I 2019 publiserte en felles komité for samfunnspediatri og ungdomshelse, «Konsekvensen av rasisme på barns og unges helse,” en policyerklæring som ber medisinsk fagpersonell om å ta avgjørende skritt for både å få slutt på rasisme og ta bedre vare på mennesker som er påvirket av den. Publisert i tidsskriftet American Academy of Pediatrics (AAP). Pediatri, uttalelsen stemplet rasisme som en "sosialt overført sykdom."
Diagnosen stemmer. Rasisme infiserer institusjoner og mellommenneskelige forhold. Det er kvelende og nådeløst og allestedsnærværende på fødestuer på sykehus og legekontorer, skole klasserom og opptakskontorer, politistasjoner, rettssaler, forretningssteder og bankutlån kontorer. Skadene forårsaket av rasisme er synlige, kvantifiserbare og sporbare gjennom generasjoner.
Men det som ofte går tapt i diskusjonen er den fysiologiske belastningen den har. Rasisme, hevder AAP policy paper, er en "determinant for helse som har en dyp innvirkning på helsestatusen til barn, ungdom, nye voksne og deres familier.» Og det viser seg at det kanskje mest skadelige symptomet på rasisme er stress og stressrelaterte sykdommer det fører til.
Stresset i seg selv er ikke vanskelig å finne ut, spesielt ikke de siste månedene. COVID-19-pandemien herjet fargede samfunn i uforholdsmessige antall, og kastet ut ulikhetene i skarp lettelse definere livet i dette landet for fargede mennesker, fra arbeidsledighet til utdanning til helsevesenet for dem fengslet. Våren og sommeren 2020 fant et nytt nivå av tumult da svarte amerikanere ble konfrontert med, i rask rekkefølge, dødsskuddet på ubevæpnet jogger, Ahmaud Arbury, i Georgia; dødsskuddet til Breonna Taylor under et raid av politiet i Louisville; George Floyds død av Minneapolis-politiet; og den nesten dødelige skytingen av Jacob Blake av Kenosha-politiet. Måneder med fortvilelse, sinne og protest fulgte. Dette fulgte med en blåmerkende valgsesong som så innsats rettet mot å undertrykke avstemningen i mindretall samfunn, for ikke å nevne det bokstavelige angrepet på nasjonens Capitol som inkluderte en vokal undergruppe av White Supremasister.
Stressfaktorene er der, helt klart, men hvilke direkte innvirkninger har de på voksne og fargede barn? Hvor omfattende er helseeffektene og hvordan kan de sette spor i fremtidige generasjoner?
Dr. Natalie Slopen er epidemiolog ved Harvards T.H. Chan School of Public Health. Arbeidet hennes fokuserer på sosiale påvirkninger på stress, helseforskjeller og "psykologiske og biologiske mekanismer der barndomsopplevelser som motgang er innebygd for å øke risikoen for senere kroniske sykdommer." Faderlig snakket nylig med henne om virkningen av rasisme og raserelatert stress på helsen til barn og ungdom.
Hvordan henger stress og rase sammen?
Rasisme er gjennomgripende på tvers av våre institusjoner og strukturer, og den levde opplevelsen til fargede mennesker, spesielt afroamerikanere, latinamerikanske, og indianske voksne i USA, er ekstremt forskjellige basert på mulighetene og ressursene knyttet til nesten alle sektor av samfunnet vårt, det være seg utdanningssystemet, helsevesenet, lånesystemet, hvilke typer samfunnsinvesteringer våre myndigheter gjøre. Dette er systemiske problemer som gjennomsyrer nesten alle aspekter av livet, og på måter som gjør livet i USA utrolig forskjellig på tvers av undergrupper av samfunnet vårt.
Hvor lenge har forskere koblet koblingene mellom stress og rase?
På 90-tallet ble det lagt stor vekt på studiet av helse- og helseforskjeller etter rase, etnisitet og sosioøkonomisk status i USA. Forskere begynte å vie seriøs oppmerksomhet til å forstå hvordan stress bidro til rasemessige og etniske helseforskjeller, ved å måle stressfaktorer som påvirker alle så vel som de typer sosiale forhold som uforholdsmessig påvirker vanskeligstilte rasemessige og etniske minoriteter i USA.
"Forhøyede nivåer av [stressindusert] betennelse spores over tid på samme måte som vi vet at barn som er overvektige har større sannsynlighet for å ha høyere kroppsmasseindekser når de er voksne."
Hva er de direkte virkningene av disse stressfaktorene?
Så vi kan tenke på både akutte og kroniske stressfaktorer. Når individer opplever en stressfaktor, har vi det som kalles en kamp eller flukt-respons, som utløser en biologisk kaskade av kortisol og andre typer stresshormoner som kan føre til en økning i inflammatorisk proteiner. Og så hvis vi har stress gjentatte ganger, eller har denne økte stressresponsen som ikke gir kroppen vår tid til å komme seg - tenk på det som turtallet til en bilmotor om og om igjen - til slutt reagerer ikke kroppen vår på samme måte på de kjemikalier. Og når de først er på kronisk høye nivåer kan det være skadelig for ulike kroppssystemer, alt fra kognitive prosesser til det kardiovaskulære systemet. Over tid kan det påvirke tempoet i aldring, for eksempel. Forskning på sammenhengen mellom stress og helse ble et hovedtema for kanskje 75 år siden. Siden den gang har det vært en enorm fremgang, å finne ut de cellulære og atferdsmessige banene som forbinder stress med helseforskning.
Stress er også assosiert med forhøyede nivåer av betennelse. Hvilken betydning har dette for barna?
Disse assosiasjonene mellom stress og betennelse kan observeres i pediatriske populasjoner, så vel som hos voksne. Forhøyede nivåer av betennelse spores over tid på samme måte som vi vet at barn som er overvektige har større sannsynlighet for å ha høyere kroppsmasseindekser når de er voksne. Det er assosiert med et stort spekter av forskjellige kroniske sykdommer fra hjerte- og karsykdommer, hjerneslag, kreft og mental helse. Og viktigere, det er en av disse markørene der det er bevis på at det kan bli dysregulert i forhold til stress i løpet av de to første tiårene av livet.
Å være et ungdomsbarn er vanskelig og stressende nok. Hva er virkningene av raserelatert stress på tenåringer?
I lang tid pleide forskere å fokusere på tidlig barndom, fordi det var en rask periode utvikling, og det har vært økende forståelse for ungdomsårene, som en periode med rask nevro utviklingen også. Og ja, tenåringer i dag takler et stort spekter av både muligheter og utfordringer. Og hvis vi vil ta saken om rasisme spesielt, kan det være uunngåelig. Ikke bare er det enkeltpersoner som navigerer i opplevelser i sitt eget liv, men vi kan også tenke på stedfortredende traumer som kan komme fra å være vitne til hendelser, sosiale medier og nyheter, på måter som er det uunngåelig.
Det trenger ikke å være noe du har opplevd selv, men det kan være noe du hører om som har skjedd med et familiemedlem, eller kanskje noen du ikke engang kjenner. Det er forskning fra en stor nasjonal studie som ganske tydelig viser at politi som dreper ubevæpnede svarte amerikanere har ringvirkninger for mental helse til svarte amerikanere, men vi ser ikke den samme negative innvirkningen på mental helse blant de hvite respondentene i studere.
"Traumer kan overføres fra generasjoner, og vi lærer om måtene traumer kan overføres biologisk på tvers av generasjoner, kanskje i form av epigenetisk overføring."
Har forskerne noe begrep om hvordan dette viser seg gjennom generasjoner?
Vi har mange studier som har tatt en intergenerasjonell tilnærming, hvor vi har kunnet observere hvordan opplevelser av besteforeldre spiller seg nedstrøms for helsen til deres avkom, og deretter de voksnes barn. Så vi vet at det er intergenerasjonell overføring av alle slags sosiale konstruksjoner, som rikdom, der du bor. Og vi vet at traumer kan overføres fra generasjoner, og vi lærer om måtene det på traumer kan overføres biologisk på tvers av generasjoner, kanskje i form av epigenetisk overføring. Det er et raskt forskningsområde, men vi har ikke stor klarhet i de spesifikke mekanismene som kan koble traumer fra en generasjon til biologiske endringer i den neste. Og det er noe forskerne jobber aktivt med, men det er rimelig å si at vi vet at disse forbindelsene eksisterer og forskere er nå fokusert på å prøve å forstå både de atferdsmessige, så vel som de biologiske, mekanismene som oppstår.
Er det sammenhenger mellom raserelatert stress på resultater som akademisk suksess, eller langsiktig økonomisk suksess?
Det er veldig sterk litteratur om at rasisme på individ-, mellommenneskelig eller systemisk nivå har innvirkning på alle slags utfall fra ens egen selvtillit, til akademiske prestasjoner, til arbeidsplassmuligheter, til fysisk og mental helse, og når mennesker bor eller dø. Så det er mulig å finne bevis for å vise disse sammenhengene på tvers av det brede spekteret av prestasjoner og helse. Og det er mye arbeid med å prøve å koble sammen hvordan det er at rasisme driver spredningen av resultater på tvers av disse forskjellige typene beregninger, men bevisene er der.
Finnes det en motgift mot dette? Finnes det en løsning?
Vi vil aldri gjøre unna stress, og våre tilnærminger for å redusere effekten av rasebaserte stressfaktorer kan ikke være rettet utelukkende mot det individuelle psykologiske nivået. Så vi trenger virkelig å utvikle samfunnsmessige og systemiske tilnærminger, for å skape et mer rettferdig og antirasistisk samfunn. Vi må ta en forebyggingsorientert tilnærming, der vi omstrukturerer disse systemene som er urettferdige og fører til urettferdige utfall på tvers av grupper. Så våre tilnærminger må målrettes mot de brede sosiale faktorene som driver disse mekanismene i utgangspunktet.
Har det vært noen forskning på hvordan man kan håndtere virkningen av rasebasert stress? Hvem jobber med problemet?
Ja. Det er mange mennesker som jobber med dette temaet antirasisme, ikke nødvendigvis innenfor folkehelseskoler, slik jeg er. For eksempel, ved Boston University har de et helt nytt initiativ kalt Center for Anti-Racist Research, og de har en veldig makronivå tilnærming for å tenke på hvordan de skal løse disse problemene. Spesielt de strukturelle institusjonaliserte formene for rasisme som vi virkelig trenger for å flytte ting fremover, og at vi kanskje ikke har hatt den politiske viljen eller de rette lederne på plass for å klare det skje.
Jeg tror det er veldig viktig å tenke på økonomisk stress og rikdomskløften på tvers av rase- og etniske grupper. Jeg mener, det er akkurat slike uttalte forskjeller i nivået av økonomisk belastning, ustabilitet på arbeidsplassen. COVID-epidemien har irritert alle disse forskjellene og satt et forstørrelsesglass på disse ulikhetene som har eksistert. Og de blir nå enda mer fremhevet i lys av pandemien. Så vi kan tenke på økonomisk belastning, fargede barn har så mye større sannsynlighet for å ha en forelder, jeg burde si svart, har en forelder som har tilbrakt tid i fengsel.
"Det er så mye usikkerhet i vår verden, og vi vet at usikkerhet og ustabilitet er en stor risikofaktor for psykiske problemer."
Urettferdigheten i barnefosterhjemmet er et stort problem, så det er mye større sannsynlighet for at barn blir skilt fra foreldrene i fargede familier. Det er noen emner som dukker opp. Når vi studerer motgang i barndommen, tror jeg et annet stort tema har å gjøre med eksponering for vold og sikkerhet innenfor samfunn, tilgang til grønne områder, bare ikke ha de samme ressursene og berikelsene som fremmer sunne barn utvikling. Så det er ikke bare tilstedeværelsen av stressfaktorer, det er også fraværet av de tingene som vi vet fører til sunn utvikling også.
Fra den spesielle innvirkningen av COVID på fargesamfunn til dødsfallene til Ahmaud Arbery, Breonna Taylor og George Floyd; den offentlige gjenoppblomstringen av hvite overherredømmer...Står vi overfor en helseepidemi på veien knyttet til påkjenningene det siste året?
Vi må forberede oss på det. Men jeg tror også vi er der allerede. Det er mange nasjonale meningsmålinger som skjer akkurat nå som tyder på at amerikanere lider enormt psykisk helsemessig. Det er så mange samfunn som har hatt så ødeleggende tap av liv. Barn er sosialt isolert, mange voksne er sosialt isolert. Det har vært en enorm økonomisk belastning, vi er på randen av en utkastelseskrise når dette moratoriet tar slutt. Det er så mye usikkerhet i vår verden, og vi vet at usikkerhet og ustabilitet er en stor risikofaktor for psykiske problemer. Og så når du tenker på alle helsepersonell som opplever enorm belastning, om ikke brenner ut, og som likevel blir bedt om å fortsette. Så vi er i en virkelig farlig tid for helsen til landet vårt, atskilt fra COVID-epidemien, men likevel relatert til COVID-epidemien.
