Det er vanskelig å huske en tid da dyrehager i USA ikke hadde pandaer. Det er mer enn 50 år siden kjempepandaene Ling-Ling og Hsing-Hsing ble gitt til USA i gave, sier Smithsonians National Zoo & Conservation Biology Institute. Siden den gang har par med pandaer blitt sendt til amerikanske dyreparker "på lån" i flere tiår, noe som har gitt foreldre og barn en bedårende grunn på over 200 pund til å besøke landets dyreparker mens de er på ferie eller i deres hjembyer. Faktisk kan tilstedeværelsen av pandaer ha kommet til å føles som en gitt. Noen pandaer kan reise hjem, men andre pandaer kommer alltid til amerikanske kyster. Men selv om kjempepandaen – og pandadiplomatiet – har blitt en bærebjelke i internasjonale relasjoner og for søte dyrehagebesøk, er det i ferd med å endre seg.
I følge DCist7. desember bor de tre siste pandaene - Mei Xiang, Tian Tian og Xiao Qi Ji - på Smithsonian National Zoo i Washington D.C. vil bli returnert til Kina etter avtale med China Wildlife Conservation Assosiasjon. Når det skjer, vil det markere slutten på panda-utstillingen i dyrehagen, som har vært en stift siden 1972, og etterlater Atlanta som den eneste amerikanske dyrehagen med pandaer.
Mye av dette er rutine - i løpet av de siste årene har gigantiske pandaer i byer som San Diego og Memphis blitt returnert til hjemlandet Kina. Men for første gang fornyes ikke utløpende låneavtaler. (Noen kaller trenden "straffepandapolitikk.”)
Etter at D.C.-pandaene drar i begynnelsen av desember, vil det bare være ett sted å se en gigantisk panda i USA - Atlanta Zoo-pandaene, hjem til pandaforeldrene Lun Lun og Yang Yang og deres avkom, Ya Lun og Xi Lun.
Men de dagene er også talte. I henhold til dyrehagens avtale med Kina, må de unge ungene komme tilbake tidlig i 2024, og det er svært sannsynlig, i følge CBS Nyheter, at Lun Lun og Yang Yang også skal reise hjem innen utgangen av neste år: «Låneavtalen, som ble opprettet på midten av 1990-tallet, utløper i 2024, og dyrehagen sier at det ikke har vært noen diskusjon om å forlenge den."
Men er dette egentlig siste gang du kan se pandaer i USA? Vi har ingen pandaformet krystallkule. Mirakler skjer. National Zoo sier at de jobber med China Wildlife Conservation Association for å «utvikle en fremtidig gigant panda-programmet," og D.C.-ordførerens kontor sa at de ville hoppe rett tilbake til forhandlinger for å bringe pandaene tilbake til dyrehage. Atlanta Zoo bemerker at det ikke har vært noen diskusjoner om å forlenge lånet deres.
Så hva betyr det for deg? Hvis du har barn som er besatt av panda - eller hvis du selv er besatt av panda - har du bare to måneder på deg til å planlegge et avskjedsbesøk til Smithsonian National Zoo. Mens billetter til National Zoo er gratis, må du reservere et gratis adgangskort fire uker før ditt planlagte besøk for å si farvel til pandaene vi kjenner og elsker. (Du har noen måneder på deg til å komme deg til Atlanta, selvfølgelig.)
Hvis du ikke rekker å se de siste pandaene personlig før de etter planen skal forlate landet, kan du i det minste stille inn på panda-livestrømmer på begge Smithsonian og Atlanta Zoo.