Hva vet du om Benjamin Franklin, annet enn noen rare anekdoter om drager og det faktum at han er på hundredollarseddelen? Hvis svaret er "ikke mye", er denne nye PBS-dokumentaren verdt en titt. "Jeg vil heller ha det sagt," skrev Benjamin Franklin en gang, ""Han levde nyttig" enn "Han døde rik."
Denne følelsen oppsummerer ganske mye Franklins liv, hvem får Ken Burns behandling i den prisbelønte dokumentarens siste verk, den enkelt tittelen, Benjamin Franklin. Tilgjengelig nå på PBS, dokumentaren varer i fire timer, fordelt på to deler, med tittelen «Join or Die» og «An American». Burns utforsker hele Franklins historie, fra hans fødsel og barndommen i Boston til hans mange år i Philadelphia til hans tid i England, og utforsker hans liv, karriere(r) og arv som skriver, utgiver, oppfinner, vitenskapsmann, diplomat, politiker, revolusjonær, slaveeier og senere avskaffelsesmann, grunnlegger (etter å ha støttet det britiske imperiet), ektemann og pappa. Som man kunne forvente, var det mye mer med mannen enn det vi først lærte som barn gjennom illustrerte barnebøker som fortalte historien om at han brukte en drage og nøkkel for å bekrefte at lyn faktisk er elektrisitet, og førte ham til å lage lynet stang.
Benjamin Franklin bød på utfordringer for Burns som han har møtt flere ganger i løpet av sine 40 eller så dokumentarer. Først og fremst levde og døde Franklin på 1700-tallet, nærmere bestemt fra 1706 til 1790. Så, det er ingen videoer, ingen fotografier, ingen filmopptak, ingen lyd, ingen venner eller familie som kan tjene som snakkende hoder, som alle ga narrativ og visuell tyngde til slike andre Burns-dokumentarer som Frank Lloyd Wright, Baseball, Vietnamkrigen,Countrymusikk, og Central Park Five. Burns omgås det ved å tilkalle flere historikere enn vanlig her og la kameraet hans dvele lenger på malerier, animasjoner, historiske steder og lignende. En annen klok avgjørelse tatt her av Burns er å beholde Benjamin Franklin til en knapp – for ham – fire timers kjøretid. Videre lar han Franklin formidle mye av sin egen historie, med en fullt engasjert Mandy Patinkin som blåser liv i den produktive Franklins forfatterskap. Og heldigvis skrev Franklin vakkert, med et godt grep om humor, det dramatiske, selvbevissthet og historie.
I tillegg til Patinkin, Benjamin Franklin drar nytte av deltakelsen til Peter Coyote, en vanlig Burns (Nasjonalparkene, The Roosevelts: An Intimate History, Hemingway, etc.), som autoritativt forteller dokumentaren; Josh Lucas som Franklins sønn, William; Liam Neeson som medlem av Underhuset; og Paul Giamatti som John Adams. Historieinteresserte vil huske at Giamatti vant en Emmy-pris for sin skildring av USAs andre president i HBO-miniserien fra 2008, John Adams.
Mer enn noe annet, Benjamin Franklin skildrer Franklin som en mangelfull, menneskelig figur. Han var smart, dristig, vågal, morsom og en skarpsindig politiker. Og hans personlige liv var skandaløst, spesielt når det kom til sønnen hans. Den sønnen, William, hadde en mor som ikke var kona til Franklin. Til slutt kom han og William sammen, og den eldste Franklin slapp det aldri.
For en mann som er så dyktig og villig til å tilpasse seg og vokse og forandre seg, er forholdet hans til William ganske overraskende. Han kunne megle fred mellom nasjoner, men ikke med barnet sitt. Det siste punktet er emblematisk for hele produksjonen og tilsynelatende mannen selv. Burns presenterer Franklin som anstendig, men ufullkommen, og full av motsetninger, omtrent som den store nasjonen han var med på å etablere, trodde på og forsøkte å forbedre.
Benjamin Franklin er tilgjengelig nå på PBS-stasjoner over hele landet og videre PBS.org.
