En gang betraktet som et sjeldent syn, har hvithaier blitt hyppige besøkende til det grunne vannet utenfor Cape Cod det siste tiåret. I begynnelsen av juli så Kapp den største og potensielt tetteste bestanden av hvithai hvor som helst i verden. Men det beste kan være ennå ikke kommet: tenk på at haibestanden har en tendens til å toppe seg i slutten av august og begynnelsen av september, i synkroniseres med varmere vann, akkurat som noen av Capes feriebyer når sin egen toppbefolkning av ferier familier.
Mens bildet av hundrevis av flotte hvite patruljerer vannet utenfor en populær strand har grepet den populære fantasien siden minst 1975, da Kjever debuterte, er gjenoppblomstringen av haien utenfor Kapp for det meste en god nyhet om økologisk comeback. (Og klimaendringer - ettersom havtemperaturene stiger, forventer forskerne at store hvithaier ankommer vannet utenfor Cape Cod tidligere og blir lenger.)
EN ny studie tidligere i sommer anslo at rundt 800 hvithaier besøkte det grunne vannet langs Kapps østlige kystlinje mellom juni og oktober fra 2015 til 2018.
"Estimatet gir en viktig grunnlinje som kan brukes til å overvåke ytelsen til bevaringstiltak for den bredere befolkningen, som falt med så mye som 80 % ettersom fisketrykket økte på 1970- og 1980-tallet», rapporterte Megan Winton, hovedforfatter av studien, i en pressemelding fra Atlantic White Shark Conservancy (AWSC).
For perspektiv, a 2021-studie av haier utenfor California-kysten - et annet globalt hotspot for hvithaier - estimerte tilstedeværelsen av 300 hvithaier som svømmer langs kysten, noe som gjør Cape Cods hvithaibestand til det største sesongmessige møtepunktet i Nord-Amerika med en betydelig margin.
"Cape Cod er det eneste området i regionen hvor forskere kan overvåke bestanden, og våre estimater antyder at Kapp er blant de større hvithai-hotspots over hele verden, noe som er gode nyheter fra et bevaringssynspunkt," Winton sa.
Hvorfor den store gjenoppblomstringen av haier? Det er i stor grad takket være gråselen – haienes primære byttedyr – som har returnert til Kapp i enorme antall. Gråselen ble nesten drevet til utryddelse på grunn av overdreven jakt for flere tiår siden, men gjenopprettingen begynte etter implementeringen av den amerikanske loven om beskyttelse av sjøpattedyr i 1972. I dag har selbestanden passert 50 000. Og haiene har fulgt etter.
Mens det tok lengre tid for hvithaibestanden å stige sammen med selene, har bestanden deres økt jevnt utenfor østkysten av USA. Det hjalp også at store hvithaier ble innvilget nasjonal beskyttelse i 1997, etterfulgt av Massachusetts statsbeskyttelse i 2005.
Gjenoppblomstringen av de store hvithaiene utenfor Kapp tilbyr en unik mulighet, ikke bare for forskere, men for foreldre og barn som er fascinert av disse ofte misforståtte apex-rovdyrene.
Atlantic White Shark Conservancy Shark Center i Chatham, en ideell organisasjon på Kapp, lar barna fordype seg i haiens verden (uten å gå i vannet) gjennom interaktive utstillinger og videoer. Senteret tilbyr også private guidede turer der grupper på opptil 10 besøkende kan gå gjennom interaktive utstillinger og visninger i sitt eget tempo med en AWSC-lærer tilgjengelig for å veilede dem gjennom viser.
AWSC tilbyr også hai utflukter - du kan bruke en time på å cruise i Chatham havn og se haiene og annet dyreliv i vannet, i selskapet av en ekspert naturforsker som kan fortelle den større historien om det skiftende økosystemet utenfor Kapp og forskningsinnsatsen i gang. (Andre utstyr som kjører hai-spotting-turer inkluderer White Shark Tours Cape Cod, som tilbyr tre timers turer for opptil seks personer om gangen, og Monomoy sportsfiske, som tilbyr en fire-timers tur som kombinerer hai-safari med hvalsafari.)
AWSC kjører gruppeturer gjennom Labor Day Weekend (de tilbyr også dyrere charterturer - støttet av et hai-spotting-fly - til begynnelsen av oktober). Hvis du vil være i nærheten av Cape Cod over Labor Day Weekend dette er måten å avslutte sommeren på. Og hvis ikke, setter blikket mot neste sommer. Vannet, de er en forandring.