Little League-sesong starter for mine to gutter og det kommer til å koste meg. Registrering for lokalsamfunnsligaen er $150 per barn for et par måneders spill. På toppen av det er det uniformer, votter, flaggermus og appelsinskiver. Det er også alternativkostnaden for tiden jeg skal bruke på å sitte langs den første baselinjen og se på barna mine tegne bilder i innmarkssmuss. Alt fortalt gir jeg den lokale ungdomsidrettsindustrien rundt $500 eller mer for privilegiet å se barna mine ikke spille baseball.
Dette er en luksus vi virkelig ikke har råd til. Vi er en familie med to inntekter, og vi skal bruke penger på barnepass denne sommeren. Hvis vi kan svinge en ferie, vil vi også synke penger til reiser og hoteller. I tillegg trenger primærbilen vår reparasjon og kredittkortene våre er maks. Det er ikke usannsynlig det Lille League vil bidra til familiens gjeld.
Når det er sagt, leker guttene mine.
Jeg er ikke alene. En fersk undersøkelse fra Sammenlign kort fant at 62 prosent av foreldrene hadde gjeld relatert til barnas fritidsaktiviteter. Halvparten av foreldrene sa at de betaler mer enn de har råd til, og 62 prosent ble stresset over kostnadene. Selv om en relativt liten undersøkelse finansiert av et selskap bør tas med en klype salt, er det kjøtt der. Alt koster penger og det er mye av alt. The Joneses har aldri vært travlere eller vanskeligere å holde tritt med.
Jeg er stresset over kostnadene ved Little League, og la oss være klare, jeg sikrer investeringen min. Noen foreldre kommer til parken med barn som har nye klosser, battinghansker, svart øyne og pakker med solsikkefrø. Disse foreldrene bruker mye mer enn meg. De er helt kjøpt inn til tross for at barnas sjanser til å bli proff er forsvinnende små. I følge nyere statistikker vil færre enn 2 prosent av barn i ungdoms- og videregående idrett fortsette å motta et idrettsstipend. Enda færre vil gjøre idretten sin til en profesjonell karriere. Så hvorfor bry seg så mye? Hvorfor bruke så mye?
Ungdomsidrett har skapt en amerikansk industri på 15 milliarder dollar på baksiden av gruppepress, foreldres skyldfølelse og økonomisk angst.
Får barn fordeler av sport? Ingen tvil. For noen barn vil det å komme på Little League-diamanten være en de få gangene de vil være aktive og leke ute i uken. For andre barn vil Little League bidra til å bygge sosial intelligens når de lærer å være en lagspiller og samarbeide. Tenk på det faktum at Centers for Disease Control fant en positiv sammenheng mellom økte nivåer av fysisk aktivitet og forbedrede karakterer, sammen med redusert risiko for diabetes, bedre mental helse og bedre vekt kontroll. Men her er tingen: Det er andre måter for barn å få alle disse fordelene, og ingen av dem krever å betale den lokale ungdomsidrettstsaren et par hundre dollar. De krever rett og slett andre barn, utendørs og litt fantasi.
Jeg har null illusjoner om at Little League kommer til å hjelpe barna mine på noen måte. Jeg vet det fordi jeg har sett dem i et par ungdomsidrettssesonger allerede. Og til tross for alle bønn og oppmuntringer fra trenere, vil de frustrere lagkameratene sine ved å late som om det er Pokemon på banen, i stedet for å spille spillet for hånden. Likevel kommer jeg til å kjøre dem til feltet hver uke. Hvorfor? Fordi barna mine ba meg registrere dem. De ba meg registrere dem fordi alle de små vennene deres har meldt seg på. Alle de små vennene deres har meldt seg på fordi som foreldre er det ingen andre steder for barna deres å leke. Alle barna er overplanlagt, og det fører til en ond sirkel med jakt på lekedatoer og samlingsmuligheter som en gang ville ha oppstått naturlig.
Det er en helt fin baseballdiamant i nabolaget mitt. Grunnstiene er relativt jevne. Det er en bakstopp. Det er til og med benker. Det vil stå tomt hele året. Barn er for opptatt med å delta i baseball til å bare spille det. Det, for meg, er dypt trist. Hvis guttene mine var der nede om natten og kastet en ball rundt, ville jeg godtatt kostnadene for lidenskapen deres uten problem. Det er de ikke, noe som betyr at jeg betaler for en aktivitet, ikke moro. Jeg hater det.
Pengene som jeg gir til den lokale ungdomsidrettsorganisasjonen gjør mer enn bare å betale for tilgang til felt og en prisbankett på slutten av sesongen. Pengene mine betaler seg også for å opprettholde ideen om at det er én god måte å spille på, og det krever strenghet, ferdighetsbygging og voksenoppsyn. Ved å betale for å sette barna mine på en Little League-bane, devaluerer jeg banen nedover gaten. Igjen, dette ville ikke vært sant hvis barna mine var besatt av baseball, men det er de ikke. De har det bra med det - i beste fall.
Men dette er verdens måte nå, og det er ingen lettelse i sikte for foreldre. Men det er én ting jeg kan gjøre for å stoppe systemet. Når jeg tar med barna mine til spillet, vil jeg minne dem på at dette skal være morsomt. Det er det. Bare moro. Og hvis de har det gøy å ligge på ryggen i utmarken og se på skyene? Vel, jeg antar at pengene jeg brukte i det minste ga oss noe lærdom. De trenger ikke uniformer for å dagdrømme.
