For noen år siden padlet jeg på Erie-kanalen på tvers av staten New York, fra Albany til Buffalo, camping underveis. Fordi jeg gikk "feil" retning - det vil si mot den milde, men rådende strømmen - tok turen betydelig lengre tid enn jeg forventet. Jeg ankom Buffalo 15 pund lettere, veldig solbrent og helt ekstatisk. Underveis ble alle de virkelige ubehagene ved en selvkjørende tur gjennom et ukjent landskap mer enn oppveid av det forbløffende generøsitet til menneskene som bor og arbeider langs kanalen - familier, slusevoktere, alle offisielle og uoffisielle ambassadører i kanalens historiske byer. Jeg følte meg aldri ensom, eller til og med alene, takket være de mange menneskene som passet på meg.
Nå husker jeg hver kilometer av turen med glede, men i mine mørkeste solfylte øyeblikk når jeg padlet oppstrøms, fikk jeg øye på syklister glider uanstrengt langs trekkveien - som om du flyr gjennom trærne - og bli fylt med bitter misunnelse og ærefrykt. Å kjøre deg selv 360 miles med båt eller sykkel er selvfølgelig aldri uanstrengt, men eventyret deres, som løper parallelt med mitt, så ut som ren glede.
Nå som jeg er forelder – en nylig bevæpnet med hjelm og sykkelsete til 2-åringen vår – planlegger å returnere til Erie-kanalen, for å gjøre hele turen i revers - fra Buffalo til Albany - og innen sykkel. Mens vi planlegger å campe underveis, kan vi også søke tilflukt for en natt (eller mer) i en av de mange flotte B&B-ene og -hotellene og Airbnbs underveis. Dette er et eventyr som kan være så langt - alle 360 miles - eller så kort du vil, og det kan være noe robust eller ikke i det hele tatt.
Erie-kanalen, som åpnet i sin helhet i 1825 og har vært i kontinuerlig drift siden den gang, må være en av de mest undervurderte destinasjonene i USA. Når det var verdens åttende underverk, er det fortsatt et vidunder, om enn av et annet slag. Gravet for hånd over åtte år fra Albany og Buffalo, satte kanalen i gang mye av nyere amerikansk historie, på godt og vondt, fra den vestlige utvidelsen av nybyggere og den globale rikdommen i New York City til verdensendrende sosiale og religiøse bevegelser. (New Yorks kanaler ble viktige ruter på den underjordiske jernbanen, og kvinnebevegelsen slo rot på bredden.) I lang tid, byer langs kanalen forsynte verden med "sivilisasjonens" råvarer fra våpen og tømmer til tekstiler, peppermynteolje og glass. Det vil si, inntil åpningen av en alternativ rute til Atlanterhavet via St. Lawrence Seaway – og andre globale endringer – førte til slutt til stengning av fabrikker og varehus, tap av arbeidsplasser mellom generasjoner i episk skala og tiår med svært tøffe tider for mange i region.
De Erie Canal Cycleway er en del av en statlig innsats – drevet og opprettholdt først og fremst av de lidenskapelige menneskene som bor langs kanalen og bryr seg om den – for å revitalisere denne "arvkorridoren" som et reisemål. Kanalens 57 sluser senker fortsatt og løfter båter – alt fra kajakker til demaste seilbåter på vei til Karibia – men det beste måten å erobre kanalen på, for de fleste familier, er sannsynligvis den 360 mil lange sykkelturen fra Buffalo til Albany, som går gjennom industri ruiner, ville steder og kule og innbydende byer som Amsterdam, Lyons, Brockport, Lockport, Rochester, Syracuse – egentlig alle sammen. (Løypa er under arbeid: 87 % fullført, omtrent halvparten av stien er asfaltert, og den andre halvparten grus og skitt. Det er den øst-vestlige delen av 750-milen Empire State Trail.)
Sykle i dagevis langs gamle industrikanaler, stort sett trukket seg tilbake fra kommersiell service og snirklet seg gjennom vraket og renessansen til produksjonsknutene de en gang tjente, faller kanskje ikke umiddelbart i tråd med ideen din om en avslappende familie ferie. Men det tilbyr noe som er ekstremt sjeldent i USA - hundrevis av miles med jevne, beskyttede sykkelstier som er åpne for alle ferdighetsnivåer og alle reisetempo. Det er et ekte eventyr og innen rekkevidde.
PLANLEGGINGSRESURSER
Det er mange veldig nyttige ressurser på nettet fra Erie Canalway National Heritage Corridor og andre - fra sykkel-eventyr outfitters til arrangørene av den årlige Sykle Erie Canal Bike Tour, holdt hver juli, hvor hundrevis av ryttere over åtte dager tar turen fra Buffalo til Albany sammen.
Syklister kan slå leir i statlige parker, byparker, private campingplasser, marinaer og ved noen av de mer avsidesliggende slusene. Det er færre campingplasser i verden som er kulere eller morsommere for barn som er nysgjerrige på hvordan ting fungerer. De kan se låsene åpne, lukke, løfte og senke under øyet til låsevoktere, hvorav de fleste er personlig og profesjonelt begeistret for historien og konstruksjonen til slusene og deler gjerne det de vet. Du kan finne et interaktivt kart over campingmuligheter her.
De fleste av byene langs veien har også hoteller, moteller og andre typer overnatting; dette er et bra sted å start.
Og det viktigste er å lese deg opp på Erie-kanalen før du drar, slik at du kan stoppe i en tilstand av skikkelig ærefrykt for å se ruinene av akvedukten som en gang fraktet båter over elven og setter pris på de skjulte, halvhemmelige historiske vidunderne langs hele vei. Før du drar, besøk Erie Canalway National Heritage Corridors nyttige liste over kulturarvsteder her. Og underveis, sørg for å stoppe ved Erie Canal Museum i Syracuse.
