Det er vanskelig å forstå nøyaktig hvor du er når du står på en fjelltopp, over skyene. Men det er akkurat det perspektivet du burde sette pris på, metaforisk sett, når det kommer til familiebiler i 2020.
De beste familiebilene, fra minivaner og sedaner til crossovere og SUV-er, har aldri vært bedre. De er tryggere, smartere, fullpakket med mer banebrytende teknologi og familievennlige funksjoner enn noen gang før. De er omtenksom, laget med en forståelse av både hva familier trenger – og funksjoner de aldri trodde de trengte, men som setter stor pris på. Og fremtiden? Vel, fremtiden blir bare lysere.
Se ned gjennom tåken til den steinete bunnen av toppen vi står på nå, og du vil se en ganske elendig stasjonsvogn, en type «familie»-kjøretøy som ikke var spesielt gjennomtenkt eller raffinert. Stasjonsvogner dateres helt tilbake til 19-tenårene, og de ble såkalte fordi de var designet for å få passasjerer til og fra en togstasjon.
Disse lange vognene traff høydepunktet med oppfinnelsen av forstaden i etterkrigsboomen. De ble stadig bedre, men for det meste – bortsett fra noen utmerkede eksempler fra Mercedes og Volvo – var dette tanker som håndterte som lett masserte traktorer. De hadde flate, harde benkseter som lot barna skli over alt, og var til og med sent ute med å skaffe seg sikkerhetsbelter. Klimaanlegg vil være et av de største teknologiske gjennombruddene. Men kollisjonsputer? WiFi? Raffinert, billignende håndtering? Nei. Selv en stille cockpit, noe du tar for gitt nå, var utenkelig.
Fordums familiebiler var en punchline som bare ytterligere sementerte forestillingen om at når du først hadde en familie, ville du for alltid være dømt til en gledeløs tilværelse. Det stigmaet gjaldt spesielt for minivans, spesielt alle som vokste opp med foreldre som kjørte en. Det er noe med dem som skrek: «Hei, der. Jeg er en utslitt forelder som bare håper å klare meg gjennom dagen for evigheten.»
Vi er heldigvis langt utenfor det. Moderne crossovere er fulle av familievennlige funksjoner, og er i det minste morsomme å kjøre. Noen er til og med en blast. Du vil ikke føle deg straffet for å avle fordi, hvorfor skulle du det?
Endelig er designteam mer enn bare et rom fylt med (for det meste mannlige) bilentusiaster.
Faktisk, om noe, og det tok bare 70 år eller så, faller bilprodusentene nå over seg selv og jakter på bekvemmeligheter ombord. De kan skryte av barnesetevennlige andre og tredje rader, høye antall koppholdere, USB-plugger, 12-volts adaptere for baksetet for flere enheter, og stoffer som er lettere å rengjøre og nesten umulige å flekke. Det er strategisk plasserte cubbies og flip-up binger i luken for å oppbevare dagligvarer. Det er dører som åpnes bredt nok til at du ikke trenger å vippe et bilsete gjennom dem.
Det er genuin praktisk funksjon i både store og små funksjoner. Du vet hvorfor? For endelig er designteam mer enn bare et rom fylt med (for det meste mannlige) bilentusiaster. De rekrutterer målrettet faktiske foreldre til å jobbe med bilene deres.
GMs Jerry Durkin, leder for interiørdesign, sier at det er team som disse som for eksempel presset på å legge til valgfrie baksete LCD-skjermer tidlig. Disse koster mer, men Durkin argumenterer for deres nytte - og sikkerhet - fordi du ikke har noe relativt stort, som et nettbrett, i en barnehånd som kan bli et prosjektil under en ulykke. Som en ekstra bonus? Innholdet kan ofte styres av foreldrene i forsetet. Slik tenkning flytter ballen fremover.
Mark Gillies, som håndterer PR for Volkswagen i USA, argumenterer også sterkt for at, gitt «nåværende distraksjoner», er biler dypt tryggere i dag enn for bare noen tiår siden. Han ruller av de langt bedre kollisjonsstrukturene, men også overlegne dekk, og spesielt teknologien som forhindrer ulykker, fra automatisk nødbremsing og kjørefeltholding til systemer som overvåker føreren årvåkenhet. Mange av disse en gang så ufattelige funksjonene er nå standard.
"Se for deg blodbadet på veiene uten alle disse," sier Gilles. "I dag kan bilen din bremse deg til stopp mens du ikke er oppmerksom, og deretter akselerere deg opp i hastighet uten din input."
Den fremtidige familiebilen er kanskje ikke bare autonom: Den ser kanskje ikke ut som det vi tenker på som en «bil».
Fremtiden til familiebilen ser virkelig lys ut. En konvergens er på vei mellom høyhastighetstilkobling fra 5G trådløs og prediktiv analyse fra teknologi født av AI. Det siste kan virke uklart. Men tenk på hvordan hver telefon har stemmegjenkjenning, og du begynner å forstå at hvis Big Tech kan spore når du går tom for bleier, kan den også spore atferd.
Tenk på at AI som kan forutsi banene til objekter, og redundant sensorteknologi på biler som kan overlappe det forutsagte sporet med hvor en bilen er faktisk i verdensrommet (og, ja, sleng på noen input fra bilens styrevinkel, hastigheten på dekkene osv.), og du vil få en idé. Tenk deg også et 3D-kart over hver bil i hver gate i sanntid. Det er det som skal til for å komme til fullt selvkjørende biler.
Ja, det vil ta en stund før denne teknologien er allment tilgjengelig. Men se tilbake for bare 13 år siden da den første iPhone debuterte, og du kan allerede se hvor langt ting beveger seg. Helvete, akkurat nå snakker vi med bilene våre, ikke bare telefonene våre. Og de vet stort sett hva vi vil gjøre.
I sin tur betyr dette at fremtidens familiebil kanskje ikke bare er autonom: Den ser kanskje ikke ut som det vi tenker på som en «bil».
Tom Kearns, sjefsdesigner hos Kia, foreslo at et sikrere kjøretøy, et som aldri er i en ulykke, kanskje ikke "trenger støtfangere eller krøllesoner." T. Jon Mayer, seniordirektør for eksteriørstrategisk og programdesign hos Volvo Cars, snakket om noe lignende, og la merke til at Volvos historie handler om å gjøre biler mer oppreist, i påvente av helt tilbake til Volvos vognsentrerte æra, kjøretøy som lar hele familien ha utsikt over omgivelsene sine, forutsetter den nåværende crossoveren mani. Han tror vi alltid vil like å sitte relativt høyt oppe, men at han, som Kearns, ikke er så sikker på at vi alltid vil elske det nåværende dominerende SUV-/crossover-designformatet.
Men inne i bilen nevnte Mayer også det Volvo for tiden understreker: mindre instrumenteringsrot.
"Hvis du tenker på hva vi kan gjøre nå med stemmen, hvorfor skulle du trenge instrumenter, som egentlig er mindre humanistiske, når du bare kunne snakke i stedet?" han spør.
Mayer ser for seg kjøretøy som er varmere, som360 Concept Volvo viste nylig, med møbler til hjemmet (ennå mer mulig hvis en bil er langt mindre sannsynlig å krasje), og langt færre indikatorer og kontroller. Den vil ikke ha, sier han, 5000 skjermer "som vi allerede har for mye av, og overbelaster oss."
Nærmere sikt peker Kearns på Kias elektriskeHabaniro konsept som ble designet på samme måte som det Volvos Mayer diskuterte, der skjermer kunne vises for både foran- og bakpassasjerer som en heads-up-skjerm i full bredde, som gjør det mulig å velge underholdning eller funksjoner i bilen ved å trykke og sveipe eller bevegelser kontroller. Skjermene i seg selv ville imidlertid være virtuelle og forsvinne etter behov eller ønske. Ja, bevegelseskontroller allerede aktivert i flere bilmerker, så denne fremtiden har til et punkt allerede kommet. Men det er bare å skrape på den utvidede overflaten.
Omformingen av biler er på samme kurs. Vi er ikke i en fenderløs alder ennå. Men elbiler trenger ikke store panser for motorer. Dette betyr at designere får sjansen til å "pakke" familiebiler annerledes, med batterier under helt flate gulv, slik at interiøret er mer innbydende for passasjerene. Elektriske biler lar også designere legge til mer lys til interiøret fordi strømforbruket ikke lenger er så mye av et problem (og lavenergi-LED hjelper også).
Spennende, ikke sant? Og selv om det kanskje ikke skjer i morgen, ser både Kearns og Mayer for seg autonomi som tillater familiebiler som lar alle passasjerer vende seg innover, i et arrangement i stuestil.
"Det ville gjøre turene til en tid for alle familiemedlemmer å samhandle mens de reiser," sier Kearns, som er far. "Som en som kjører mest på bilturer, ville jeg nyte muligheten til å bruke den tiden på å få kontakt med barna mine."
