Kwame Alexander reflekterer over barndom, farskap og mat

Kwame Alexander nylig hatt en sjelden mulighet som ingen far bør kaste bort: å se kul ut foran sin 14 år gamle datter. Disney+-showet hans Crossoveren, basert på hans Newbury-prisbelønte roman med samme navn, hadde en stor Hollywood-premiere, komplett med en rød løper og mange fotografer. Og han tok henne med som sin date.

Ok, teknisk sett var teppet oransje, et nikk til showets fokus på basketball. Men det var en kveld de begge vil huske.

En New York Times #1 bestselgende forfatter, poet og produsent, Alexander har skrevet 39 bøker, inkludertEn amerikansk historie, Svinge, Å bli Muhammed Ali, ogDøren til ingen returtrilogi. Hans bildebok,De ubeseirede, en inspirerende ode til svarte amerikanere full av referanser til historiske personer skrevet som et versedikt og illustrert av Kadir Nelson, er et fantastisk verk som vant Caldecott-medaljen og ble nominert til en nasjonal bok Tildele.

Preget av et dypt ønske om å fortelle historier for og om svarte barn i alle aldre, er Alexanders bøker laget for yngre lesere, men de viker ikke unna kompleksitet. De er oppløftende og sjelfulle, men også triste og ærlige. Mange skildrer sannferdig familieliv så vel som omstendigheter og situasjoner som spesielt svarte barn blir tvunget til å navigere i.

Sørg for at du lytter til barna dine. Ikke bare hør dem. Men hør på dem. Det er veldig vanskelig å gjøre, men det er så verdt det.

Alexander sporer kjærligheten til å lese og skrive tilbake til da han som 12-åring ryddet garasjen til foreldrene sine i Virginia. Han snublet over Muhammad Alis 478 sider lange selvbiografi og klarte ikke legge den fra seg.

«Det var frekk. Det var supersikkert. Det var rytmisk. Det var poetisk,” husket han tidligere i år i en intervju med Kennedy Center. "Og jeg innså i det øyeblikket at vent litt, bøker er kule. Bøker er morsomme... jeg har brukt hele livet på å bygge ivrige lesere, engasjerte forfattere blant våre unge publikummere som har det samme med ord som jeg gjorde."

Hans roman fra 2013Hun sa, han saer et utmerket eksempel på dette. Regnes som en hip-hop tenårings kjærlighetshistorie, det ikke-romantiske klimakset av fortellingen involverer svarte tenåringer som leder en protest på sosiale medier. Den blander inn deler av sprudlende prosa og rimende vers, som er et av Alexanders signatur stilistiske valg og gjenspeiler hans dype kjærlighet for poesi og jazz.

Crossoveren, som sentrerer seg om prøvelsene til tvilling 12 år gamle, basketball-elskende gutter som regner med sport og drive fra hverandre, er skrevet helt i vers. Og Alexander, som også produserer Disney+-tilpasningen, sørget for at dette aspektet ble inkludert i showet.

"Det var til tider mye push tilbake til ideene mine, og det er det som skjer når du får mange kreative i samme rom," husker han. «Jeg er veldig vokal, og jeg sier ifra. Men jeg fant ut at jeg måtte velge mine kamper fordi jeg innså at TV-programmer er annerledes enn bøker. Det var bare en del av den kreative prosessen. Og jeg tror vi kom til en ganske dynamisk plass til slutt."

Den dynamikken fungerer. Hver episode inkluderer interjeksjoner fra voksenperspektivet til en av tenåringsfigurene. Talt av HamiltonDaveed Diggs, den karakteren er tilfeldigvis også en poet, og det er lett å se for seg Alexanders interne monolog som utspiller seg med en lignende rytme i det virkelige liv.

Nylig, da Alexander taklet tapet av moren sin, vendte han seg til poesi for å bearbeide følelsene sine.

Da jeg så tilbake på barndommen min, følte jeg at jeg var veldig fordømmende og kritisk til faren min. Og mens jeg samhandler og engasjerer meg med 14-åringen min, finner jeg at jeg vil at hun skal gi meg nåde og se at jeg faktisk er ganske kul

“Jeg hadde tenkt mye på moren min … og jeg hadde tenkt på ekteskapet mitt på grunn av sprekkene som ble avslørt i forholdet. Og mens jeg bare tenkte på alle disse forskjellige tingene, begynte jeg å skrive som en måte å helbrede på.»

Alexander innså at skriftene var sammenkoblet og vekket en multisensorisk rekke minner; luktene og smakene og lydene fra barndommen hans.

"Mens disse minnene dreide seg spesielt om mat, handlet de egentlig om familie og å brekke brød og sitte rundt et bord og komme i kontakt med folket ditt," sier han. "Maten var kjøretøyet som vi kom til dette stedet med delt menneskelighet. Så jeg visste at jeg ville skrive om det.»

Mens han tryllet fram middagsruller, kalkunbein og rekesalat, stolte Alexander på at familiemedlemmer hjalp til med å fylle ut detaljene han manglet. De fleste oppskriftene han ønsket å inkludere hadde aldri blitt skrevet ned, så det ble en kollektiv innsats for å gjenopplive planen for disse familiefavorittene. Gjennom prøving og feiling og med favorittjazzalbumene hans mens han lagde mat, finjusterte han hver oppskrift på kjøkkenet hans for å komme hjem i deres sanne form - eller i det minste deres sanneste form ifølge hans erindring.

Resultatet av arbeidet hans er hans nye memoarer,Hvorfor fedre gråter om natten. Sammensatt av poesi, oppskrifter og intime brev til familiemedlemmer som reflekterer over hans opplevelser som sønn og en far, det er en vakker, ukonvensjonell bok som også inkluderer jazzanbefalinger og fortalt personlig opplevelser.

Skriving Hvorfor fedre gråter om natten hjalp også Alexander med å utdype minnene og skape nye med sine to døtre.

"Da jeg så tilbake på barndommen min, følte jeg at jeg var veldig dømmende og kritisk til faren min," sier han. "Og mens jeg samhandler og engasjerer meg med 14-åringen min, finner jeg at jeg vil at hun skal gi meg nåde og se at jeg faktisk er ganske kul. Jeg er ingen dårlig far. Da jeg begynte å ønske at hun skulle gi meg nåde, fikk det meg til å tenke, Åh, snup, du må gi faren din litt nåde.”

Jeg tror det øyeblikket viste henne, ok, han gjør faktisk noe ganske kult og til og med inspirerende.

Rollen som Hvorfor fedre gråter om natten vil spille i hvordan Alexanders døtre husker ham en dag er ennå å se. Han vet at 31-åringen hans har lest manuskriptet, men har ennå ikke delt tankene sine med ham. Og han er ikke sikker på at 14-åringen hans kommer til å lese boken når som helst snart.

«Jeg tror det kan være litt for dypt, for mye for henne som 14-åring. Hun vil kanskje ikke vite alt dette om faren sin, sier han. "Men mitt håp er at hun en dag, enten jeg ikke er her lenger eller på et tidspunkt i hennes senere år, vil bestemme seg for å gå tilbake og forstå mer om faren sin."

Et av målene hans er å tilbringe mer kvalitetstid med døtrene, spesielt tenåringen. Men, som med de fleste foreldre, synes han det er utfordrende. Fedre har sjelden nok kule poeng til å imponere tenårene, som har en tendens til å forbli helt uimponerte av alt foreldrene gjør.

Men på «Crossover»-premieren klarte han å snu utviklingen litt. Ikke overraskende rammet denne opplevelsen tenåringen hans annerledes.

«Jeg husker at jeg så på henne på et tidspunkt under premieren, og det var første gang siden hun var kanskje åtte eller ni at jeg kunne se at hun syntes faren hennes var ganske kul. Engasjementet vårt endret seg på en måte etter det, sier Alexander. "Vanligvis blir hun flau når vennene hennes sier: 'Herregud, din fars berømte forfatter', men jeg tror det øyeblikket viste henne, ok, han gjør faktisk noe ganske kult og jevnt inspirerende."

Hva er din favoritt ting å gjøre sammen som familie?

Å, ferie, helt klart. Vi gjorde nylig et Disney-cruise som var spesielt morsomt, og vi har nettopp returnert fra London.

Hva er ditt favorittplagg eller tilbehør som du eier for øyeblikket?

Jeg har denne fantastiske blå tuxen med svarte jakkeslag som jeg hadde på meg på premieren i Hollywood Crossover. Jeg hadde gjort Weight Watchers og trengte å gå ned 10 kilo bare for å være sikker på at det fungerte. Og jeg gjorde det, og det var vakkert. Jeg har aldri sett så bra ut i mitt liv.

Hva er den viktigste ferdigheten du gir videre til barna dine?

Den viktigste ferdigheten jeg håper å gi videre til dem er evnen til å bruke stemmen sin til å snakke for seg selv med selvtillit. Jeg jobber med å gjøre det for meg selv og vil prøve å modellere dem bedre.

Gi oss en bok, plate, film eller TV-anbefaling.

Et av de beste albumene jeg har lyttet til nylig er a Nancy Wilson og Cannonball Adderley jazzalbum. Jeg hører på den minst en gang i uken. Det er vakkert, lidenskapelig og en fryd å høre på. Jeg føler meg bare bra. Jeg tror nok jeg har det bra fordi det minner meg om moren min. Jeg tror hun ville spille dette eller synge noen av de sangene.

Hvis du kunne gi ett råd til ditt tidligere barnefrie jeg, hva ville det vært?

Lytte. Sørg for at du lytter til barna dine. Ikke bare hør dem. Men hør på dem. Det er veldig vanskelig å gjøre, men det er så verdt det.