julenissen kommer til byen, og over hele landet vil hundretusenvis av barn stille opp for å få sjansen til å sitte på den store mannens fang. Men omtrent tre prosent av alle profesjonelle julenisser i USA er afroamerikanere. Det er foruroligende av flere grunner, ikke minst at forskning viser det positive representasjon av rollemodeller – som barn kan se på og forholde seg til – kan hjelpe barn med å få en bedre selvbilde. Representasjonen forbedres imidlertid med mer og mer innsats for å øke mengden fargenisser. Med tanke på at samtaler om julenissens rase fortsatt dukker opp – Megyn Kelly ropte berømt på direktesendt TV om hvordan julenissen var klart hvit, til tross for at han er en fiktiv karakter oppfunnet av folk for å holde barna oppføre seg hele året – det er viktig.
Det var derfor vi ringte opp Santa Ken, en 77 år gammel (377 år gammel hvis du spør ham) afroamerikansk nisse som sprer jubel i Delaware-området. For denne glade karen, som er medlem av National Santa-gruppen, er det den mest fantastiske tiden på året. De smilende ansiktene, de glade barna og sjansen til å spre legitim glede - og representasjon - får ham til å komme tilbake til nissedrakten sin gang på gang
Så, hvor lenge har du vært Santa Ken?
Jeg pleide å jobbe i kringkastet radio. For rundt fem år siden, rett før november, drev de fleste kringkasterne skjegg for prostatakreft måned. Det var slik jeg begynte å dyrke mitt naturlige skjegg. Jo nærmere Thanksgiving det kom, sa familien min «du kan ikke avskjære det.» You're going to be Santa Claus.’ Jeg har vært julenisse siden.
Begynte du nettopp med lokale spillejobber? Hvordan ble du involvert i den store tiden?
De første gangene gjorde jeg det for familien min. Samme år var jeg nissen for juletretenningen i Westbury på Long Island. Jeg kjørte i brannbilen. Jeg var kommissær for brannvesenet. Så sa en av de lokale kirkene: ‘Vi trenger en julenisse til tretenningen vår.’ Jeg endte opp med å gå over, i brannbilen, til denne andre kirken. Jeg tente juletre. To uker senere var jeg på et samfunnshus med rundt 80 barn og julenissen deres. De hadde en julefest med Nassau County Police Department. De gjorde tingen for trengende barn.
Året etter gjorde jeg de samme arrangementene, og i mellom disse årene gikk jeg på den nasjonale nisseskolen. Det kalles det internasjonale universitetet i Santa Claus. Jeg fikk mitt første vitnemål i julenissen der. De har et byrå som heter National Santas, og jeg begynte å få bestillinger gjennom dem.
Vi [nissen] er over hele verden; fargen vi kommer i er en kameleon. Vi blir forelsket.
Så det snøballte til en større ting fra en liten ting.
Godt ordvalg: «snøball.»
Så hvordan reagerer folk, både voksne og barn, på deg i nissedrakten din?
Da jeg gikk på nisseskolen, den første, var min kone og jeg på et hotell. Det var en familie på rundt fem. De hadde to små gutter og en liten jente. Jeg snakker småbarn. Den ene lille gutten pekte fingeren mot meg. Det var andre nisser rundt; dette er nisseskolen. Vi var i lobbyen på hotellet. Han sa: ‘Det er julenissen.’ Pekte på meg. Jeg gikk bort til ham og han kunne ikke komme over det. Det var en hvit familie. Moren, bestemoren, alle sammen - de var så glade.
Santa Tim, som er leder for nisseskolene, sier at jeg er det de anser som en mangfoldig nisse av «Hollywood-typen». Jeg sa at jeg ikke vet hva det betyr, men jeg er glad for at han sier det. Jeg er glad for at folk som ser meg på et marked eller noe, det får dem alle til å smile og føle lykkelig, selv om det bare er for noen få minutter, uansett når på året. Jeg er velsignet.
Hva er viktig for deg med å få ut feriegleden?
Slik uttrykker Santa Tim og jeg det: Jeg er ikke Coca-Cola-nissen. Fyren som skrev Natten før jul og Coca-Cola er de som kommer opp med figuren av julenissen som en blåøyd, hvit, tung, nesten overvektig fyr. Jeg må ha på meg mage. Santa Tim ba meg bli som jeg er, fordi National Heart Association prøver å imponere barn om å ikke være det overvektige og å spise sunt. Santa Tim fortalte meg, det er det du gjør. Og når folk ser på deg, ser de bare på ansiktet ditt, skjegget ditt. Han sier at det ikke er den røde drakten, det er det som ligger i hjertet. Det er kjærligheten du gir til alle og smilene du setter på folks ansikter: barn, voksne, pensjonister. Alle.
Hvis du er en nisse, reagerer du aldri negativt på noe av det. Du bare gå fremover.
Hva var et av favorittøyeblikkene dine da du delte ut juleglede?
Jeg var på Museum of the City of New York for tre eller fire år siden. Jeg hadde rundt 100, 150 barn i to forskjellige bølger. Gjennom hele møtet var det så mangfoldig, det var vakkert. Det var en liten jente. Hun sa til vennene sine: 'Det er ikke julenissen. Det er ikke julenissen.’ Og hun fanget meg. Jeg har flotte ører, jeg kan høre rundt hjørnet. Hun sa til de to andre: ‘Han er ikke hvit, så han kan ikke være julenissen.’ I mellomtiden, gjett hvem som kommer opp, kommer på fanget mitt? Hun gjør! Hun begynner å fortelle meg hva hun ønsker seg til jul. Hun ser rett inn i øynene mine og jeg sa til henne: ‘Vel, jeg er veldig glad for at du endelig fant ut at jeg er julenissen.’ Det største smilet kom over ansiktet hennes. Jeg sa til henne, julenissen er i hjertet ditt, akkurat der.
Gir folk deg noen gang negativitet på grunn av hvordan du ser ut?
Nylig, på en restaurant, spiste min kone og jeg frokost. Det var denne ene damen som sa noe a la Megyn Kelly om at julenissen måtte være hvit. Denne damen gjorde en av dem. Da hun gikk forbi meg, så jeg bare på henne og sa «Ho, ho, ho. Nå har du den gladeste jul.’ Fruen snublet nesten over seg; hun snudde seg og sa tusen takk. Dette er den typen ting som julenissen bare håndterer som et kakestykke. Hvis du er en nisse, reagerer du aldri negativt på noe av det. Du bare gå fremover.
Det virker som en veldig moden måte å gå frem på.
Her er hva jeg vil si: Julenissen er over hele verden. Han kommer fra en fyr som heter St. Nicholas. St. Nicholas var fra Lilleasia, hvor de hadde mørkere hud. Noen andre kaller meg Julenissen, Kris Kringle, Papa Noel, Bestefar Frost. Vi er over hele verden; fargen vi kommer i er en kameleon. Vi blir forelsket.
Hva er favorittdelen av å være julenisse?
De glade ansiktene. De smilende ansiktene. Å gå inn i et rom, eller en butikk, full av barn, hvor barna som venter spiser, snakker, leker. Og plutselig, så snart jeg går inn, er julenissen stjernen. Og rommet bare lyser opp. Oppmerksomheten er helt på julenissen, uansett hvordan de ser ut. Det er julenissen! Det plager meg ikke, men jeg har hatt mange voksne som spør om å få sitte på fanget mitt og om de kan spørre meg hva de ønsker seg til jul. Jeg sier ja, så lenge det er det ikke en Porsche. For jeg får ikke Porschen i vesken. Men de barna er den beste delen. Ansiktene som lyser opp, de glade menneskene i rommet, og de voksne, som kan glemme plagene sine i et minutt eller to. Det er bare en vakker ting.
