Som med andre programmer som ble satt i gang under COVID-19-pandemien, som barneskattekreditt og utvidelse av Medicaid, som brakte USA mer på linje med resten av den utviklede verden angående grunnleggende sosiale sikkerhetsnettprogrammer, de utvidet skolelunsjprogram, som ga konsekvente måltider til skolebarn nærmer seg slutten.
Innstiftet i mars 2020, en rekke fraskrivelser gitt gratis frokost og lunsj for millioner av skolebarn uten behov for å bekrefte husholdningsinntekt og ga konsekvente, næringsrike måltider til rundt 30 millioner barn - 10 millioner flere enn før pandemien begynte. Fritakene tillot skolene å være kreative i hvordan de leverte måltider til barn som lærte hjemmefra og gitt mat til barn hvis foreldre kan ha blitt permittert eller møtt usikkerhet i jobben som følge av Covid.
Hvis fritaksprogrammet får lov til å utløpe i sommer - det må fornyes innen 30. juni - vil husholdningsinntekt bli tatt i betraktning når familier søker om gratis lunsjprogrammet. En familie på tre må bevise at de tjener mindre enn omtrent $30 000 per år -
Utløpet av måltidsfritak er bare en del av den nåværende trenden med at beskyttelsen fra covid-æraen utløper, og etterlater beleirede familier i økonomisk krise. Nedbetaling av studielån skal begynne igjen på slutten av sommeren, barneskattekreditten utløp i desember, og slutten på Medicaid-utvidelsen nærmer seg hele tiden Amerikanere står overfor rekordhøy inflasjon og boligkostnader, skyhøye gasspriser og forsyningskjedeproblemer som etterlater butikkhyllene bare for grunnleggende nødvendigheter som baby formel.
Fritak for skolelunsj har blitt utvidet to ganger med et topartiflertall, men da den nåværende utgiftsregningen på 1,5 billioner dollar ble godkjent tidligere i år var skolelunsjer påfallende fraværende i hovedboken takket være et push fra Senatets minoritetsleder Mitch McConnell. "Det haster ikke og har ingen politisk appetitt til en gang å ha denne samtalen," Jillien Meier, direktør for Ingen barn sulten kampanje, fortalte Vox. «Ærlig talt, dette er ikke en prioritet for Kongressen og Det hvite hus. Folk er virkelig fokusert på å få en "tilbake til det normale"... folk snakker ikke om det, og de har ingen anelse om at denne krisen truer.»
Skolefritakene handler ikke bare om å sikre at familier kan få barna sine noen garanterte måltider om dagen. En utvidelse av fritakene vil også gi skolene den støtten de trenger for å overleve det nåværende økonomiske tilbakeslaget av inflasjon, økende matvarepriser og forstyrrelser i forsyningskjeden og unngå økende føderale bøter og straffer når visse ernæringskrav er ikke møtt. Talsmenn bekymrer seg for at skolesystemer vil bli tvunget til å ta drastiske tiltak som å kutte klasseromsbudsjetter for å ha råd til måltider til elever, eller at de vil avbryte skolemåltider helt.
Kongressen kan lett utvide fritaksprogrammet ved å bruke 11 milliarder dollar i midler som er igjen fra Covid-hjelp, men uten bipartistøtte, kan millioner av barn bli tvunget til å gå sultne når skolen gjenopptas i landet falle. "Foreldre og republikanere er for å gjenåpne skolene våre," en ikke navngitt kongressassistent fortalte Politico tilbake i mars. "Mange av disse fritakene ble designet for å oppmuntre skoler til å stenge og bli virtuelle. Dette er ikke en melding vi bør sende til skolene på dette tidspunktet, når nesten alle er enige om at vi bør gå tilbake til det normale.»
Andre mener at det er alt annet enn normalt å la barn gå sultne i et partisk press for budsjettbarbering. "Kongressens manglende handling," forklarte Beth Wallace, president for School Nutrition Association, "Vil utvilsomt få studenter til å sulte og forlate skolemåltidene i økonomisk fare.
