ungdomsbaseball. Vi har gode coachingtips, morsomme historier om livet i dugout og funksjoner om fortiden og fremtiden til en av USAs store atletiske institusjoner.
