David Quammen, den legendariske National Geographic reporter, skrev boken om koronavirus for nesten et tiår siden. Han publiserte den i 2012. Det heter Spillover: Animal Infections and the Next Human Pandemic og det utdyper en trussel som epidemiologer har kjent til i flere tiår, dyrebårne eller zoonotiske sykdommer som hopper over artsbarrieren og blir globale katastrofer. Quammen ville ikke skrive en oppfølger, men nå har han ringt opp gamle kilder, sjekket inn med kontaktene sine og kikket rundt. Han jobber hjemmefra utenfor Missoula, Montana, og ser tilbake på profetien han lånte fra doktorgradsstudenter i frontlinjen. Det er ikke mye annet å gjøre enn det nye koronaviruset covid-19 sprer seg over hele landet og verden.
"Dette er en reprise av SARS uten den lykkelige slutten," sier han saklig.
At Quammen er flittig mindre enn stoisk i møte med trusselen som denne pandemien utgjør, er skremmende. I det meste av fire tiår har han jobbet på kanten av apokalypsen, publisering Sjimpansen og elven
På jakt etter veiledning for hvordan man oppfører seg rundt og kommuniserer om en virkelig global trussel, Faderlig snakket med Quammen om hva det vil si å behandle et virus med respekt og en pandemi med det alvoret det fortjente for et tiår siden.
Du har rapportert om zoonotiske sykdommer i ganske lang tid og fra en rekke vanskelige steder. Hva med å leve under trusselen om sykdom har du lært av å jobbe sammen med forskere og virusjegere?
Jeg har gått til stedene virus dukker opp. Jeg har vært rundt på ebolasteder i Kongo – men aldri under et utbrudd, i kinesiske huler på jakt etter SAR-er, og på hustak i Bangladesh på jakt etter Nipah. Disse situasjonene var ikke skremmende fordi jeg stoler på forskerne jeg har vært sammen med. De elsker jobben og livet. Det jeg gjør er å ta de forhåndsregler de tar og så står jeg noen meter bak dem.
Hvordan kom du inn i dette i utgangspunktet? Hvorfor ønsket du å fokusere på å skrive om sykdom?
Jeg husker at jeg gikk gjennom en skogstrekning nordøst i Gabon sammen med Mike Fay da han gjorde det Megatransekt, 2000 miles med bushwacking gjennom den afrikanske skogen. Vi tok en strekning gjennom kjent ebolahabitat og vi visste ikke hva reservoarverten var. Så vi går gjennom skogen med 12 gabonesere med machetes, og det var interessant. Mike sa til kokken sin: 'Hør her, ikke ta opp noen døde aper du finner og mat dem til oss.'
Men de visste det. Et utbrudd hadde skjedd fem år tidligere i landsbyen deres. Vi snakket om det rundt bålet. En av gutta sa at da ebola drepte folk i landsbyen deres, fant han en haug med 13 døde gorillaer i skogen. Jeg tror det var det som startet meg på reisen med å skrive om zoonotiske sykdommer, denne ideen om delt fare.
Har du en historie om å være i nærheten av et utbrudd som du synes er en indikasjon på hva som kan og bør gjøres av de amerikanerne - retttenkende amerikanere - som tar koronavirustrusselen alvor?
I 2010 forsket jeg på Nipah [en virusinfeksjon som ofte setter ofre i koma på to dager] i Dhaka, Bangladesh, og dro for å se en amerikansk helsepersonell. Nipah kommer ut av flaggermus forsterkes i griser og dreper mennesker. Noen ganger tar flaggermus avføring i daddelpalmesaft som sappere samler som lønnesirup og bruker til å smaksette drinker. Av de som blir smittet, dør en betydelig del.
Så jeg går for å se denne fyren Steve, og han gir meg et håndtrykk med knyttneve og sier at han ikke håndhilser, ingen fornærmelse. Jeg finner ut at denne frontlinjen har publisert artikler om verdien av håndvask. Jeg tenkte, kom igjen. Men jeg lyttet og han forklarte at mange sykdommer følger luftveiene, noe som betyr at de sprer seg via spytt, som flyr fem fot og lander på ting, men det henger ikke i luften. Berøring er nødvendig for overføring. Løsningen er håndvask. Såpe fordi den bryter ned virale konvolutter.
Jeg er ikke en germafobe, men jeg vasker hendene mine mye. Om vinteren sprekker de og blør. Noe av det er på grunn av luften her i Montana hvor jeg bor. Noe er at jeg bare vasker hendene mye.
Foreldrene mine er borte. Hvis de var i live nå, ville jeg vært livredd for dem.
Det er interessant. I Bangladesh og andre steder er trusselen om sykdom alltid til stede. I Amerika virker det ikke slik. Tror du at vi behandler sykdommer med den respekten de fortjener? Tror du våre holdninger rundt beredskap – ikke politisk, men personlig – er skjev av vår historie?
Sannheten er at vi har vært heldige med sykdom. Iroquois og Sioux var mindre heldige. Vi brakte dem kopper og meslinger og andre sykdommer som drepte 90 prosent av befolkningen deres. Menneskene som fortsatte med oss som okkupanter av Nord-Amerika var ikke så heldige. Det bør vi huske.
Vi skal ha respekt for sykdom. Innfødte gjør det. Unge masaimodige som beskytter sine dyrebare kuer mot løver vet at de har mindre sjanse for å dø av en løve eller slåss med et annet stammefolk enn de har for å dø av malaria.
Når det er sagt, tenker innfødte noen ganger annerledes. Forventet levealder for barn i den typen landsbyer der ebola representerer en trussel er ikke 75 eller 80. Når du sier til disse menneskene: 'Dette kan drepe deg,' har de rett til å si at underernæring og elefanter og fallende trær og andre trusler også kan. De har rett til å si: "Hva er den store greia?" Det er vi ikke, men vi gjør det.
Du er beviselig kunnskapsrik ikke bare om sykdommer, men om nye koronavirus spesielt. Hva sier du til menneskene du bryr deg om og menneskene du elsker akkurat nå?
Jeg snakker med folk jeg elsker som er redde. Noen er kunnskapsrike og noen er det ikke. De sitter klistret til datamaskinene sine. Jeg prøver å være støttende og respektfull overfor frykten deres og prøver å gjøre den om til konkret handling. La oss tenke på hva vi bør gjøre for oss selv og menneskene vi elsker. La oss ikke bli skremt over alle de skumle rapportene, hvorav noen vil være feil eller dårlig informert. Jeg prøver å hjelpe til med faktasjekking.
Hva vil du anbefale for de av oss som er uforberedte eller rett og slett ikke har tilstrekkelig utdanning til å være faktasjekkere?
Husk at dette ikke bare er en samtale om frykt for et virus, men frykt for døden. Hvor redde skal vi være? Jeg prøver å være høflig når jeg blir spurt, men det er feil spørsmål. Å være redd er nytteløst. Spør meg hva vi bør gjøre eller hvor seriøst vi skal ta dette og hvor mye vi bør endre livene våre. Folk ønsker å komme til bunnlinjen: Kommer vi alle til å dø? Det gjør meg gal fordi den er lat. Ja, gjett hva, vi kommer alle til å dø. Vi skal også betale skatt. La oss nå bli litt mer reflekterte. La oss være mer subtile. La oss ha en plan.
Hva er planen din?
Jeg er en eldre mann. Gud hjelpe meg, jeg er 72. Så jeg er i demografien og min kone sier: "Ikke glem at du er eldre". Jeg er ikke på reise eller i frontlinjen, men dette vil snart være overalt, selv i Montana. Det kommer til meg.
Likevel lever jeg et liv med mye sosial avstand under vanlige omstendigheter. Jeg har to hunder, en katt, en kone og en slange – ikke i den rekkefølgen – og vi ser ikke mange mennesker.
Det høres ideelt ut, men jeg antar at det er venner og familie du er i kontakt med som er i langt dårligere form.
Foreldrene mine er borte. Hvis de var i live nå, ville jeg vært livredd for dem.
Vi er bekymret for min kones far, som er 79. Hun elsker faren sin over månen, og han har hatt hjerteproblemer. Svarene våre vil sirkle rundt ham fordi han er den demografiske med størst risiko. Alt vi gjør vil handle om å holde ham trygg og gi ham støtte. Vi er en nær familie, så vi vurderer kollektive svar.
Å sette i gang en kollektiv respons er ikke noe Amerika har vært gode på historisk eller i forhold til denne krisen så langt. Jeg lurer på om du er optimistisk med tanke på sluttspillet her, eller om du tror dette vil være, som SARS, en fryktelig ting som vi ikke ser ut til å trekke noen lærdom av.
Rahm Emmanuel sa: ‘Du lar aldri en alvorlig krise gå til spille.’ Jeg håper denne krisen ikke går til spille. SARS gikk til spille. Folkehelsepersonell fortalte oss at et nytt koronavirus kan være et veldig farlig patogen. Hvor ble det av leksjonen? Jeg vet ikke. Når vi får kontroll, før eller etter at tusenvis eller millioner dør, håper jeg at vi ikke bare sier at det var fryktelig, og nå er det gjort. Dette vil ha vært episode to. Vi burde være bedre forberedt på episode tre, ellers vil livet gå til spille.
