Det var ikke før ett år etter 10. klassingens selvmord at Deborah Offner lot elevene hennes reise et offentlig minnesmerke. Offner, som da var stabspsykolog ved The Commonwealth School i Boston, utvidet kontortiden hennes umiddelbart etter tragedien i 2012 slik at studenter kunne søke råd fra henne, og inviterte eksperter til å hjelpe fakultetet med å takle det. Men hun advarte administratorer om ikke å avlyse timene eller tillate en offentlig minnestund til minst 2013.
"Elevene våre ble overrasket, forvirret og harme da vi fortalte dem at de ikke umiddelbart kunne lage et offentlig minnesmerke," sier Offner. De hadde forventninger. Minnesmerker for selvmordsofre er allestedsnærværende, og campushaller er dedikert til minne av elever som har tatt sitt eget liv. Etter et selvmord på videregående, forventer vi å se et flagg vaiet på halv stang. Offentlige minnegudstjenester, glødende nekrologer, et løfte om at offeret aldri vil bli glemt. Dette er sikkert hva studentene og fakultetet ved The Commonwealth School forventet. Offner nektet.
Grunnen hennes? Selvmordssmitte. Studier har vist det selvmord er sosialt smittsomt, og at det er en statistisk signifikant økning i selvmordsforsøk etter de fleste høyprofilerte selvmord. Oppsiktsvekkende medieoppslag, tårevåte minnegudstjenester, og andre offentlige fremvisninger av sorg kan motivere barn som vurderer selvmord til å ta skrittet fullt ut – spesielt i ukene og månedene rett etter at en klassekamerat begår selvmord. Det gir mening. Offentlige minnesmerker for selvmordsofre kan være utformet for å trøste sine kjære og udødeliggjøre den avdøde. Men de forteller også uforvarende tenåringer som føler seg usynlige og ikke verdsatt at selvmord kan fikse det.
"Overdådige minnetjenester og dedikasjoner frarådes hardt av psykisk helsepersonell. Slike hendelser glamoriserer og romantiserer selvmord, sa Offner Faderlig. "Tenåringer kan være tilbøyelige til å forestille seg hvordan de kan feires hvis de skulle dø av selvmord."
Diskusjonen om selvmordssmitte har nådd feberhøyde nylig, med Netflix lanserer en ny sesong av dens kontroversielle 13 grunner til hvorfor. Serien, som skildrer selvmordet til hovedpersonen, har blitt anklaget for å romantisere selvskading og, faktisk, studier tyder på at det var en markert økning i tenåringer som møter på legevakten med depresjon, humørforstyrrelser eller selvmordsforsøk i dagene etter seriens utgivelse. En studie fant det utgivelsen var knyttet til en økning på 26 prosent i Google søker etter «hvordan begå selvmord».
Men sympatiske TV-programmer er ikke den eneste kilden til smitte. Studier tyder på at uansvarlig mediedekning av selvmord – ofte skildret i sympatiske termer, spesielt etter døden til en kjendis – kan friste sårbare barn til å engasjere seg i selvskading. Sentrene for sykdomskontroll og forebygging legger til at "fellesskapets uttrykk for sorg”, som å flagge på halv stang eller reise minnesmerker, kan sende den skadelige beskjeden til tenåringer som tar selvmord er edel, at deres handlinger vil bli tilgitt, og at alle vil legge merke til hva de gjorde og huske dem kjærlig. Derfor en av de mest anerkjente guidebøkene om å forebygge selvmord, publisert av American Foundation for Suicide Prevention og Suicide Prevention Resource Center fraråder eksplisitt å holde minnesamvær på skolens område.
Skoler legger sjelden stor vekt på disse retningslinjene. I 2017, for eksempel, samlet hundrevis av studenter seg i Colorado for å hylle to klassekamerater som hadde begått selvmord. De sto i mørket, lysene på mobiltelefonene deres lyste en samling av blomster og meldinger oppsatt til skolens steinskilt. Man kunne ha forvekslet saksgangen med et minnesmerke ved veikanten dedikert til et bilulykkesoffer. "Jeg tror den beste retningslinjen er å behandle det som et barn som døde av en bilulykke eller som døde av kreft," sa en ekspert til journalister på stedet.
Demonstrasjoner som disse satte Offner i en vanskelig posisjon etter selvmordet i 2012. Det virket tungt å avvise elevenes ønsker om å minnes vennen deres, og hun visste at et minnesmerke kunne hjelpe velgerne hennes å takle det. Hun forsto også at selvmordsofre ikke har mer kontroll over livet sitt enn kreftpasienter eller bilulykkesofre. "Det er viktig å erkjenne tydelig at selvmord ikke er et valg eller en avgjørelse, men en reaksjon på problemer som virker uoverkommelige og, med all sannsynlighet, en depressiv sykdom," sier Offner. Men minnesmerker kommuniserer ikke dette tydelig. Mediet er budskapet.
Og når det gjelder selvmordsminnesmerker, er det budskapet fylt. Kreftminnesmerker kommer ikke med risiko. Selvmordsminnesmerker gjør det.
"Smitte er reell og det skjer på grunn av media og upassende meldinger om selvmord, men også på grunn av minnesmerke," sier Daniel J. Reidenberg, administrerende direktør for Suicide Awareness Voices of Education og medlem av National Council for Suicide Prevention og International Association for Suicide Prevention. "Det er ok å hedre og hylle noen som har dødd av selvmord, som med ethvert dødsfall, men at overglamorisering, minnesmerking, permanente minnesmerker - bør unngås."
Dette gjelder spesielt med tenåringer. Selvmord er den tredje ledende dødsårsaken blant 15- til 19-åringer, og opptil 16 prosent av tenåringer vurderer selvmord på videregående. Selv om mobbing, overgrep og psykiske helseutfordringer spiller en rolle, er tenåringer sannsynligvis mest sårbare på grunn av deres egen utviklende hjerne. En voksen hjerne uttrykker følelser og impulser via hippocampus og amygdala, og kontrollerer disse følelsene gjennom den prefrontale cortex. Men de emosjonelle hjernesentrene modnes lenge før kontrollsentrene, noe som betyr at videregående elever snubler gjennom tenårene med voksne følelser, men barnslige måter å kontrollere dem på og sette dem inn i kontekst. Resultatet er dårlig, og ofte fatal, beslutningstaking.
"Forsøksraten blant 15- til 24-åringer er høyere enn for noen annen gruppe," fortalte Lyn Morris, en familieterapeut ved Didi Hirsch Mental Health Services. Faderlig. Siden tenåringer er mer sannsynlig å begå selvmord og verre når det gjelder følelsesmessig regulering, sier Morris, er risikoen for smitte langt større. «Vi fraråder skoler på det sterkeste å minnes elever som har dødd av selvmord. Skoler er ikke passende steder å minnes en elev som døde av selvmord.»
Et alternativ til farlige offentlige minnesmerker er å oppmuntre venner og familie til et offer til å bygge private minnesmerker, slik at de kan bearbeide sorgen sin uten risiko for smitte. «Å lage en minnebok, plante et tre, gi en minnedonasjon, dele bilder og historier samt en begivenhet som er sensitiv for kulturell, åndelig eller religiøs tro, kan gi avslutning," Charlene Dimas-Peinado, president for Los Angeles Child Guidance Clinic, fortalte Faderlig.
En annen strategi er å oppmuntre elevene til å trøste familien, i stedet for å minnes offeret. Dette flytter fokus fra selvmordsofferet (som ikke trenger det lenger) til familien, og kan til og med bidra til å motvirke selvmord ved å kjøre hjem realitetene om hvordan selvmord ødelegger livene til de som er igjen bak.
“Familie og venner har kanskje aldri alle svarene på hvorfor en kjære tok livet av dem. Nitti prosent av de som dør av selvmord har en psykisk lidelse, sa Michelle Carlson, direktør for krisetelefonen TEEN LINE, til Faderlig. «Jeg har mistet fire kjære på grunn av selvmord, inkludert faren min, en psykisk helsepersonell. Folk kan støtte andre ved å gi plass til å lytte og koble dem til ressurser for ytterligere hjelp og støtte.»
Og måneder senere, når frykten for smitte har gitt seg, kan det å samles for å minnes den avdøde hjelpe venner og familie til å helbrede uten å sette noen i fare. 10. klassingen som hadde dødd av selvmord på Offners skole hadde vært en kunstnerspire. Ett år etter hennes død oppfordret Offner offerets venner til å stille ut kunstverkene hennes på et fremtredende sted. "Vi har også arrangert et spesielt rom for studenter å stikke innom på ettårsdagen for hennes død," sier Offner. «De kunne spille musikk og gjøre kunst, snakke om minnene om vennen og klassekameraten. Jeg tror dette var like nyttig, om ikke mer, enn kunsten. Men det er vanskelig å vite."
Men Offner angrer aldri på hennes beslutning om å vente med et minnesmerke. Risikoen for smitte var for stor, sier hun, og det ville vært uansvarlig å sette andre sårbare tenåringer i fare. "Elevene følte at et minnesmerke ville hylle hvilken fantastisk person denne jenta var, og markere at hun var mye mer enn hennes død," sier Offner. «Skoleadministrasjon og studenter måtte være enige om å være uenige. Vi visste at studentene ikke helt kunne forstå vår holdning.»
