Sneglebug. Handel med slag. Viskelær brenner. Barn har en tendens til merkelig masochistisk lek. Disse spillene behandler selvskading like morsomme og de er spesielle skolegårdens kjennetegn. Spesielt gutter er tilbøyelige til å knuse hverandres knoker, slå hverandres hender eller på annen måte bytte smerte. Mange foreldre trekker fra seg atferden som bare noe barn gjør. Men det er bare delvis sant. Røff fysisk lek kan være en del av normal utvikling – opp til et punkt.
"Hvis du ser på et dyrs oppførsel generelt - løveunger, aper - er det den pågående fysiske leken," forklarer Dr. Carla Marie Manly en klinisk psykolog som har jobbet mye med elementær og ungdomsskolebarn. "Vi liker å tro at vi er så langt utenfor våre dyreinstinkter, men det er vi ikke."
Manly forklarer at mye av den røffe leken kan knyttes til dyrets trang til å teste fysiske grenser og lære årsak og virkning. Tross alt, for hvert år som går, kan en barnekropp gjøre noe mer, eller noe nytt. Det er fornuftig å teste disse evnene, selv om det å teste disse evnene (for eksempel utholdenhet) blir smertefullt. Delvis på grunn av dette kan spill som gjør vondt også fungere som selvlagde overgangsritualer, legger Manly til.
"I andre kulturer har vi hatt små overgangsritualer som lar barn vite når de uteksamineres fra et stadium til et annet," sier hun. "Noe av det de gjør er å finne ut, på sine egne måter, visse ritualer og overgangsritualer."
Og det er en grunn til at disse overgangsritualene, spesielt mellom amerikanske gutter, kan misligholde grov fysisk aktivitet. Manly påpeker at i nesten alle hjørner av media og kultur støtter ideen om at menn engasjerer seg gjennom fysisk kontakt. Mens jenter i stor grad blir sett på som pratsomme og reserverte, basker gutter hverandre i fotball, bryter og ellers slår hverandre rundt. "Selv om du er veldig forsiktig med media, vil barn bli utsatt for disse modellene," sier Manly. "Hvis ikke hjemme hos deg, så hos en venn."
Ingen av denne typen lek er et spesielt problem når det er balanse, sier Manly. Hun påpeker at i det minste hjemme får barn et bredt spekter av fysiske uttrykk med hverandre, fra kosing til roughhousing. "Det er en sunn balanse. Den ene er ikke nødvendigvis favorisert bevisst eller ubevisst fremfor den andre. Det er en blanding, sier hun. Men den balansen blir kastet av når et barn er utenfor hjemmet sitt. "Når du flytter til amerikanske skolegårder er ikke blandingen der, fordi kulturen ikke tillater den blandingen."
Noe som betyr at venner som kan klemme, eller holde hender som menn i andre kulturer gjør, har en tendens til å begynne å uttrykke seg på mer kulturelt aksepterte og voldelige måter. Og det er her smertefullt spill ofte krysser grensen fra ufarlig grensetesting til problematisk tvangsmessig og upassende.
Interessant nok er det en annen grunn til at dyr spiller tøffe med hverandre: å etablere seksuell dominans. Seksuell lek tar ofte formen av utfordringer som stilles og aksepteres – i hovedsak kompiskonkurranse – som spilles ut til den ene parten bøyer seg ut, får blåmerker, blør og har redusert sosial status. Og selv om dette ikke akkurat er motivasjonen bak smertefulle, selvskadende lekeplassspill, gir det en ryddig parallell.
Mange barn går inn i disse lekene som våger og utfordringer. Og det plasserer atferden på barberhøvelens kant av mobbing. Tross alt blir et barn utfordret. Men blir et barn som samtykker i å få et viskelær gnidd over huden til det brenner eller deltar i en slags kamp han sannsynligvis vil tape, mobbet?
"Det er kanskje ikke teknisk kalt mobbing hvis begge er villig engasjert i oppførselen," sier Manly. "Men bare fordi to personer deltar i aktivitet etter gjensidig samtykke, betyr ikke det at det er sunt. Vi ønsker å lære barna våre at vi kan uttrykke andre følelser enn sinne og aggresjon, og at vi kan leke og morsomme og sunne måter der fysisk og emosjonell smerte ikke er og sluttresultater.»
Manly bemerker at voksne må være hyperbevisste om motivasjoner og reaksjoner på denne typen masochistisk lek. Hun bemerker at hver gang et barn befinner seg under følelsesmessig eller fysisk tvang, har en grense absolutt blitt krysset.
"Noen ganger innser ikke en person at han eller hun blir mobbet for øyeblikket fordi de er så ivrige etter å glede - så ivrige etter å være en del av spillet. De gjør det som må gjøres for å bli akseptert. Det kalles overlevelse, sier Manly. "Det er kanskje ikke før uker dager eller år senere at personen innser at de ble mobbet."
