I 2002, Dr. Bennet Omalu antente en ildstorm da han publiserte en studie basert på obduksjonen hans av tidligere Pittsburgh Steeler Mike Webster, presentere avgjørende bevis på hjerneskade som stammer fra langsiktige effekter av gjentatte slag mot hode. Han kalte lidelsen han beskrev for første gang Kronisk traumatisk encefalopati og henvendte seg til NFL og påpekte at et betydelig antall tidligere spillere viste demenslignende symptomer i tråd med symptomene utvist av Webster. Ligaen var avvisende til funnene hans og gjorde noen forsøk på å diskreditere Omalu, en nigeriansk innvandrer som sto opp i lommen mens NFLs PR-team skyndte seg. Selv om det fortsatt har ristet helt ut, er det sannsynlig at det som skjedde etterpå for alltid forandret fotballsporten: Aldrende spillere lovet hjernen sin til laboratorier og CTE ble et husholdningsbegrep.
Nå som Omalus konklusjoner har blitt umulig å benekte (og historien hans har blitt dramatisert, med blandede resultater, i Will Smith-filmen Hjernerystelse
Omalues selvbiografi, Sannheten har ingen side: Min alarmerende oppdagelse om faren ved kontaktsport, er ikke akkurat en strandbok, men den er påkrevd lesning for trenere og unge spilleres (og kommende spilleres) foreldre. I den kommer Dr. Omalu med en overbevisende sak om at ingen barn under 18 år i Amerika i dag bør drive med noen av de store idrettene, høykontaktsportene. Og ja, det er en skuffende konklusjon for mange. Men det gjør det ikke feil. Tall lyver ikke, og det gjør ikke Dr. Omalu heller.
Faderlig snakket med Bennet Omalu om risikoen foreldre tar ved å la barna spille kontaktsport, og hvorfor Amerika er så desperat etter å ignorere de stygge realitetene som er avslørt av nevrovitenskap.
Du har gjentatte ganger kommet med den dristige uttalelsen at det å la et barn spille kontaktidrett er en form for overgrep. Nå har du skrevet ned den uttalelsen. Hva tvang deg til å ta en så sterk holdning?
På dette tidspunktet, med alt vi vet, er det å la barnet spille en kontaktsport bevisst sette deres langsiktige helse i fare. En voksen kan ta sin egen avgjørelse når de er klar over alle fakta, men et barn har rett og slett ikke makt til å forstå konsekvensene av avgjørelsen. Dette ansvaret faller på foreldrene, og når foreldre lar et barn spille disse farlige idrettene, setter de barna sine i fare. Det er så enkelt. Ingen under 18 år skal spille fotball eller hockey eller noen av de andre idrettene som utgjør en så klar og tilstedeværende risiko.
Risikoen som følger med at barn spiller kontaktsport er ikke nye. I 1957, American Academy of Pediatrics kom ut med et posisjonspapir som sa at ingen barn under 12 år burde spille fotball fordi fotball undergravde muskel- og skjelettutviklingen til barn. Dette var før de skjønte noe av hjerneskaden. Elleve år før jeg ble født, var det denne bevisstheten. Og informasjonen vi har har bare vokst. Vi må begynne å svare, ellers vil skaden fortsette.
Hva er risikoen foreldre tar når de lar dem spille kontaktsport?
Alle barn som spiller fotball eller annen kontaktsport er i faresonen for å bli utsatt for hjerneskade. Dette er et ubestridelig faktum. Enkelt sagt, ideen om at det finnes noe som heter et trygt slag mot hodet er fullstendig falsk. Og gjentatte slag mot hodet øker bare risikoen for hjerneskade. Hjernen vår har ikke kapasitet til å regenerere. Så hvis et barn blir slått i hodet hundrevis eller tusenvis av ganger, er det nesten en sikkerhet at de vil oppleve hjerneskade, selv om det ikke er CTE.
Hvorfor er Amerika fortsatt i en slik fornektelse når bevisene er så klare?
Det er et spørsmål jeg ble tvunget til å stille meg selv. Hvorfor er ikke Amerika oppmerksomme? Hvorfor skulle det ta en tulle som meg, en som ikke visste noe om fotball for å finne ut av dette enorme, åpenbare problemet med USAs favorittsport? I USAs rikeste liga? Svaret som kom til meg er det jeg kaller «Bekreftelsesinformasjon».
Hva er bekreftende intelligens?
Bekreftelsesintelligens er et fenomen der mentaliteten din, din måte å tenke på, styres av samfunnets forventninger, tradisjoner og normer uten at du selv er klar over det. Og når den bekreftelsen har blitt gitt i tankene dine, hvis objektive bevis blir gitt deg for å undergrave din tro, avviser sinnet ditt automatisk det og til og med latterliggjør det. Hvis bevisene vedvarer, blir du emosjonell og til og med stamme. Bekreftelsesintelligens får deg til å engasjere deg i kognitiv dissonans og senker din emosjonelle IQ. Det er derfor, selv jeg oppdaget denne sykdommen i Amerika, legene – ikke engang NFL – inkludert National Institute of Health avviste meg, kalte meg navn og prøvde til slutt å påstå at jeg ikke var den som oppdaget CTE.
Er du skuffet over de trege responsene fra NFL og andre ligaer på funnene dine?
Jeg forventer ikke at selskaper som NFL eller NHL skal gjøre noe vesentlig for å løse dette problemet. De er ikke helseforetak. De er underholdningsselskaper. De selger et produkt, og de vil ikke omfavne noe som skader produktet deres før de absolutt må. I stedet må endringen komme fra forbrukeren. Vi må ta de vanskelige valgene og fremfor alt annet beskytte barna våre. Og det betyr at ingen under 18 år noen gang bør spille disse kontaktsportene.
Dr. Bennet Omalu
I møte med så mye motstand, er det vanskelig å holde fast ved håpet om at ting vil bli bedre?
Nei, for sannheten vil alltid seire. Det kan ta lang tid. Det kan ikke skje i løpet av livet mitt. Men det er ingen alternative fakta. Det er bare fakta. Og til slutt vinner sannheten hver gang. Så jeg er veldig sikker på at sannheten til slutt vil bli akseptert.
Hva er den største takeaway foreldre kan forvente av boken din?
Hver forelder som ønsker at barnet sitt skal spille fotball, må stille seg selv dette enkle, men vanskelige spørsmålet: 'Elsker jeg fotball mer enn jeg elsker barnet mitt?’ Å la barnet spille fotball setter dine ønsker over ditt velvære barn. Og hvis du vet at du elsker barnet ditt mer enn dette spillet, vil boken min gi deg fred. Du vil vite at avgjørelsen må tas, selv om det er vanskelig.
