De Sentre for sykdomskontroll rapporterte denne måneden at antall fødsler i USA er ned to prosent – «det laveste tallet på 30 år».
Disse rapportene ble møtt med overraskelse og alarm. ScienceAlert, for eksempel, ledet med overskriften "OSS. Fruktbarhetstallene har stupt ned i ukjent territorium, og ingen vet hvorfor.»
Imidlertid passer denne nylige nedgangen med globale trender og er ikke enestående i amerikansk historie. Som en demograf som studerer fruktbarhetstrender, er det som slår meg som unormalt ikke det siste fallet, men den tidligere høye fruktbarhets-"boblen".
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Samtalen. Les original artikkel av Caroline Sten Hartnett, assisterende professor i sosiologi, University of South Carolina.
Uvanlig høye priser
USA opprettholdt overraskende høye fruktbarhetstall i lang tid.
Etter babyboomen på 1950- og 1960-tallet, fruktbarhet i USA og andre velstående land falt i løpet av 1970-tallet. Imidlertid tok USA seg jevnt opp igjen, selv om rentene i de fleste andre velstående land holdt seg lave eller falt enda lavere.
I 1990 var det 2,1 barn per kvinne i USA, sammenlignet med 1,4 i Spania og 1,5 i Tyskland, for eksempel.
Dette gapet mellom USA og andre utviklede land forvirrede demografer gjennom 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet. Offentlige politiske valg kunne ikke forklare det. USA opprettholdt sin høye fruktbarhetsrate selv mens de var relativt svake på "pro-fertilitets"-politikk som familiepermisjon og økonomisk støtte til foreldre.
Flere faktorer støttet opp fruktbarhetsraten. USA hadde en jevn strøm av innvandrere fra land med høyere fruktbarhet. Den hadde også en vedvarende høy utilsiktet graviditetsrate; et fleksibelt arbeidsmarked som gjorde det mulig for foreldre å forlate og komme inn i arbeidsstyrken igjen; og en sterk og stabil økonomi.
Å fange opp med andre
Det nylige fallet i fruktbarhet bringer USA mer på linje med jevnaldrende land.
I 2017 falt USA til 1,76 barn per kvinne. Dette tallet er godt innenfor rekkevidden til lignende land, og forblir til og med mot toppen av flokken. Bare noen få rike land – inkludert Frankrike, Australia og Sverige – har høyere fruktbarhetstall enn USA, og forskjellene er små.
Men avhengig av hvordan du måler det, er ikke fruktbarheten i USA på et historisk lavt nivå. Ved ett mål, kalt "generell fruktbarhet", er amerikansk fruktbarhet faktisk den laveste den noen gang har vært. Dette er tiltaket som er mye sitert i medieoppslag.
Men etter mitt syn er dette tiltaket feil, fordi variasjoner i aldersstrukturen til kvinner kan kunstig blåse opp eller deprimere det. For eksempel vil det å ha en høy andel kvinner i slutten av 20-årene øke frekvensen.
Et bedre mål, uten dette problemet, er total fruktbarhet. Ved å bruke dette overlegne målet var den amerikanske kursen i 2017 høyere enn i 1976 og lik fruktbarhetstall i 1978. Så, landet har vært her før.
Svingning er normal
Det er normalt at fruktbarhetstallene i rike land går opp og ned. Folk har en tendens til å justere tidspunktet for fødsler for å dra nytte av et "godt" år - for eksempel et når høye statlige ytelser tilbys - eller unngå et "dårlig" år - for eksempel et med høy økonomisk usikkerhet.
Spanias fruktbarhet falt fra 1970-tallet til begynnelsen av 1990-tallet, ettersom kvinner i økende grad ble med på arbeidsmarkedet, men ektemenn delte ikke belastningen hjemme. (Kanskje å jobbe og ta vare på tre barn var mer enn de fleste kvinner ønsket å håndtere.)
I Russland, falt fruktbarheten jevnt etter det økonomiske og politiske sjokket av Sovjetunionens sammenbrudd. Senere klatret den tilbake.
Og mellom 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet, Sveriges fruktbarhet falt og steg deretter, delvis på grunn av endringer i tidspunktet for fødsler, økonomien og statens generøse støtte til foreldrene.
Det er en rekke mulige forklaringer på den nylige nedgangen i USA. Den store lavkonjunkturen er absolutt viktig, og dens effekter henger igjen selv om økonomien har kommet seg. EN Gallup meningsmåling indikerer at amerikanernes "tilfredshet med hvordan ting går i USA de siste årene." har holdt seg betydelig under nivåene på slutten av 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet.
I tillegg har nedgangen i fruktbarhetstall vært spesielt kraftig blant yngre mennesker, som er det uforholdsmessig påvirket av høy studielånsgjeld og kan finne det vanskeligere enn tidligere generasjoner å få føtter økonomisk. Men hvis de økonomiske forholdene forbedres for disse unge menneskene, tyder forskning på at de sannsynligvis vil "sminke” mange av disse fødslene senere i livet.
Til slutt skyldes en del av fallet i den totale fruktbarheten nedgang i utilsiktet og tenåring fødselstall. Slike nedganger har vært et offentlig politisk mål i flere tiår - så fall i fruktbarhet bør sees på som en god ting, ikke en årsak til dysterhet.
Hold det stødig
Fruktbarhetsraten i USA er ikke alarmerende ennå. Men et fortsatt fall kan skape problemer.
Det er minst to scenarier å bekymre seg for. Den første er en vedvarende lav fruktbarhet som over tid fører til en krympende befolkning. En befolkning med en vedvarende fruktbarhet på 1,3 barn per kvinne, for eksempel, vil raskt trekke seg sammen.
Den andre er et stort, raskt fall i fruktbarhet. Det skaper til slutt en skjev befolkning med flere gamle enn unge – noe som gjør det vanskelig for eksempel å opprettholde politikk som sosial trygghet.
Begge disse scenariene kan skje, men det er viktig å understreke at USA for øyeblikket ikke opplever noen av dem. Imidlertid kan det være lurt for regjeringen å vurdere å implementere sterkere offentlig politikk for familier som betalt familiepermisjon og subsidiert barnepass. Det er usannsynlig at USA kommer tilbake til de eksepsjonelt høye fruktbarhetsratene før siste resesjon, men den nåværende raten er en som mange land ville vært begeistret for.
