Tapet av et barn kan være det verste traumet et menneske kan oppleve. Selv om det ikke er så fryktelig felles erfaring i USA – rundt 10 000 barn mellom 1 og 14 år døde i 2018 – er det forferdelige potensialet for barnedødelighet stort. Og selv om det er betryggende, viser tallene også hvorfor det å miste et barn bringer så mye sorg, og hvorfor det er så fryktet, så smertefullt og så stigmatisert.
"Et barns død regnes som den verste stressfaktoren en person kan gå gjennom," sier Deborah Carr, leder av sosiologiavdelingen ved Boston University. «Foreldre og fedre føler spesifikt ansvar for barnets velvære. Så når de mister et barn, mister de ikke bare en person de elsket. De mister også årene med løfter de hadde sett frem til.»
Selv om foreldre som sørger over tapet av et barn, på mange måter opplever klassiske sorgreaksjoner – det vanlige batteriet av psykologiske, biologiske og sosiale konsekvenser – det er mange unike utfordringer. Traumene er ofte mer intense, minnene og håpene vanskeligere å gi slipp på. Som sådan er sorgprosessen lengre og potensialet for tilbakevendende eller nesten konstante traumer er langt større.
«Et barns død fører med seg en rekke ulike og vedvarende utfordringer for den enkelte og familien. Daglige spørsmål som «Hvor mange barn har du?» kan utløse intense plager,» forklarer Fiona MacCullum, professor ved University of Queensland. «Noen mennesker finner måter å leve med tapet på. Andre sliter med å finne mening med livet.»
Biologiske konsekvenser: Hvordan et barns død endrer en forelders kropp
I 2018, Frank Infurna og kolleger så på den generelle helsen og fysisk funksjon av 461 foreldre som hadde mistet barn i løpet av 13 år. "Vi så en viss nedgang, etterfulgt av en generell tilbakevending, eller bedring, over tid," Infurna, som studerer motstandskraft mot store stressfaktorer ved Arizona State University, fortalte Faderlig. Fysisk funksjon var fokusert på ens evne til å fullføre ulike dagligdagse oppgaver, og "vi så ikke mye endring i dette," husker Infurna. Men da han gjennomgikk etterlatte foreldres selvrapporter - enten de følte at de ble syke ofte, eller om de forventet at helsen deres skulle forbedres eller avta - fant han dårligere oppfatninger av helse.
Som med alle store sorgreaksjoner, kan psykiske traumer ved å miste et barn starte fysiske symptomer, inkludert magesmerter, muskelkramper, hodepine og til og med irritabel tarm. En håndfull studier har funnet mer spinkle sammenhenger mellom uløst sorg og immunforstyrrelser, kreft og langsiktige genetiske endringer på cellenivå.
En overraskende påvirkning, ofte sett blant foreldre som sørger over tapet av et barn, er kjent som knust hjerte-syndrom - en tilstand som på en merkelig måte ser ut som et hjerteinfarkt i læreboken. Symptomer inkluderer "knusing av brystet, smerte, ST-segmentheving på elektrokardiografi og forhøyede hjerteenzymmarkører på laboratorieresultater," sier Fuller, siterer hennes tidligere skrevne arbeid om emnet. "Som en reaksjon på følelsesmessig eller fysisk stress, er kroppens naturlige respons å frigjøre katekolaminer, også kjent som stresshormoner, som midlertidig bedøver hjertemuskelen."
Kronisk stress kan til og med påvirke hvordan hjernen fungerer, ettersom langvarig eksponering for stresshormonet kortisol har vært knyttet til død av hjerneceller. Og i en grusom vri av nevrobiologien regioner i hjernen som er ansvarlige for sorgbehandling, slik som bakre cingulate cortex, frontal cortex og cerebellum, er også involvert i å regulere appetitt og søvn. Dette kan forklare hvorfor sørgende foreldre utvikler spise- og søvnforstyrrelser i etterkant av tapet.
“Det er mange, mange studier som har sett på de pågående helseeffektene av høye nivåer av kronisk stress. Dr. Gail Saltz, fortalte en psykiater ved NY Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine Faderlig. "Og når du ser på lister over stressende livshendelser, er dette på toppen."
Psykologiske konsekvenser: Hvordan traumet ved å miste et barn skader psyken
Konsekvensene av denne tragedien er ikke bare biologiske. Interessant nok har imidlertid svært få studier fordypet seg i marerittet om et barns død. Mesteparten av forskningen på den psykologiske responsen på døden fokuserer på tapet av en ektefelle eller en forelder. Antagelig er dette delvis på grunn av vanskeligheten med å finne emner for studier, og også i den potensielle vanskeligheten med å rekruttere deltakere i noe longitudinell.
"Selv om det har vært betydelige fremskritt i vår vitenskapelige forståelse av sorg, har vi en lang vei å gå," sier MacCullum.
Det betyr ikke at vi er uten litteratur. En studie fra 2015 av 2512 etterlatte voksne (hvorav mange sørget over tapet av et barn) fant lite eller ingen tegn på depresjon hos 68 prosent av de spurte kort tid etter tragedien. Omtrent 11 prosent led i utgangspunktet av depresjon, men ble bedre; Omtrent 7 prosent hadde symptomer på depresjon før tapet, som fortsatte med uforminsket styrke. For 13 prosent av de etterlatte, begynte kronisk sorg og klinisk depresjon først etter at livene deres ble snudd på hodet. (Hvis disse tallene virker lave, er det verdt å huske at det er fullt mulig å være dypt trist uten å være deprimert.)
Dessverre tyder forskningen på at psykologisk skade ble forårsaket av et barns død ofte ikke leges over tid. En studie fra 2008 fant at selv 18 år etter å ha mistet et barn, rapporterte etterlatte foreldre "flere depressive symptomer, dårligere velvære og flere helseproblemer og var mer sannsynlig å ha opplevd en depressiv episode og samlivsbrudd.» Mens noen foreldre ble bedre, var «gjenoppretting fra sorg … ikke relatert til hvor lang tid det har gått siden dødsfallet».
"Det første året etter å ha mistet et yngre barn, har en forelder økt risiko for selvmord og alt fra alvorlig depresjon til komplisert sorg," sier Saltz. Komplisert sorg skiller seg fra forventet, normal sorg, ved at "det er mer intense symptomer, alternerende med tilsynelatende ingen symptomer - en nummenhet - som potensielt svekker deres evne til funksjon."
"En forelder som sørger uten noen form for alvorlige komplikasjoner, for eksempel selvmordstanker eller selvskadeadferd, ville være det beste scenarioet," sier Dr. Kirsten Fuller, en lege og klinisk skribent for Center of Discovery behandlingssentre. "Verste scenarier ville være å oppleve suicidale tendenser, psykose eller utvikle en psykisk helseforstyrrelse eller en spiseforstyrrelse."
Prediktorer: Hvordan barnets alder og andre faktorer påvirker sørgende foreldre
En håndfull studier har forsøkt å finne nøkkelfaktorer som påvirker hvor godt foreldre tilpasser seg i kjølvannet av å miste et barn. En studie fra 2005 fant at barnets alder, dødsårsaken og antall gjenværende barn var sterkt knyttet til nivåene av sorg vist av foreldre, mens depresjon var knyttet til kjønn, religiøs tilhørighet og om de etterlatte søkte profesjonell hjelp. Påfølgende studier har avdekket andre prediktorer for lavere sorgrespons: en sterk følelse av hensikt i livet og har hatt muligheten til å si farvel.
"Det avhenger av den psykologiske sammensetningen til foreldrene, om de har en historie med psykiske lidelser, hvilke mestringsevner og hvilken sosial støtte de har," sier Saltz. Ytre faktorer kan også spille en rolle. Selvmord er ofte vanskeligere, men en terminal sykdom kan gi tilbakevendende traumer over lang tid.
Saltz mistenker også at kjønn kan være en del av puslespillet. "Dette vil utvilsomt endre seg, men historisk sett har mødre vært de primære omsorgspersonene og mer sannsynlig å ha sin identitet pakket inn i å være mødre, forklarer han og legger til at dette kan gi sterkere respons blant kvinner som mister barna sine.
En av de mest fremtredende prediktorene for traumer er barnets alder. Abort og dødfødsler er ødeleggende og forverres av det faktum at tapet ofte reduseres av den offentlige oppfatningen om at et foster ikke er et fulldannet barn. Men "er det like ødeleggende som døden til et barn som har vært i live i mange år? Ikke for å redusere denne opplevelsen, men jeg tror ikke det, sier Carr.
Når et barn er født, snur imidlertid manuset. Eldre voksne som overlever barna sine, har generelt lettere for å takle det enn foreldre som mister svært små barn. "Alder på barnet er veldig viktig fordi det taler til løfte," sier Carr. Når et lite barn dør, dør det løftet med dem: «avslutningen, barnebarna, ekteskapene – det er også tapt».
Ikke desto mindre kan selv eldre voksne lide intenst etter døden til et voksent barn. "Du kan møte noen som er 75 år som mister et 50 år gammelt barn, og det er fortsatt ødeleggende," sier Carr. "Det er denne troen på den naturlige orden. En forelder bør dø først. Så selv om alder betyr noe, er eldre foreldre fortsatt ganske tapte. De mister bare mindre av det langsiktige løftet.»
Sosiale konsekvenser: Hvordan tapet av et barn styrker (eller ødelegger) familier
Store stressfaktorer i livet tar naturlig nok en toll på ekteskap. Men skilsmisse i kjølvannet av et barns død er ikke uunngåelig. "Det er veldig viktig å understreke at et barns død ikke kommer til å ødelegge et ekteskap," sier Carr. "Det gjør generelt et problemfylt ekteskap verre, og et sterkt ekteskap bedre." Når man har å gjøre med sykdom eller avhengighet, er ektefeller som var uenige om det beste behandlingsforløpet spesielt høyt Fare. "Hvis den ene ektefellen klandrer den andre, eller føler at den andre gjorde noe for å fremskynde døden, er det nesten noe som ikke kan komme seg fra."
Det er også faktorer utenfor parets kontroll, som kan forsure eller redde ekteskapet. “Sorg, traumer og depresjon påvirke ens evne til å delta i alle meningsfulle relasjoner, sier Saltz. "Men jeg har sett par der det motsatte er tilfelle. De blir nærmere hverandre, de støtter hverandre. Dette er den eneste personen som virkelig kan forstå hvordan du har det.»
Mødre og fedre som mister et barn må ofte også kjempe med gjenlevende søsken. Det er en unik utfordring å finne ut hvordan man skal være foreldre etter å ha mistet et barn. Også her er eksperter enige om at utfallene for både gjenlevende barn og foreldre i stor grad avhenger av tilstanden i forholdet før traumet. Døden kan både bringe en familie sammen eller rive den fra hverandre.
Ved omgang med uhelbredelig syke barn er en særlig risiko at andre søsken kan føle seg tilsidesatt, eller finner for mye ansvar pålagt dem mens foreldrene flytter fokus utelukkende til lidelsen barn. Et sykt barn "kommer til å stadig få mer oppmerksomhet, fordi de må," sier Carr. "Noen ganger blir ikke de andre barnas behov oppfylt, eller de blir behandlet som små voksne, får flere gjøremål eller forventes å gi emosjonell støtte til foreldrene."
"Det kan være veldig urovekkende for dem. Eller det kan være styrkende, men vanskelig."
Mestring: Hvordan søke trøst etter et barns død
Etter at et barn dør, kan de som blir etterlatt oppleve depresjon, biologiske og nevrologiske endringer og en destabilisering av familien og ekteskapet. "Hvis du er i denne situasjonen, og det svekker din evne til å fungere, må du søke behandling," understreker Saltz. "Foreldre som faller inn i alvorlig depresjon vil ikke være i stand til å bli foreldre til andre barn eller være i ekteskap. Psykoterapi kan være nyttig og medisiner kan også, i det minste på kort sikt.»
Det beste venner og kjære til etterlatte foreldre kan gjøre er å være tilstede, tilgjengelig og støttende. Hvis de etterlatte snakker om selvmord, ta dem med til en legevakt; hvis situasjonen er mindre alvorlig, men sorgen ikke ser ut til å avta over tid, hjelp dem med å avtale en samtale med en profesjonell eller delta i en selvhjelpsgruppe med andre etterlatte foreldre. Fordi selv de mest sensitive sjelene sjelden er utstyrt for å hjelpe foreldre med å takle et tap av denne størrelsen - og uansett hvor hardt du prøver, er det usannsynlig at du virkelig forstår.
Det er der en selvhjelpsgruppes verdi virkelig skinner igjennom. "Den eneste tingen folk som har mistet et barn hater å høre fra andre, er 'Jeg vet hva du går gjennom'," sier Carr. – De kan umulig vite det.
