Over 2,5 millioner mennesker er for tiden fengslet i USA. Det er mer enn i noe annet land i verden, og som et resultat er det nesten fem millioner barn som har en forelder bak murene. Forskere har lenge lurt på hva som skjer med barn når foreldrene deres går i fengsel. EN ny studie i Pediatri kaster litt lys over de langsiktige helse- og atferdseffektene på barn og fant ut at det å ha en fengslet forelder øker sannsynligheten for at et barn vil røyke sigaretter, engasjere seg i farlig seksuell atferd, misbruke alkohol og ulovlige stoffer, og unngå å gå til legen.
"USA har den høyeste fengslingsraten i verden. Med det stigende antallet foreldre, spesielt mødre, som er fengslet, retter studien vår oppmerksomhet mot de usynlige ofrene ⏤ deres barn," sier hovedforfatter Nia Heard-Garris, MD og instruktør for pediatri ved Northwestern University Feinberg School of Medisin. "Vi kaster lys over hvor mye fengslingen av en mor versus far påvirker helseatferden til barn i voksen alder."
Undersøkerne snakket med over 13 000 voksne mellom 24 og 32 år, hvorav ti prosent hadde en forelder fengslet på et tidspunkt i løpet av barndommen. I gjennomsnitt var barna rundt 10 år gamle da foreldrene deres var innelåst. I følge resultatene var det dobbelt så stor sannsynlighet for at respondenter hvis mødre hadde gått i fengsel seksuelle aktiviteter for penger og dobbelt så stor sannsynlighet for å bruke en klinikk eller legevakt fremfor en primærhelsetjeneste lege. For barn hvis fedre tok tid, var resultatene litt annerledes. Undersøkelsen deres fant at de med fengslede fedre har 2,5 ganger så stor sannsynlighet for å misbruke intravenøse stoffer som heroin.
En egen studie fra PrisonFellowship.org, en gruppe som ønsker å gjøre lokalsamfunn sunnere og tryggere ved å nå ut til de som har blitt berørt av fengselssystemet, kom til lignende konklusjoner. Den bemerket at barn mellom 2 og 6 år bærer hovedtyngden av separasjonsangst, traumatisk stress, og noen ganger til og med de overlevendes skyldfølelse som stammer fra en forelder som er fengslet. Den påpekte også at disse problemene både kan svekke barnets evne til å håndtere fremtidige traumer, samt forårsake dem til å "oppleve utviklingsregressioner" og "dårlig selvoppfatning." Utover det, barn med fengslede foreldre er opptil tre ganger så sannsynlig å gå i fengsel selv.
Likevel må det gjøres mer forskning. "Ved å finne den spesifikke helseskadelige atferden som disse unge voksne viser, kan denne studien være en et springbrett for å søke mer presise måter å redusere helserisikoen disse unge voksne står overfor," sa Hørt-Garris. "Forhåpentligvis vil fremtidige studier lære oss hvordan vi kan forebygge, screene for og målrette mot negativ helseatferd før voksen alder."
