Barcelona, den uendelige vakre hovedstaden i Catalonia, belønner avslappet utforskning kanskje mer enn noen by jeg kjenner. Du kan gå og gå - nedover Ramblaen og inn i fotgjengerkorridorene i det gotiske kvarteret, og fortsett deretter til stranden og utover, ned til byens gamle, men fortsatt travle havn Vell. Fotgjengerpassasjer klatrer og faller over byens høyder, opp i fjellene, tilbake ned til havet, og tar deg gjennom den enorme vertikale stillheten i Sagrada Familia og tilbake opp i de skogkledde åsene i det store Park Guell. Det er en by som kan gjøre deg håpløst desorientert, men som aldri føler deg engstelig fortapt. I hvert nabolag er det en overraskelse for å opprettholde deg, gi deg energi og holde deg i gang - enten det er et lite bakeri eller en butikk eller en kafé. Alle andre - fra de aller minste til de veldig gamle - er også ute på gata og gjør rutinene sine … stopper ved favorittparker og markeder og butikker … trekker deg inn i det som føles som det livlige, autentiske urverket til en by som har tikket frem i mer enn 2000 år.
I løpet av ferien blir det alltid magiske Barcelona på en måte utrolig slik. Skjulte torg glitrer av julelys, julemarkeder er overalt - kiosker gjemt bort i det gotiske kvarteret og langs de store avenyene. Barn er ute av skolen i nesten tre uker i løpet av ferien, som går fra julaften til helligtrekonger, januar. 6, med store familiefester hele veien - på julaften og juledag, selvfølgelig, og igjen i desember. 26, for Saint Stephen's Day, hvor cannelloni er den essensielle retten. Til og med nyttårsaften bringer generasjonene sammen i Barcelona.
I USA er nyttårsaften sjelden en familieaffære. Det er en natt for voksne - og tradisjonelt en natt med hardnakket høye forventninger som går på grunn av vanskeligheten med å lage en plan som alle liker. Vi har egentlig ikke en sammenhengende nyttårstradisjon for familier - eller vi har millioner av dem.
Men nyttår i Barcelona er like familieorientert som resten, med alle sammen for en stor, sen middag hjemme på nyttårsaften, en fest med lokal fisk og sjømat. Når midnatt nærmer seg, samles hele familien rundt TV-en for sendingen fra Madrids Puerta del Sol, hvis klokketårn fra 1700-tallet gir den offisielle nasjonale nedtellingen. Tradisjonen over hele Spania er å prøve å spise 12 druer i årets siste sekunder – for lykke til i neste — og mens klokken i Madrid ringer de siste sekundene, streber alle etter å spise én drue i sekundet. Det er først etter midnatt at eldre barn og voksne går ut for natten med venner, vanligvis til 6 eller 7 om morgenen, opprettholdt underveis av godbiter som sjokolade med churros. (Stedet å finne nedtellingsdruene – og nesten alle lokale delikatesser du kan tenke deg – er på en av byens ikoniske friluftsmarkeder, som er destinasjoner for seg selv.)
Men de mest barnesentrerte øyeblikkene i Barcelonas lange høytid kommer 5 dager inn i det nye året, under Día de los Reyes Magos (helligtrekongerdagen) jan. 6, og Three Kings Parade, som går av rundt 7:30 eller 8 kvelden før. Hver by, hver landsby, uansett hvor liten, har sin egen parade - ledet av de tre vise menn - og til hvert sted kommer de på forskjellige måter... med kamel, med helikopter....
I Barcelona ankommer de tre kongene med båt til den gamle havnen, og klatrer deretter opp på flottører som slynger seg gjennom Barcelona i mange timer, og berører nesten alle deler av byen. Kongene kaster søtsaker og småleker til barna mens de går, men det er en like morsom kveld for voksne - det er musikk og dans, og gatene er fulle av festlige folkemengder. Folk tar med sine egne stiger slik at de kan se over folkemengdene - foreldre heiser barna opp på skuldrene.
Og så om morgenen januar. 6, barna våkner til stuer fulle av leker. Igjen er det de tre vise menn, som sniker seg inn i hus over natten for å levere gaver til barn over hele Catalonia – ikke julenissen (selv om han ofte dukker opp også).
Det er en dag for andre delikatesser som Tortell de Reis ("Kings' Cake"), et søtt brød, fylt med tørket frukt, en figur av en konge og en bønne - den som får kongen kan se frem til spesielt lykke til i året som kommer. Og den som får bønnen skal betale kongen.
NOEN FESTIGE Øyeblikk Å OPPLEKE I BARCELONA
- Barracas de Navidad: De brede veiene til Gran Vía er foret med kiosker som selger leker og andre godbiter gjennom hele ferien, åpne hver ettermiddag og kveld. De selger alle slags godteri man kan tenke seg, inkludert kull – laget av sukker – til de dårlige barna.
- Pass på å gå deg vill i de svingete, eldgamle korridorene i Det gotiske kvarteret. Ingen agenda nødvendig, med mindre du blir sulten, i så fall bør du gå rett til Bar La Plata, som har servert de samme fire tapasene siden den åpnet i 1945.
- Ta Tibidabo taubane til toppen av Barcelonas største (men fortsatt beskjedne) fjell og kjør pariserhjulet kl Tibidabo fornøyelsespark, i drift siden 1899.
- I løpet av ferien er det tradisjonelt å ta barna med på sirkus - Circo Raluy — ved Barcelonas Port Vell. Hvem skal bryte med den tradisjonen?