Når vi tenker på barnearbeid i USA, har vi en tendens til å se for oss hundre år gamle arkivbilder av små barn som sliter i gruver, fabrikker og tobakksfelt. Selv om det er trøstende å forestille seg at de dagene er bak oss, har barnearbeid – farlig arbeid som involverer barn under 17 år – aldri forsvunnet og gjør faktisk et stort comeback i USA Arbeidsdepartementet rapporterte at antallet mindreårige ansatt i strid med barnearbeidslovgivningen er dramatisk på vei opp, med et hopp på 37 % bare i fjor. Og mens brudd på barnearbeid øker, øker også stat-for-stat innsats for å svekke barnearbeidslovgivningen, hvorav noen har vært på bok siden New Deal.
I de senere år, minst 14 stater har innført lovgivning designet for å svekke barnearbeidslovgivningen - og noen av disse statene har lyktes. Fra juni 2023 hadde fire stater offisielt tilbakeført lover laget for å holde barn trygge på arbeidsplassen. Disse tilbakeføringene av langvarig beskyttelse for barn har blitt utformet som "pro-familie" - at lovene gir foreldre mer makt til å la barna jobbe tidligere utenfor hjemmet som en karakterbyggende opplevelse, og som kald økonomisk pragmatisme. Vi har mangel på arbeidskraft, sier argumentet, og "byråkrati" rundt ungdomsarbeid er en barriere for å øke økonomien.
Men eksperter innen ungdomsarbeid og barnearbeid stiller spørsmål ved begge disse forestillingene og er dypt bekymret over de lovmessige reverseringene. Unge mennesker har alltid fått lov til å jobbe - hvorfor svekke arbeidsplassbeskyttelsen som lar dem gjøre det så trygt som mulig?
Og tilbakeføringene har kommet sammen med en flom av rapporter om nye brudd på barnearbeid. Bare denne måneden ble Chipotle-steder i Washington, D.C. og Sonic-restauranter i South Carolina bøtelagt for hundrevis av barnearbeid brudd, som involverer alt fra å ansette mindreårige arbeidere til å planlegge ansatte under 18 år til å jobbe ulovlig lenge og sent timer. Tidligere i år, en New York Times etterforskning fant ut at mindreårige – mange av dem migrantbarn – rutinemessig jobbet sene nattskift i Grand Rapids, Michigan, emballerer populære frokostblandinger og snacks, noe som får et arbeidsdepartementet etterforskning. I februar bøtelagt DOL en av landets største leverandører av matsikkerhetstjenester med 1,5 millioner dollar for ansette minst 102 barn til å jobbe nattskift ved 13 kjøttforedlingsanlegg i åtte stater. Ifølge DOL-undersøkelse, barn mellom 13 og 17 år "jobbet med farlige kjemikalier og rengjorde kjøttbehandlingsutstyr, inkludert baksager, brystsager og hodekløyvere."
Illinois General Assembly Representant Dagmara Avelar med aktivister som protesterer mot påståtte brudd på barnearbeid ved Hearthside Foods emballasjeanlegg.
Nina Mast, analytiker ved Institutt for økonomisk politikk, har fulgt fremstøtet for å bryte ned beskyttelsen av barnearbeid.
"Dette er en del av en mye større agenda for privatisering og deregulering av våre offentlige institusjoner," sier Mast. "Når du har ungdommer som potensielt gir avkall på høyere utdanning, fremtidige inntekter og evnen til å tjene høyere lønn i økonomien vår, er lønningene deres deprimert gjennom hele livet. Det er dårlig for makroøkonomien. Det er dårlig for voksne... Når ungdom tar disse jobbene til lave lønninger, skyver det virkelig voksne ut av arbeidsmarkedet. Hvorfor skulle en arbeidsgiver ansette en voksen for $15 i timen, hvis de kan betale en ung person $10?"
Nina Mast gikk lenge med Faderlig om barnearbeid, lovene som feier over nasjonen, hvorfor det er en myte at betalt arbeid er bra for barn, og hvorfor barnearbeidskrisen ikke er ny – den har bare ulmet under overflaten.
Hvordan defineres barnearbeid?
Når vi sier «barnearbeid», snakker vi om ungdomsarbeid, spesielt for ungdom 17 og yngre. Men når vi [som eksperter] snakker om barnearbeid, er vi virkelig fokusert på de mer farlige, utnyttende jobbene som kan være skadelig for ungdoms velvære - taktekking og riving, kjøttpakkeanlegg eller annen fabrikktype arbeid. Vi snakker også om ansettelse av ungdom i jobber der de er ulovlig ansatt eller er i et utnyttende forhold med en arbeidsgiver.
Så det er forskjell på barnearbeid og for eksempel en 15-åring som jobber etter skoletid i en matbutikk?
Jeg tror at folk fortsatt sliter med hvilke begreper de skal bruke... Tidligere beskrev "barnearbeid" farlige arbeidsmiljøer - i gruvedrift og alle disse virkelig forferdelige jobbene som vi mer eller mindre forbød ungdom.
Men det er mange jobber ungdom gjør som kan bli farlige eller farlige - eller kan bli overdrevne selv om de ikke er åpenbart farlige. Du synes kanskje å jobbe på en gatekjøkkenrestaurant er mer eller mindre nøytralt, men vi ser mange problemer i det hurtigmat, spesielt rundt bruk av farlig utstyr som unge mennesker ikke skal være ved hjelp av. Vi ser mye lønnstyveri. Vi ser at ungdom jobber lengre tid enn de skal. Enhver jobb har evnen til å bli et farlig miljø av en rekke årsaker.
Hva med barn som jobber i landbruket?
National Labor Relations Act etablerte Fair Labor Standards Act, som satte arbeidsstandarder i dette landet under New Deal-tiden. NLRA ekskluderte eksplisitt landbruksarbeidere, husarbeidere, tippede arbeidere og uavhengige entreprenører - typer sysselsetting som vi nå ser som svært utnyttede yrker i økonomien vår.
Det er et rasistisk og kjønnet opphav bak disse ekskluderingene. Jeg mener, dette er jobber som hovedsakelig ble utført av svarte kvinner, svarte menn og fargede mennesker i hele økonomien. Landbruk er en spesielt latinamerikansk og latino-yrke. Disse ekskluderingene er innebygd i strukturen til økonomien vår, og reformer er absolutt på tide. Det skader alle som jobber i landbruket, men det er spesielt farlig for unge mennesker. Selv om landbruket utgjør en relativt liten andel av sysselsettingen for unge, står det for over halvparten av dødsulykkene som skjer i barnearbeid.
Selv 10-åringer kan jobbe i landbruket hvis de har samtykke fra foreldrene, og gården er ikke omfattet av loven om rettferdig arbeidsstandard.
Hvorfor ser vi en så stor økning i barnearbeid akkurat nå?
COVID-19 forverret virkelig økonomisk usikkerhet for mennesker over hele verden, ikke bare i USA. Det er kombinert med et alvorlig ødelagt immigrasjonssystem. Folk sitter fast i et etterslep med å behandle asylsøknadene sine i årevis uten arbeidstillatelse.
Du har en økning av uledsagede migrantungdom som dukker opp ved grensen, og blir behandlet og sendt til sponsorer der det ikke er mye ansvarlighet rundt hva som skjer med disse ungdommene. Disse barna er svært utnyttbare på grunn av deres økonomiske situasjon. De er tvunget til å jobbe - de kan ha gjeld å betale ned eller de kommer hit uten noe.
Og så har du denne typen lengre, bredere høyreorienterte agenda som jeg nevnte, som virkelig har festet seg til barnearbeid i det de kaller "den nåværende mangelen på arbeidskraft" - de ser det som en måte å håndtere denne såkalte arbeidskraften på mangel. I stedet for å heve lønningene i denne mer konkurransedyktige økonomien, vil arbeidsgivere rett og slett heller betale mindre. Ved å ansette ungdom, er de i stand til det.
"Hvorfor nå" er et vanskelig spørsmål å svare på, men jeg tror det er mange forskjellige deler som samles. Å utvide republikansk kontroll i mange stater gir mer grobunn for at disse lovene lettere kan vedtas. Det er det vi har sett i Iowa, Arkansas. Statene som vedtok disse lovforslagene har fullstendig republikansk kontroll, så til tross for betydelig motstand mot denne lovgivningen, er motstandere rett og slett ikke i stand til å stoppe disse lovforslagene fra å vedtas.
Vel, er det mangel på arbeidskraft?
"Mangel på arbeidskraft," tror jeg, er mer en praktisk stenografi og en unnskyldning for å svekke gulvet for beskyttelse av barnearbeid. Vi er i et relativt stramt arbeidsmarked. Og når arbeidsmarkedet er stramt, må arbeidsgivere heve lønningene for å være konkurransedyktige, og for å beholde og rekruttere ansatte. Arbeidsgiverne ønsker å bryte den forbindelsen. De ønsker ikke å følge den virkeligheten. Å senke lønningene er svaret de har søkt, og det har fungert til en viss grad.
«I stedet for å øke lønningene i denne mer konkurransedyktige økonomien, vil arbeidsgivere ganske enkelt heller betale mindre. Ved å ansette ungdom, er de i stand til det.»
Den andre fortellingen vi ser er at arbeid er bra for ungdom — at vi må få flere unge ut på arbeidsmarkedet fordi yrkesdeltakelsen til unge er for lav. Men faktisk ser vi ikke unge mennesker som leter etter jobber som ikke finner dem.
Og forskningen din har vist at barn som jobber under disse forholdene faktisk har vanskeligere for å holde jobben nede i fremtiden. Det bryter virkelig myten om at det å sette barn i arbeid er rent karakterbyggende, at det lærer dem å være ansvarlige og spare penger, og så videre. Er det noen gang passende for et barn å jobbe?
Vi har ikke noe problem med at unge jobber. Det er jobber som er helt trygge og alderstilpasset for unge mennesker... og det kan være fordeler med å jobbe for unge mennesker, enten det er økonomisk uavhengighet eller andre ting. Vi tar ikke til orde for at ungdomsarbeid skal utryddes fullstendig. Det vi tar til orde for er sterke standarder på plass for å beskytte ungdom mot farlig eller overdreven arbeid.
Hvordan skader barnearbeid barn?
Når barn jobber mer enn 20 timer i uken, når du passerer den terskelen, er det mange skadelige konsekvenser for unge mennesker, spesielt rundt elevprestasjoner, utdanningsresultater og atferd problemer.
Det er mindre sannsynlig at de går ut av videregående skole, noe som kan føre til lavere livstidsinntekter og høyere arbeidsledighet. Unge mennesker er mer sannsynlig å bli skadet på jobb. Det er mer sannsynlig at de får lønnen sin stjålet av arbeidsgiveren. De er mer sannsynlig å bli utsatt for farer som har langsiktig skade på unge mennesker på grunn av måten kroppen deres utvikler seg på. Det er en rekke problemer med overdreven eller farlig barnearbeid som lovene er ment å beskytte barn mot. Til tross for det ser vi et forsøk på å svekke lover som beskytter barn mot denne typen miljøer.
Utover disse spesielle statlige lovene, er det en større innsats for å svekke og til slutt avskaffe føderale standarder for barnearbeid. Det er en mye større agenda her, og den er ikke begrenset til barnearbeid spesifikt.
Hva er den agendaen?
Gruppene bak disse regningene er de samme gruppene som prøver å utvide private skolekuponger, angripe folkeopplysning gjennom angrep på lærernes fagforeninger, og angripe retten til å undervise en viss læreplan. De samme gruppene angriper våre offentlige ytelsesprogrammer som SNAP og Medicaid, noe som gjør det vanskeligere for familier å få tilgang til disse programmene ved å implementere arbeidskrav. Dette er en del av en mye større agenda for privatisering og deregulering av våre offentlige institusjoner.
Argumentene som brukes for å rettferdiggjøre disse tilbakeføringene er ikke støttet av bevis. Det andre argumentet er at svekkelse av barnearbeidslovgivningen gjenoppretter beslutningsrettighetene til foreldrene. Vi ser egentlig ikke foreldre komme til å støtte disse lovforslagene. Det vi ser er industrilobbyister, republikanske politikere og konservative tenketanker i allianse med hverandre.
Hvordan påvirker disse bruddene på barnearbeid den større økonomien?
Når du har ungdom som potensielt går av med høyere utdanning, eller andre typer opplæring, for å ta lavlønn jobber uten vei til avansement, de gir avkall på fremtidige inntekter og muligheten til å tjene høyere lønn i vår økonomi. Lønnen deres er deprimert gjennom hele livet. Det er dårlig for makroøkonomien. Det er dårlig for vår sysselsettingssituasjon generelt, så vel som arbeidsledighetstallene.
"Vi ser egentlig ikke foreldre komme ut for å støtte disse regningene."
Og det er dårlig for voksne også. Jeg mener, når ungdom tar disse jobbene til lave lønninger, skyver det virkelig voksne ut av arbeidsmarkedet. Hvorfor skulle en arbeidsgiver ansette en voksen for $15 i timen, hvis de kan betale en ung person $10? Det påvirker virkelig alle i økonomien, ikke bare barn.
Så hva som er bra for unge i arbeidsstyrken er bra for alle i arbeidsstyrken?
Ja, absolutt. Anbefalingene vi gir for å håndtere krisen med barnearbeid er de samme anbefalingene som også tjener voksne i økonomien. Vi må heve minstelønnen og øke håndhevelsen av arbeidsstandarder gjennom Arbeidsdepartementet. Lønnstyveri, overtidsbeskyttelse - disse problemene påvirker også voksne. Vi jobber alle i samme økonomi. Når du svekker gulvet for å la barn komme inn på arbeidsmarkedet i overdreven eller farlig arbeid, svekker de gulvet for alle.
Hvor er det største fremstøtet for å rulle tilbake barnearbeidslovgivningen over hele landet?
Arkansas Act 195 fjernet aldersverifiseringen og tillatelseskravene til foreldre eller foresatte, slik at unge nå kan ansettes uten at foreldrene deres blir informert om barnets rettigheter på arbeidsplassen. Det eliminerer papirsporet som lar håndhevingsbyråer etterforske tilfeller av potensielle brudd på barnearbeid. Georgia foreslo også å eliminere dette arbeidssertifikatkravet.
Iowa-loven opphever restriksjoner på farlig arbeid i flere bransjer. Det tillater arbeidsgivere å ansette tenåringer så unge som 14 år for tidligere forbudte farlige jobber, og så unge som 15 år i lett monteringsarbeid. Det tillater også byråene å frafalle restriksjoner på farlig arbeid og for en lang liste over andre farlige yrker som tidligere var forbudt og er forbudt i henhold til føderal lov. Det tillater også restauranter å la tenåringer så unge som 16 år servere alkohol, og det begrenser statens mulighet til å ilegge straff for brudd på arbeidsgiver.
Det er et lovforslag i Missouri som har kommet ganske langt gjennom statens lovgiver som vil utvide arbeidstiden for unge mennesker. Det er en regning vi følger i Ohio som også vil forlenge arbeidstiden.
Mye av [disse foreslåtte lovforslagene] har å gjøre med å utvide arbeidstiden, la tenåringer jobbe lenger, eller la yngre tenåringer jobbe flere timer enn de tidligere fikk lov til å jobbe. Eller de utvider farlig yrkesarbeid - senker alderen for å jobbe i noen farlige yrker, inkludert mange endringer rundt servering av alkohol.
Hva kan foreldre og vanlige mennesker gjøre? Noen av disse bruddene involverer produkter som faller rett inn i sentrum av familielivet, som vi bruker hele tiden.
Ring deres lovgivere for å forbedre arbeidsstandardene ved å heve minstelønnen, støtte Protect the Rett til å organisere lov, støtte fagforeninger og innsats for å styrke håndhevelsen av arbeidsstandarder.
Foreldre kan også nå ut til hverandre og utdanne hverandre om disse problemene. For det vi ser mye i media er et utsalgssted som vil bruke en forelder som er glade for at tenåringen deres kan jobbe til kl. på kino som en begrunnelse for at foreldre støtter dette. Foreldre bør snakke ut om hvordan dette ikke tjener dem eller deres familier, og hvordan bruken av foreldrenes rettigheter er egentlig en våpengjøring av foreldrene og for å fremme disse større konservative agendaene gjenstander.