Et barns hjerne er en utrolig ting. I det første leveåret dobles hjernen i størrelse. Ved 3 års alder har et barns hjerne nådd 80 % av voksenstørrelsen. Synapser dannes raskt i løpet av denne tiden, og skaper mye mer enn det som er nødvendig i den voksne hjernen. Fordi så mye av denne veksten og utviklingen skjer raskt etter fødselen, refererer noen barneleger til en babys første tre måneder som fjerde trimester. Tross alt er babyer utrolige svamper, som stadig lærer av miljøet. De er spenstige, men også skjøre og trenger pleie. Derfor er det rart at vår regjering, støttesystemer og til og med foreldrestiler er ikke bygget rundt disse faktaene. I stedet er robust individualisme og frihet til foreldre USAs etos.
Cochleaimplantatkirurg ved University of Chicago, Dana Suskind, M.D., synes dette er merkelig. Hun har selv sett de nevrologiske og utviklingsmessige behovene til barn som ikke blir dekket i stor skala i USA. Noen foreldre må jobbe to jobber og har liten tid å tilbringe med babyen sin. Betalt foreldrepermisjon er en luksus snarere enn en rettighet. Og selv når det tilbys, blir det stigmatisert å ta det.
For mange foreldre mangler den støtten som er nødvendig på samfunnsnivå for å opprettholde et hjemmemiljø som bidrar til vekst. Så hun tok en grundig titt på hva som må endres, og hvordan vi som land kunne komme dit, og flettet sammen den siste vitenskapen om hjerneutvikling med historier fra forskjellige familier i den nye boken hennes Foreldrenasjon: Lås opp hvert barns potensiale, oppfylle samfunnets løfte.
Fatherly satte seg nylig ned med Suskind for å snakke om glansen til babyens hjerner, og hvordan samfunnet kan bli bedre støtte disse hjernene gjennom pleie interaksjoner som å kose og snakke med en baby og beskyttelse mot giftige understreke.
I Foreldrenasjon, identifiserer du at små barn trenger nærende interaksjoner. Det gir mening i ansiktet. Men hvorfor er nærende interaksjoner så nøkkelen til nevrologisk utvikling?
De første leveårene er avgjørende for sunn hjerneutvikling. Jeg tenker alltid på de tre første leveårene som en evolusjonær gave, fordi mennesker i utgangspunktet blir født alt for tidlig. Hvis hjernen og hodene våre var så store som det var nødvendig for at vi skulle være så smarte og kreative som vi er som en menneskeart, ville vi ikke passet gjennom morens bekken. Så universet gjorde en avveining der de første leveårene er omtrent som et fjerde eller femte trimester, med den forståelse at ferdigstillelsen av denne hjernen vil bli fullført av foreldre og omsorgspersoner.
Når hjernen øker i størrelse de første leveårene, hvilke nevrologiske vekstprosesser tilrettelegges av nærende interaksjoner?
Mennesker er født med milliarder av nevroner som ikke er helt koblet sammen. Og gjennom nærende samhandling - alt fra å snakke og kurre til å kose og synge og se inn øynene deres — du er med på å gi instruksjonsveiledningen for hjernen som lar den forstå hvordan den skal være kablet. På samme måte er det en forståelse for at hjernen vil være beskyttet mot giftig stress, som er dårlig for hjernen.
I de første tre leveårene utvikles 85 % av den fysiske hjernen, og den danner grunnlaget for all tenkning og læring. Så, pleie interaksjon resulterer i en million nye nevrale forbindelser hvert sekund mens du bygger grunnlaget for livet og utdanningsbanen.
Hvordan påvirker det å være lite ressurssterke omsorgen foreldre kan gi barna sine?
I mitt arbeid som pediatrisk cochleaimplantatkirurg så jeg store forskjeller i resultatene til pasientene mine etter implantasjon. Når jeg lurte på hvorfor dette var, og enda viktigere, hva jeg kunne gjøre med det, falt jeg inn i denne utrolige vitenskapen som viser hvor viktig interaksjoner er de første årene av livet. Forskjeller i input er ofte begynnelsen på forskjeller i utdanningsløp og er egentlig grunnårsaken til mulighetsgapet.
Jeg så at foreldre fra samfunn med lite ressurser møtte barrierer for å ha nok interaksjoner med barna sine, i tillegg til å beskytte dem mot giftig stress. Det var aldri et spørsmål om mangel på kjærlighet eller at de ikke ønsket det beste for barna deres. For på slutten av dagen ønsker alle foreldre å gi barna sine en best mulig første start. Men samfunnet legger hinder etter hinder foran foreldrene. Noen foreldre må jobbe to jobber og ha mindre enn 30 minutter om dagen med barna sine. Noen av familiene vi jobber med har problemer med krefttilstanden og foreldre som blir tvangsseparert fra barna sine.
Barrierene er gradsforskjeller, men faktum er at dette landet gjør det utrolig vanskelig for alle foreldre – og nesten umulig for noen.
Hva fikk deg til å bruke det du så i ditt akademiske arbeid i den bredere fortalervirksomheten som er kjernen i Foreldrenasjon?
Foreldre og bygging av barnets hjerne skjer ikke i et vakuum. Og mens vi så alle disse forskjellige barrierene for sunn utvikling gjennom årene, har COVID gjort det enda tydeligere. COVID har kastet et lys over hvor dårlig nasjonens infrastruktur og støtte til foreldre – og dermed barn – egentlig er. Det er en økende erkjennelse av det faktum at ingen av oss kan være foreldre alene. Men i dette landet opptrer vi som om det er et helt alene scenario som ikke krever støtte.
Hvilke barrierer for spedbarns hjerneutvikling ser du på som de mest presserende å ta tak i? Og hvilke ville være enklest å fjerne? For noen ganger er det best å finne den mest oppnåelige frukten i stedet for den høyeste kvaliteten som kanskje ikke er mulig å nå.
Å bygge et samfunn som faktisk verdsetter kjærlighetsarbeidet som kreves for å oppdra neste generasjon, er ikke bare et politisk spill. Hver sektor i samfunnet har en rolle å spille. Vi trenger politiske beslutningstakere, arbeidsgivere, helsepersonell og foreldre selv som alle går opp og bidrar. Og selv om det er mange politiske endringer som jeg håper vil skje, har betalt familie- og medisinsk permisjon nok bipartisk støtte til å være oppnåelig. USA er en av de eneste utviklede nasjonene som ikke gir denne støtten til foreldre.
Hva slags friheter eller alternativer åpner noe som betalt foreldrepermisjon for foreldre?
I USA er foreldreskap hellig. Vi vil ikke at noen andre skal fortelle oss hvordan vi skal oppdra barna våre. Når det er sagt, tror jeg ikke folk innser at i dette vakuumet av støtte, i stedet for å gi foreldrene alternativer, gir det faktisk ingen alternativer. Til Foreldrenasjon, snakket jeg med foreldre fra forskjellige bakgrunner. Noen ønsket å bli hjemmeværende mødre, men måtte jobbe for å hjelpe til med å forsørge familiene sine. Andre foreldre ble tvunget til å forlate arbeidsstyrken fordi de ikke hadde råd til barnepass. Her hadde vi to teoretisk motsatte ender av spekteret av hvordan folk ønsker å oppdra barna sine, og ingen av dem kunne ta det ønskede valget.
Økt samfunnsstøtte utvider muligheten for foreldre til å bli foreldre og oppdra neste generasjon på den måten de ser best. Så når du spør om lønnet permisjon, det faktum at én av fire mødre går tilbake på jobb innen to uker etter å ha gitt fødsel, eller det faktum at mindre enn 5 % av fedre kan eller tar betalt permisjon, ser du at de fleste ikke har valg. Jeg synes ikke lønnet permisjon skal være ideologisk der man får et år med lønnet permisjon og alle må ta det. Men du bør ha muligheten til å ta det.
Du har tidligere påpekt at det å bygge et samfunn som støtter foreldre krever innsats fra ulike sektorer. Dette høres ut som et sted hvor arbeidsgivere kan bidra til å skape flere alternativer for foreldre.
Ja. Så mange fedre sier at de har ønsket at de hadde mer tid med barna sine. Men selv om de får betalt familie- og medisinsk permisjon, tar de det ofte ikke fordi det er et stigma knyttet til å faktisk utnytte fordelen. Så dette er et punkt hvor det ikke bare handler om å ha en nødvendig politikk, men også å endre normen.
Hvordan henger alt dette sammen? Hva ser du på som veien mot å bygge en mornasjon?
Sannheten er at vi som land er i stand til gjennomgripende, positiv endring. Vi må bare strategisk samle alle stemmene våre i stedet for å hamre løs i forskjellige siloer. Det er derfor jeg tror det kan være så kraftfullt å bruke nevrovitenskap og bruke linsen for barns utvikling for å se helheten i et rettferdig samfunn. For ellers, hvis du bare fokuserer på det fra foreldrene eller arbeidsproblemet, går du glipp av det barn trenger. Når du ser på alle likestillings- og borgerrettighetsspørsmål atskilt fra sammenhengen til vår fremtidige generasjon, får du ikke helheten over hva som må skje.
Det vi kan gjøre nå er å se på hvordan det fattigste, mest undertjente og politisk stemmeløse segmentet av samfunnet for et halvt århundre siden var de eldre. Og gjennom arbeidet til AARP, som virkelig brakte stemmene deres sammen, er ingen aldersdemografi bedre ivaretatt. Fattigdommen deres falt med 70 %. De fortsetter å oppnå gevinster, og de er forent på tvers av det politiske spekteret ved å fokusere på tingene som hjelper dem alle.
Jeg tror foreldre og omsorgspersoner kan være det for hverandre hvis de begynner å heve forventningene og finne sin kollektive stemme. For akkurat nå, når vi tenker på foreldre, tenker vi ikke på en samlet koalisjon. Og det er derfor lovgivere og samfunnet ikke har følt at de trenger å svare oss og gjøre de nødvendige endringene i samfunnet. Men jeg håper dette endrer seg, og at foreldre kan finne en enhetlig stemme for å få lovgiverne og arbeidsgiverne våre til å støtte familier.
