Blant dokumentene Facebook-varsler Frances Haugen overlevert til Kongressen er en rapportert urovekkende plan å rekruttere barnehageeldre brukere til flaggskipssiden.
Den påståtte strategien ble foranlediget av avtagende interesse for nettstedet blant unge brukere som presset gjennomsnittsalderen til brukerne høyere og høyere.
"Å bli eldre er et reelt problem," skrev en Facebook-forsker tilsynelatende i et internt notat, og statistikken bekrefter dette. Tenåringsbruken av nettstedet har falt med 13 prosent på to år, og det er anslått å falle ytterligere 45 prosent (!) i løpet av de neste to årene, ifølge Ars Technica.
Facebook trengte angivelig en robust gruppe unge mennesker for å kjøpe seg inn på plattformen sin av minst to grunner. En, unge brukere er mer verdifulle på lang sikt fordi de har flere potensielle år med å bruke Facebook (og bli vist annonser på Facebook) foran seg. For det andre er de den primære kilden til nye brukere, siden det er mer sannsynlig at eldre allerede har tatt en avgjørelse om de skal være på plattformen.
Så selskapet bestemte seg tilsynelatende for å lansere et nytt initiativ med fokus på rekruttere barn til sin plattform. En intern post som søker etter søkere avslører noen av planene for det teamet.
"Vårt firma gjør en stor investering i ungdom og har bygd opp et virtuelt team på tvers av selskaper lage tryggere, mer private opplevelser for ungdom som forbedrer deres og deres husholdnings velvære» 9. april-innlegget lyder. "For mange av produktene våre har vi historisk sett ikke designet for under 13 år (med unntak av Messenger Kids) og opplevelsene som ble bygget for de over 13, gjenkjente ikke særegne modenhetsnivåer på tvers av aldersspekteret.»
Det er ikke nevnt i innlegget, men en stor grunn til at Facebook historisk sett har unnlatt barn under 13 år er Children's Online Privacy Protection Act.
COPPA setter strenge regler for selskaper som driver nettsteder (eller apper eller tilkoblede enheter) rettet mot eller kjent for å bli brukt av barn under 13 år. Det krever at slike operatører innhenter verifiserbart samtykke fra foreldre før de samler inn personlig informasjon fra barn på nettet, forbyr dem i de fleste tilfeller å gi den informasjonen til tredjeparter, og sikre den informasjonen, blant annet bestemmelser.
Siden selskaper som Facebook er avhengig av data om brukerne sine for å tjene penger, gjør disse begrensningene barn til mindre lønnsomme kunder på kort sikt. Og brudd på COPPA kan være dyre – bare spør YouTube og TikTok.
Det ser ut til at problemet med "aldring" førte til et skifte i fokus til yngre brukere til tross for et tidligere sikkerhetsproblem med Messenger for Kids.
Dette produktet ble undersøkt for to år siden da det lappet en feil som tillot brukere å opprette gruppechatter med uautoriserte brukere. Feilen var aktiv i ett år før den ble oppdaget, og det tok Facebook enda en måned å informere foreldrene, ifølge rapporterer The Verge og bekreftet av selskapet i et brev til Sen. Ed Markey.
Markey og Sen. Richard Blumenthal fordømte Facebooks svar, spesielt mangelen på en omfattende gjennomgang av Messenger Kids etter en så alvorlig hendelse. Selskapet har hevdet at produktene er i samsvar med COPPA.
"Messenger Kids tar barns personvern og sikkerhet på alvor, og vi er forpliktet til å sikre enhver teknisk feil etterforskes og rettes raskt», skrev Facebooks direktør Kevin Martin for offentlig politikk i samme brev.
Gitt dette alvorlige sammenbruddet, er det bekymringsfullt at det interne innlegget tydelig viser at Facebook er interessert i å flytte fra det de kaller en "enkel" COPPA-linje – avbildet i innlegget som en Stopp skiltet som blokkerer barn under 13 år fra å bruke ikke-Messenger Kids-produkter – til en mer gradvis tilnærming der «[F]eaturer, standardinnstillinger, innstillinger og utdanning [er] skreddersydd til alder og stadium.»
