For 30 år siden sviktet ett videospillsystem håpløst barn overalt

For nøyaktig femti år siden var Atari fortsatt ledende innen elektronisk underholdning, banebrytende hjemmekonsoller på 70-tallet, nyskapende arkadeteknologi og utviklet vanedannende, men enkle spill. På 90-tallet endret industrien seg, og Atari ble liggende i støvet. Det en gang så mektige merket hadde et siste triks i ermet, et proprietært videospillsystem som ble oppfattet som den kraftigste konsollen i sin tid. Det som skulle ha relansert det skrantende selskapet til dominans, kastet dem i stedet ned i en avgrunnsstor fiasko.

Atari Jaguar ble lansert med stor forventning 23. november 1993. Det var det første 64-bits systemet, og kan skryte av evner som 16-bits rivalene Super Nintendo og Sega Genesis bare kunne drømme om å oppnå. Markedsføringskampanjen presset potensielle kunder til å "gjøre regnestykket", men ingen vilkårlig antall biter kunne ha hjulpet Jaguaren til å lykkes. I stedet sank denne konsollen Atari dypere enn noen tenkelig fallgruve.

Da Jaguaren ble utviklet, var det en smell midt i konsollkrigen på 90-tallet, hvor utallige selskaper kappløp for å lage det neste hotte systemet. Atari ble henvist til øya av irrelevans, deres siste forsøk var den dystre Atari 7800 i 1986. Nintendo og Sega hadde støtt Atari på grunn, og solgte dem med millioner, og kombinert med deres fall fra nåde under videospillkrasjen i 1983 plasserte Atari en prekær posisjon.

Etter å ha slikket sårene deres, forsøkte Atari å komme tilbake sterkere enn noen gang, og satte sitt håp til en ny konsoll – Atari Panther. Prosjektet startet i 1988 med en planlagt utgivelse i 1991, men skjedde til slutt aldri. Under utviklingen av denne motstanderen til SNES eller Genesis ble det samtidig arbeidet med en annen konsoll. Det var ikke Atari Lynx, deres håndholdte batterispiser som også hadde navnet på en jungelkatt. Det var Jaguaren, og Atari satset på at det skulle bli den neste store tingen innen spill.

På papiret var Atari Jaguar en enorm teknologisk oppgradering sammenlignet med andre konsoller i butikkhyllene. Alle øyne var rettet mot Atari, ivrige etter å se hva denne underdogen var i ferd med å levere. Det eneste problemet var - de klarte ikke å overholde fristene sine. Planlagt å bli utgitt i slutten av 1992, ble lanseringen forsinket med ett år, og holdt tilbake produktet for å finne ut en rekke feil. Da den endelig ankom i tide til 1993s feriesesong, var den bare tilgjengelig i Nord-Amerika. Storbritannia ble tvunget til å vente til sommeren 94, mens Japan ikke mottok den før i desember.

Tidlige anmeldelser for Atari Jaguar var blandede, men likevel optimistiske, men det tok ikke lang tid før manglene ble avslørt. Fra et skuffende utvalg av spill til dets forvirrende designvalg, smuldret Jaguar fra en potensiell storfilm til en ren bust.

Selve konsollen forundret kundene og sørget over mangelen på støvdeksel der patronene ble plassert i systemet. Uten denne enkle plastplaten, ville det ikke ta mye for å skade kontaktpunktene og forårsake tilkoblingsproblemer. Den klumpete kontrolleren, med et unødvendig talltastatur under et tre-knapps oppsett, var klønete å holde. Den manglet finessen til en SNES-pute, eller til og med en Game Boy, sammen med de fleste andre elegante kontrollere. "Jag Pad", som den kjærlig refereres til av nostalgiske spillere, var opprinnelig Panthers kontroller, men Atari beholdt det ubrukte designet for å kutte kostnader. En ergonomisk pro-kontroller ble senere utgitt med seks knapper i et fåfengt forsøk på å gjøre det godt igjen, men det hadde ikke gjort noe om de hadde en godtedispenser festet til den – ingen kjøpte Jaguar.

Når det gjelder styrken til konsollen, er det der ting blir kompliserte. For videospill på 90-tallet var biter alt. På et øyeblikk hadde forbrukerne en kvantifiserbar mengde de kunne forstå som bevis på makt, selv om det var mer enn bare det tallet. I virkeligheten brukte Jaguar en 32-bits prosessorenhet, men kastet inn andre prosessorer for å jukse en 64-bits mengde på en teknisk grunn.

Svært få av de 61 spillene huskes varmt, og de fleste er dårlige eller forglemmelige. Til tross for dens prosesseringsdyktighet, utnyttet ikke de fleste utviklere de litt forbedrede egenskapene på grunn av feilaktige backend-problemer. 16-biters titler som Brutal Sports Fotball, Kanonfôr, og Tilbakeblikk: Quest for Identity ble bare portert fra andre konsoller uten å oppgradere et eneste element.

Racing spill Rutete flagg eller mech sim Jernsoldat var blant de håndfulle spillene for å vise frem 3D-egenskapene de 64-bitene kunne håndtere, så lenge du ikke brydde deg om å se på horder av polygoner stablet på flere polygoner. Bare fordi det var 3D, betydde ikke det at det var flott, som 1V1-kampspillet Slåss for livet bevist at 3D-grafikk ikke var det samme som å være funksjonell.

Jaguaren manglet store franchiser, bortsett fra en underlegen Dobbel drage kampspill og en forferdelig oppføring i Bubsy serie. I stedet ble subpar-kloner gitt ut, noe som gjorde ting verre. Barna gikk til lekebutikken og spurte etter Mortal Kombat på Jaguaren, men foreldrene deres sa «Vi har Mortal Kombat hjemme» og rakte dem Kasumi Ninja. Og jo mindre sagt om å rulle shmup Trevor McFur i Crescent Galaxy, jo bedre.

Det var ikke helt mørkt for Jaguar, siden noen spill var anstendige, men ikke sterke nok til å løse inn systemet. Originaler som fighter Ultra Vortek, racing spill Atari Karts, og tankbasert skytter Hover Strike sitte komfortabelt på toppen av mange topp 10-lister for systemet. Undergang og Wolfenstein 3-D regnes som de beste hjemmekonsollportene til PC-klassikerne, selv om de manglet bakgrunnsmusikk. Alien VS Predator var et flott førstepersons skytespill som tillot spillere å ta kontroll over en Colonial Marine, Xenomorph eller en forfølgende Predator, hver med forskjellige mål og spillmekanikk.

Atari dykket også ned i arkivene for noen få oppdaterte klassikere som viste seg å være enestående, som Missilkommando 3-D, Defender 2000, og Tempest 2000. Rayman var deres nesten perfekte side-scroller på konsollen som kunne vært deres store IP, men da den kom på slutten av 1995, var slutten på Jaguaren allerede i sikte.

Jaguarens utrulling var så sakte at systemet ikke landet i Spania før i april 1995, måneder før Atari sluttet å utvikle konsollen i november. Selskapet solgte sølle 125 000 enheter over to år, og mistet sin andel av markedet på grunn av fremveksten av Sony Playstation, Sega Saturn, og til og med den middelmådige 3DO, som vesentlig utsolgte Jaguar.

I dag er sekundærmarkedet for Jaguar et hett, med noen titler som henter tresifrede. Nysgjerrige spillere kan plukke opp Atari 50^th Jubileumssamling for nåværende generasjonskonsoller, som inkluderer over 100 spill som spenner over hele Atari-konsollens økosystem, med noen få Jag-spill inkludert. Det er også et sterkt hjemmebryggende samfunn som bruker emulatorer for å lage nye spill eller mods som allerede eksisterer, inkludert en vill 32-spillerversjon av Alien VS Predator.

I april 1996 ble Jaguaren formelt forlatt da Atari Corporation fusjonerte med et annet selskap, absorbert helt to år senere av Hasbro Interactive. Den ultimate ydmykelsen kom da de resterende skallene til konsollen ble kjøpt av en tannutstyrsfirma, ombruker formen for å lage kameraer for å inspisere tenner. I stedet for å treffe butikker med et brøl, haltet Jaguaren ut med en ineffektiv mjau. En fotnote under Console Wars, den lever av å vite at dens umerkelige bidrag til spill fortsatte med å forbedre munnhelsen til tannpasienter over hele verden.