De fleste amerikanere lever ikke veldig politiske liv. Mange tenker ikke på politikk i det hele tatt. Omtrent 47 prosent av befolkningen veide ikke inn på presidentkampanjen i 2016, en av de mest polariserende i amerikansk historie. I gjennomsnitt velger rundt 100 millioner amerikanere som har stemmerett i hvert valg de siste 12 årene å la være. Hvorfor? Ifølge en Knight Foundation studere, det er fordi de har mindre tro på valgsystemer, er mindre engasjert i nyhetene og rett og slett ikke er sikre på hvem de skal stemme på. For så mange foreldre er det enklere: De har ikke tro på at politikk vil hjelpe dem å komme seg gjennom dagen. Rimelig helsehjelp og barnepass er et fjernt håp for mange, og det samme er å ha nok av en pute til å komme seg opp igjen når jobbene går tapt. Hvem har tid til å følge debatter når man har to jobber? Hvem har tid til å bli politisk når du bare har en håndfull timer til å se barna dine?
Innsatsen har bare økt i 2020. Med en skyhøy arbeidsledighet, en pandemi-drevet utvandring av yrkesaktive foreldre (spesielt mødre), og økonomisk ulikhet som ikke har blitt sett i vår levetid, er det lett å tegne et dystert bilde. Politikere gjør nettopp det - vekker frykt og maler i store trekk som skildrer et aspekt av det amerikanske livet, men knapt et fullstendig bilde.
Så hvordan ser det amerikanske livet egentlig ut for foreldre i 2020? Vi ønsket å vite det og gikk ut på jakt etter en mer realistisk fremstilling av det. I vårt søk fant vi Miriam Cruz. Cruz, 35, bor i Santa Clara, California, hvor hun oppdrar to barn - en 12-åring og 1-åring - sammen med partneren sin, Cliff, 32, og moren. Cruz-husholdningens primære kamp er barnepass, noe som tar opp 40 prosent av Miriams inntekt. I Amerika er dette nær normen, der det koster rundt 15 000 dollar per år å sørge for barnepass for et spedbarn, eller 22 prosent av median husholdningsinntekt. Dette er unødvendig å si en kamp for de fleste foreldre. Miriam er intet unntak.
FØR PANDEMIEN, Miriam Cruz hadde aldri måttet betale for barnepass. Moren hennes, som bor sammen med henne og partneren hennes, Cliff Sr., tok seg av hennes 1 år gamle sønn, Cliff Jr. Men nattevakten hennes ble kuttet på grunn av COVID og hun ble tvunget til å jobbe dager igjen. Da bestemor jobbet et annet skift, var det ingen til å se på Cliff Jr. Så nå må Miriam og Cliff betale 140 dollar om dagen for at en nabo skal være barnevakt.
"Vårt behov for barnepass er et indirekte resultat av pandemien," sier Cliff Sr. "Vi ville ikke trenge det hvis ting var som de var."
Det er en utgift Cruz-Henderson-familien ikke var forberedt på, men de får det til å fungere. De må. Miriam er rettsleder i rettssystemet i Santa Clara, California. Cliff er rettstolk. De må være en husholdning med to inntekter for å få endene til å møtes. Å bli hjemme permanent for å se Cliff Jr. var aldri et alternativ.
Miriams dag starter klokken 06.00 og slutter rundt midnatt. Når hun våkner, tilbereder hun maten til Cliff Jr. samt forsyninger til sitteren hans. Etter det sørger hun for at Anthony, hennes 12-åring, er klar for ekstern skole. 12 år gammel, hanvil ikke gå tilbake til det fysiske klasserommet før minst 2021. Så nå setter han seg ned foran datamaskinen hver eneste dag fra 8:30 til 12, alene i huset i noen timer. Miriam sørger for at han har lunsj klar, enten det er i form av en planlagt Uber Eats-levering eller laget av rester i kjøleskapet. Så er hun ute av døren.
Cliff Sr. sover inn til 7, og han er like raskt ute av døren. Han er glad for å jobbe i det hele tatt. Fra mars til slutten av juni tørket hans rettstolkningsarbeid som kontaktor i hovedsak ut.
"Mitt arbeid er avhengig av rettsoverflod," sier han. «Det er tolker som er ansatte som jobber ved domstolene. Men det er alltid behov for ekstra, og det er derfor jeg vanligvis kan jobbe hver dag.» Rettene ble lukket da pandemien rammet. Færre rettssaker betyr at færre tolker var nødvendig.
Mens arbeidet tok seg opp for Cliff Sr., tjener han fortsatt, anslår han, nesten 25 prosent mindre enn han var før pandemien. Det er fordi en stor del av arbeidet hans også var gjennom avsetninger og ikke-rettsrelaterte opptredener. De tørket også opp.
Alt dette betyr at Cruz-Henderson-familiens budsjett er stramt. Ikke bare er de på kroken for ytterligere $700 i uken i barnepass, men dagligvarekostnadene deres har også økt fordi Anthony spiser to ekstra måltider om dagen hjemme. Anthony kvalifiserte seg for måltider med reduserte kostnader på skolen. Han ville få to måltider (frokost og lunsj) gratis fem dager i uken. Men, mens Santa Clara-skolene gjør sitt beste og gir gratis lunsj hver dag for elevene kl hentesteder, programmet er bare ikke tilgjengelig for hjem som Cruz-Henderson's, hvor det er to arbeidende foreldre. Ingen kan hente måltidene.
"Jeg vet at dette er ekstremt," sier Miriam, "men barna er hjemme hele dagen, og de bare spiser. Mine dagligvarer har doblet seg i pris. Jeg er på jobb. Jeg kan ikke kjøre forbi for å gå og få [skoleforsynte] måltider.»
Miriams arbeid har også blitt påvirket av pandemien. I begynnelsen, da bestillinger om opphold hjemme kom, ble Santa Clara-domstolene møtt med innstramminger i budsjettene og bestemte seg for å flytte alle til 32 timer i uken – eller fire dager – med en liten lønnskutt. Det var enten det eller permitteringer. Nå tilbringer Miriam halvparten av tiden sin på å jobbe ved domstolene personlig, og den andre halvparten hjemme på å delta på deponeringer via Zoom. Miriam er glad for å ha jobben sin, men beltestrammingen begynner å komme til et punkt hvor de har måttet slå flere hull i læret.
Henne jobbe hjemmefra timeplanen har i det minste én fordel: Hun er hjemme med Anthony og kan prøve å holde et øye med ham mens hun gjør sitt eget arbeid. Likevel, legg dette til en noen ganger ikke-perfekt barnepasssituasjon for hennes yngste, og det faktum at Zoom skolen har tekniske vanskeligheter og begrenser sønnen hennes sosio-emosjonelt, og det er på ingen måte hva det var før. Sønnen hennes savner å gå på egentlig skole. Han savner vennene sine, og han savner sport. Cliff Jr. er for ung til å vite hva han går glipp av – men gammel nok til å være en håndfull.
Miriam og Cliff Sr. ser ikke deres nåværende situasjon som umulig. Men det er usikkert. Cliff Sr. plukker babyen hver dag etter jobb, hvor han tar over til Miriam kommer hjem. Derfra er det enda et rush av aktiviteter. Cliff sørger for at Anthony har gjort leksene sine; så kommer Miriam og de trener begge mens Anthony er barnevakt i en time. Etterpå begynner Miriam på middag. De spiser. Miriams mor kommer tilbake fra jobb rundt 7 og de neste timene er dedikert til leggetid og neste dag forberedelser. De kan gå en kveldstur. Miriam kan gjøre litt arbeid med sidelivets coaching-virksomhet. Cliff Sr. jobber kanskje med musikk. Hvis begge er heldige, sover de ved midnatt.
Ingenting av denne timeplanen inkluderer selvfølgelig de vanlige foreldreproblemene som oppstår gjennom dagene og ukene. Anthonys skole har vært vanskelig for Miriam å navigere. I begynnelsen var hun lettet over at sønnen hennes forsto hva hjemmeskolen krevde og gjorde jobben hans.
"Jeg er veldig takknemlig for at han faktisk er redd meg og han vet at han har konsekvenser," sa hun da han begynte på skolen. "Så han vet at han må logges på klokken 08.30."
Men denne lykken varte bare noen få uker. En lærer ringte og fortalte at Anthony manglet ni oppgaver. Og Anthony kjeder seg. Han er lei av å være på datamaskinen - Playstation, bare noen få meter unna, lokker mellom timene - og han savner vennene sine.
"Han liker ikke Zoom-klasserom, eller leksene, eller å gjøre ting elektronisk," sier hun. "Jeg prøver å holde ham motivert."
Miriam forstår at Anthony er hennes ansvar og ingen andres. Men på dette tidspunktet, spesielt i de gangene hun jobber hjemmefra, føles det som om det er en annen fulltidsjobb i tillegg til fulltidsjobben hennes. Det er ingen av støttene som finnes i et vanlig skolemiljø. Ingen rådgivningstimer. Ingen veiledningsøkter.
«Jeg forstår at det er foreldrenes ansvar,» sier hun en fredag ettermiddag da hun er permittert fra retten. "Men det er en hel jobb i seg selv å få barnet ditt til å gjøre leksene sine og oppfølgingen, og slike ting. Hvis vi hadde fått litt mer støtte fra lærerne i forhold til manglende oppgaver, eller kanskje bare mer kommunikasjon..."
Miriam forsvinner. Ni mangler oppdrag som må gjøres på nett for et barn som allerede er lei av å være på nett hele dagen?
«Jeg er ikke på skolens nettside hver dag. Jeg jobber. Jeg har så mange andre ting på gang. Og for å være ærlig, han gjorde dem ikke fordi han ikke ville, og nå kjemper jeg med barnet mitt, sier hun. "Han er her hele dagen, og han er lei av å være på datamaskinen. Som mor er det mitt ansvar. Men noen ganger er det litt for mye."
Dette er normale påkjenninger av foreldreskap. Noen ganger gjør ikke barn oppgaver. Men nå, under pandemien, kan slike små hendelser ha enorm vekt.
Tror Miriam og Cliff Sr. hvordan livet deres er akkurat nå er bærekraftig? For Miriam svinger det. Det er en kamp. Men, sier hun, hun er i sitt livs beste form - helt siden kampen med fødselsdepresjon har hun hatt en konsekvent rutine av Zoom treningstimer minst tre dager i uken, har hatt ansvaret for hennes mentale helse og spiser bedre enn noen gang. Cliff har i mellomtiden trappet opp sammen med henne, og ting ser opp på jobben. De elsker hverandre, de er glade mennesker, og de håndterer tingene best de kan gjennom sunne mestringsmekanismer og et sunt perspektiv.
Men det er noe de begge ser ut til å være enige om: Uansett hva de har klart å brokle sammen i vilkårene for barnepass for å komme seg gjennom denne tiden kan være mye bedre, mye billigere eller mye mer hjelpsom.
For noen uker siden kansellerte naboen som barnevakt brått Miriam fordi hun fryktet at hun hadde blitt utsatt for COVID-19. Flyttingen var gjort av en bekymring for sikkerhet, men Miriam hadde ikke nok tid til å finne barnepass. Ingen sentre er åpne i nærheten av dem. Miriam var heldig nok til å jobbe hjemmefra og kunne sitte Cliff Jr. på fanget når hun deltok på deponeringer. Men det var absolutt ikke ideelt.
Miriam og Cliff Sr. vurderer å ta Cliff Jr. helt ut av barnepasset på friukene når Miriam jobber hjemmefra. Det vil spare dem $1400 per måned. Det blir ikke lett. Men det er noe de vurderer.
Det er vanskelig for Miriam og Cliff Sr. å forestille seg at regjeringen ikke kan gjøre mer enn den er. Kanskje er det inkompetanse - hun tar opp det faktum at neglesalonger i området hennes er åpne i god tid før skolene er - eller kanskje det er at myndighetene rett og slett ikke ser ut til å vite hvordan de skal hjelpe.
"På grunn av pandemien må vi nå betale barnepass på grunn av det som skjedde med Miriams mor," sier Cliff på spørsmål om han tror det er noe regjeringen kan gjøre for å hjelpe. "Men det virker som en oppoverbakke kamp å gjøre en sak for det."
