Småbarnsforeldre har hørt en versjon av den samme linjen fra mødre og fedre hvis barn alle er voksne. «De små vokser opp for fort. De er så søte i denne alderen. Sett pris på deres yngre år fordi de er de beste årene.» Samfunnsvitere har oppdaget at ikke bare lyver disse tomme nesterne, men de har det mye bedre enn alle andre. Mens det fortsatt er sant at folk som har familie har en tendens til å være lykkeligere og sunnere for det, ny forskning avslører at fordelene med foreldreskap kommer med én stor hake – de slår ikke inn før barna vokser opp og flytte ut.
Kanskje er tomme nesters ikke villedende med vilje, men er bare fulle av lykke. Den massive europeiske studere av over 55 000 personer 50 og eldre fant at foreldre opplevde betydelig høyere nivåer av livstilfredshet og færre symptomer på depresjon enn folk uten barn, men først etter at barna deres ikke lenger levde med dem. Til tross for den store datastørrelsen, sammenlignet ikke forskningen tomme nestere direkte med foreldre med små barn eller så på foreldre i Amerika. Imidlertid en annen
For å si det rett ut, «det gjenspeiles ikke i dataene at små, bosatte barn skaper lykke», sier økonom Stefan Trautmann, medforfatter av den nye europeiske studien.
Dette kan være vanskelig for nybakte foreldre som alle er oppe på oksytocin å tro, men hva de sannsynligvis føler når de holde barna deres er ikke akkurat lykke, men et biologisk bånd som er ment å øke sannsynligheten for deres avkom overlevelse.
Det er halvparten av grunnen til at barn har fått et rykte for å berike foreldrenes liv; den andre er at foreldreskap er assosiert med ekteskap og ektepar har en tendens til å rapportere høyere forekomst av livstilfredshet, velvære og bedre mental helse på lang sikt generelt. Når disse relasjonene er sunne, gir dette vanligvis par et forsprang på enslige når det gjelder å oppnå mål som å holde seg frisk, utvikle seg profesjonelt og oppdra barn.
Omvendt har folk som forblir singel en tendens til å kompensere med større vennskapsnettverk. En stor kropp av forskning indikerer at det er denne støttegruppen som er den hemmelige sausen for lykke. Med andre ord, vi klarer oss alle med litt hjelp fra våre venner, familie og partnere. Barn, på den annen side, er et helt annet dyr. De kan en dag være støttende, men akkurat nå er de en byrde.
Dette er delvis grunnen til at forskere har hatt vanskeligere for å sortere oppsiden av foreldreskapet, og noen eksperter har hevdet at innvirkningen på trivsel kan være overvurdert. Det dataene ser ut til å indikere er at småbarnsforeldre er relativt like i forhold til hvor glade de er, men bare når de har støttende partnere. Aleneforeldre har betydelig høyere nivåer av depresjon og dårligere fysisk helse sammenlignet med enslige uten barn. Men gapet mellom enslige og foreldre ser ut til å øke etter hvert som barn blir eldre og mødre og pappaer generelt sett blir lykkeligere. Inntil nylig ble det antatt at dette var fordi folk som ikke har barn blir tristere og ensommere over tid, men det er også bevis på at jo mer selvstendige barna er, jo bedre har mødre og pappaer er.
«Som alle foreldre vet, kan foreldreskap ofte være utmattende. De viktigste psykologiske fordelene kan oppstå når barna blir eldre og har forlatt hjemmet, og senere gi sosial støtte, sier Trautmann.
Grunnen til at tomme nesters er lykkeligere enn andre foreldre, er likevel ikke bare fordi det er vanskelig å oppdra små barn, og at de ikke lenger er beheftet med dette ansvaret. Tomme nesters har det bedre fordi de vet at de har noen til å ta vare på dem når de er for gamle til å ta vare på seg selv. Det er slik foreldre til slutt tjener på investeringen, forklarer Trautmann, selv før de trenger den støtten, bare det å vite at den er der øker livskvaliteten deres mye.
Trautmann, som også er far, er nøye med å merke seg at det ikke handler om å få barn kontra å ikke få barn, eller foreldre kontra enslige, men om dette tilbakevendende støttebegrepet. I land som Norge og Portugal hvor foreldre har statlig støtte med barnepass, og raus foreldrepermisjon og sykefraværspolitikk, foreldre trenger ikke å vente på at barna skal flytte ut for å bli lykkeligere, annen studier forestilling. Dermed er takeaway ikke for foreldre å hvite knoke seg frem til den dagen ungen deres får jobb, men å ta imot all hjelp de kan få fra venner, lokalsamfunn, familier og partnere langs vei. Trautmann påpeker også at studier viser at for høye forventninger faktisk kan redusere livet tilfredshet, så hvis småbarnsforeldre forventer mindre nå, kan de faktisk vise seg å være det lykkeligere. Hvis ikke, er den gode nyheten at de beste årene fortsatt er å komme.
"Barna mine går inn i tenårene nå, og jeg lærte at hver foreldreepisode har nye og forskjellige givende så vel som utmattende aspekter ved seg," sier Trautmann. "La oss se hvordan det er om 20 år."
