Det var bare et spørsmål om tid for slangeoljehandlerne i velværeindustrien å dra nytte av denne pandemien. Så tidlig som i februar holdt TV-spiller Jim Bakker opp flasker med "Silver Solution" og hevdet dens beviste evne til å ødelegge koronavirus (delstaten Missouri saksøkte og han stoppet). I mars florerte nettannonser og sosiale innlegg på internett "immunforsterkende" kosttilskudd, "antivirale" sølvpastiller og essensielle oljer for å avverge viruset. Industri prognosemakere prosjekt en 25 prosent økning i salget av immunitetstilskudd i 2020. Hvis bare dette var riktig medisin.
Ett problem? Det er bevist at ingen av disse produktene reduserer sjansene dine for å få COVID-19. Den andre? Du kan ikke styrke immunforsvaret ditt. Eller, mer til poenget, med en luftveissykdom hvis dødelige respons faktisk skyldes den sterke immunresponsen i seg selv, ville du ikke ønske det. Det stemmer: «Immunforsterkning» er en stor feit løgn.
"Etter å ha gjort dette i 25 år, har jeg aldri sett en matvare eller et næringsstoff som jeg vil beskrive som "immunforsterkning." Den setningen har ingen vitenskapelig mening, sier Elizabeth Jacobs, Ph.D., professor i epidemiologi og biostatistikk ved University of Arizona som studerer COVID-19.
Feilen i det resonnementet, sier eksperter innen immunologi og virologi, er at immunitet bare ikke fungerer på den måten. Spesialiserte grupper av celler i kroppen fungerer som en serie kontroller og balanserer designet for å gjenkjenne og bekjempe alle typer fremmede inntrengere - kalt antigener. Disse kan være bakterier, parasitter, sopp eller et virus. Når de uten medisinske grader snakker om "immunforsterkning", refererer de til den adaptive responsen til immunsystemet. Når kroppen kommer i kontakt med noen typer bakterier, lagrer den vanligvis informasjon om dem og hvordan den skal bekjempes. Så, hvis den kommer i kontakt med kimen igjen, kjemper den. Har du en rennende nese? Dette er ikke viruset i seg selv, men en immunrespons. Har du stadig rennende nese? Det er en overaktiv immunrespons.
Som fungerende immunsystem gjør med alle sykdommer, slipper de hvite blodceller løs for å bekjempe COVID-19. Hos noen mennesker forårsaker viruset en overreaksjon av immunsystemet kalt en "cytokinstorm". Forskere studerer fortsatt cytokiner, små proteiner frigjort av hvite blodlegemer, men de ser ut til skade lungevev og blodåreforinger, fylle lungene med væske. Denne immunsystem-overreaksjonen er vanlig blant sykehusinnlagte COVID-pasienter — med 75 prosent som viser tegn på lungebetennelse i begge lungene iht. en studie publisert i januar.
Med andre ord, immunsystemer er komplekse, "det er derfor det er en grov overforenkling å bare si at du kan styrke immunsystemet ved å gjør x, y eller z," sier David Stukus, MD, en immunolog og assisterende professor i pediatri ved Ohio State University College of Medisin. "Generelt bør folk ikke bekymre seg for immunforsvaret sitt med mindre de har vist et mønster av å bli syke eller få infeksjoner ofte," sier Stukus. "Det er den beste indikasjonen på at immunsystemet ditt er kompromittert: at du blir syk mer enn en person normalt ville gjort."
Hvorfor vi faller for løfter om økt immunitet
Til tross for at folk flest ikke trenger dem, vitamin C kosttilskudd er ekstremt populær. Den gjennomsnittlige amerikaneren får nok av det fra mat, sier Jacobs, og hvis kroppen din allerede har nok av et næringsstoff, fjerner den rett og slett det den ikke trenger.
"Jeg forteller elevene mine at hvis du fortsetter å kjøpe Emergen-C, tisser du bare ut pengene dine," sier hun. «Til slutt traff du metning. Med kalsium, for eksempel, jo mer du konsumerer, jo mindre absorberer du, fordi kroppen på et visst tidspunkt er som «Jeg har nok, takk.»
Selv om det faktisk var mulig å øke immuniteten, ville det ikke være bra for deg å gjøre det.
"Det interessante med denne typen produkter er at å styrke immunsystemet faktisk ville være en dårlig ting," sier Stukus. Det er fordi symptomene som kommer sammen med et virus, som rennende nese og hoste, er immunsystemet som bekjemper det. Så hvis du "booster" et immunsystem som allerede er i balanse, forårsaker du en overreaksjon.
"Selv om det kan høres bra ut, kan det i virkeligheten forstyrre et immunsystem som allerede fungerer bra, faktisk forstyrre balansen mellom reaktivitet og toleranse, sier Dimitar Marinov, MD, Ph.D., assisterende professor i hygiene og epidemiologi ved Medical University of Varna i Bulgaria.
Med andre ord, en del av immunsystemets jobb er å vite når man skal slå av en immunrespons også. Et overaktivt immunsystem kan føre til autoimmune sykdommer som lupus, leddgikt og diabetes, sier Michael Teng, Ph.D., en virolog og professor i indremedisin ved University of South Florida i Tampa.
Du vil ikke utvikle lupus fra for mange vitaminer, men for mye av noen vitaminer og mineraler kan være giftig og forårsake andre helseproblemer. Overdreven sinktilskudd, for eksempel, kan faktisk undertrykke immunitet ved å forstyrre kobberabsorpsjonen og forårsake en mangel. Til tross for risikoen for at kosttilskudd kan forårsake helseproblemer, eller i det minste være sløsing med penger, er ikke Teng overrasket over at folk laster opp på immunitetsrelaterte kosttilskudd midt i pandemien.
"Folk er bekymret akkurat nå," sier Teng. "Alle ønsker å ha noe de kan ta for å beskytte seg selv. Men de fleste av disse tilskuddsproduktene er ikke medisiner, så de er ikke regulert av FDA. Så de kan komme med påstander som ikke nødvendigvis støttes.»
COVID-komplikasjoner
Det hører og leser vi hele tiden kronisk betennelse er knyttet til et økende antall sykdommer som hjertesykdom, diabetes, leddgikt og kreft. Og antioksidanter, som f.eks vitamin C og sink, sies å bidra til å redusere betennelse i kroppen, som har blitt koblet til mer alvorlig covid-19-infeksjon og høyere dødelighet. Mange setter en og en sammen og konkluderer med at vitamin C og sinktilskudd kan være bra for sykdomsforebygging. Disse menneskene er stort sett ikke medisinske fagfolk.
Det er bare ikke så enkelt.
Antioksidantteorien sirkler ideen om at når det er betennelse inne i kroppen, foregår det en oksidativ prosess som forårsaker skade, sier Stukus, og antioksidanter kan redusere det. Men ikke all betennelse, som er et generisk begrep, er forårsaket av denne oksidative prosessen. Og viktigere, det ville være en feil å ta et sprang fra antioksidantforskning som viser en reduksjon i betennelse til alt som har med COVID-19 å gjøre. Betennelsen som følger med COVID-19 involverer kanskje ikke engang veien et antioksidanttilskudd kan målrette mot, bemerker Stukus.
"Ærlig talt, å ekstrapolere fra tidligere studier og si noe om hva antioksidanter kan gjøre med dette splitter nye viruset er i beste fall for tidlig og i verste fall skadelig," sier han. "Dette er bare en enorm mulighet for slangeoljeselgere til å doble alt de har gjort i årevis."
Det der er noe vitenskap bak noen av disse påstandene gjør det vanskeligere for forbrukere å få et realistisk bilde av hva kosttilskudd og urtemidler gjør. Du kan søke i PubMed og finne studier, for eksempel, som konkluderer med det hvitløk har antimikrobielle egenskaper, at vitamin C ser ut til å bidra til å forhindre forkjølelse, og at lakris har antivirale egenskaper. Men å ignorere relevante detaljer om disse studiene - som supplerer selskaper og kunder ofte gjør - kalles cherry-plukking av dataene, sier Stukus.
For eksempel kan hvitløk ha antimikrobielle egenskaper når det påføres lokalt, men dette har ingen betydning for om en hvitløkspille kan forhindre forkjølelse (for ikke å snakke om COVID-19). En nylig artikkel som beskriver immunforsterkere, for et annet eksempel, anbefaler sopptilskudd og siterer en publisert studie for å støtte påstanden. Men studien var av kvinner med kreft hvis immunsystem var blitt dempet av cellegiftbehandlinger, så det er egentlig ikke relevant for lesere med normalt fungerende immunsystem.
Supplement selskaper har også låst på lovende forskning av menneskelig mikrobiom å selge probiotika. Men mye mer forskning på hvordan tarmbakterier reflekterer og påvirker helsen vår er nødvendig før vi kan si at et probiotika kan ha noen beskyttende effekt mot koronavirus, sier Teng.
"Probiotika ser ut til å ha en effekt på å stimulere immunresponser, men vi er ikke helt der ennå med å forstå hvordan dette fungerer, sier han. "Å ha noen fordeler generelt avgjør ikke om det å skape den rette typen bakterier i tarmen kan ha noen sykdomsbestandig fordel."
Det er også et snev av forskning som støtter fordelene med kolloidalt sølv, en favoritt blant anti-vaxxers, sier Jacobs.
"Sølv og andre metaller ble vist for en stund siden å ha noen interessante antibiotiske egenskaper, der det nesten er en mekanisk oppløsning av patogeners evne til å påvirke kroppen," sier hun.
"Men når vi leser i en studie at kobber kan drepe bakterier ute i det fri, er det ikke det samme som hva som skjer når du spiser kobber," fortsetter hun. "Så jeg vil si at vi må være veldig forsiktige med å blande sammen det som er observert i et av disse metallene og at inntak av dem vil ha en lignende effekt."
Vitamin D har også vært en del av covid-samtalen, med en nylig studie konkluderer med at en alvorlig mangel på vitaminet kan være knyttet til høyere dødelighet fra viruset. Selv om de fleste ikke helt får nok vitamin D og kan ha nytte av å supplere, ikke anta at mer er bedre, sier Teng.
"Folk med D-mangel ser ut til å ha problemer med immunforsvaret, men det er ingen bevis for at tilsetning av vitamin D på toppen av normale nivåer vil hjelpe en sunn person," sier han.
Hvordan et sunt immunsystem faktisk ser ut
Selv før COVID-19 begynte å spre seg i USA, sa 77 prosent av amerikanerne at de tok daglige kosttilskudd, ifølge en 2019-undersøkelse av Rådet for ansvarlig ernæring. Den gjennomsnittlige amerikanerens lave risiko for de fleste næringsmangler vil neppe sette et støt i salget.
Selv om mange kosttilskudd neppe vil skade deg, sier Stukus at han er bekymret for at vitamintilskudd kan gi folk en falsk følelse av trygghet som kan gjøre dem mindre sannsynlighet for å gjøre ting som reduserer sjansene for å få viruset, som å vaske hendene grundig eller være påpasselig med sosial distansering.
Et variert kosthold har mye større innvirkning på immunforsvaret og den generelle helsen, sier Stukus. Det samme gjør de "kjedelige og usexy" rådene om å få god søvn, trene og redusere stress, legger Jacobs til. Faktisk, sier hun, det kan være nyttig å tenke på pandemien som en mulighet til å tenke på hvordan man virkelig kan gjøre sunne endringer for å beskytte mot sykdommer på lang sikt.
"En av tingene vi vet gjør oss mottakelige for sykdom er å bli stresset, i tillegg til å ikke spise riktig og ikke trene," sier Teng. «Alle disse tingene er vanskeligere å gjøre for mange av oss; det er lettere å ta en pille og ikke bekymre deg for å få åtte timers søvn om natten. Men som å gå ned i vekt, er det ingen rask løsning. Du må gjøre de vanskelige tingene."
