Barn som leker ute vokser opp i bedre form både mentalt og fysisk enn barn som ikke gjør det. Naturen hjelper barn få vitaminene og trening de trenger å trives og avverge en rekke helseproblemer knyttet til å være et stillesittende, innendørs barn. Natur er kanskje ikke den beste medisinen akkurat, men vitenskapen antyder at det er en kraftig en som er langt mer potent enn foreldre og forskere trodde.
Studier av oppmerksomhetsunderskudd/hyperaktivitetsforstyrrelse, den mest utbredte nevroatferdsforstyrrelsen hos barn, antyder noen av de sterkeste bevisene for en "naturfiks". Frances E. Kuo, en førsteamanuensis ved University of Illinois' Department of Natural Resources and Environmental Sciences, demonstrerte i 2004 at eksponering for naturen reduserer ADHD-symptomer over hele linjen hos barn.
Henne studere sporet 452 amerikanske barn mellom 5 og 18 år. Hun fant at vanlige fritidsaktiviteter utført i relativt naturlige utemiljøer, som bakgården eller lokale grønne områder, reduserte barns ADHD-symptomer betydelig mer enn de samme aktivitetene som ble utført innendørs eller i "bygde utendørs" omgivelser (tenk: lekeplasser). Kuos funn var konsistente på tvers av alder, kjønn, geografi og inntektsgruppe, så vel som på tvers av alvorlighetsgraden av diagnosen.
Siden Kuos banebrytende arbeid har andre forskere gjort studier som viser en positiv effekt av naturen på kognitiv utvikling og oppmerksomhet hos barn. Spesielt en langtidsstudie som gikk fra 2003 til 2013, som var publisert i fjor, demonstrerte en sammenheng mellom oppmerksomhet og tilgang til grønne områder. Mens kliniske studier ennå ikke er utført på naturen som behandling for ADHD - er det litt uklart hva det kan se ut - det ser ut til at det å tilbringe tid i naturen er et billig og bivirkningsfritt alternativ for å hjelpe barn fokus.
"I økende grad viser forskningen at utendørs- og naturlek er utrolig viktig for barn, både for deres kognitive og emosjonelle utvikling," sier Florence Williams, forfatter av The Nature Fix: Hvorfor naturen gjør oss lykkeligere, sunnere og mer kreative. “Og dessverre får de mindre av det hele tiden i den digitale tidsalderen.»
Williams er optimistisk med tanke på forskning som kommer ut av sveitsiske «skogsbarnehager», programmer der barna tilbringer nesten hele skoledagen – uansett vær – i skogen. Dataene indikerer at små barn i disse programmene, som begynner å finne et publikum i Også Amerika utvikler en større kapasitet til å regulere følelsene sine, berolige seg selv og engasjere seg i teamarbeid. Det øker stadig flere bevis på at omgivelser kan bety mer enn læreplanen eller på en måte tjene som et viktig læremiddel.
Men ikke alle fordelene med natureksponering er mentale. Det er konkrete og lett forståelige fysisk fordeler med frisk luft for barn i vekst. Forskning viser nå at noen av de natur-induserte fordelene som barna hadde for 300 år siden, før urbanisering frembrakt av den industrielle revolusjonen, er borte - ofret til marsj av framgang.
Ta astma, verdens vanligste kroniske barnesykdom og en kilde til vanskeligheter for millioner. En studie i Europa fant ut at det å vokse opp på en gård beskytter mot utvikling av astma, høysnue og atopisk sensibilisering som eksem fordi barna blir utsatt for flere mikrobielle forbindelser (tenk: jord og husdyr), som antas å stimulere immunforsvaret system. Forskere undersøkte mer enn 3500 foreldre med barn i alderen 6 til 13 år, som bor på landsbygda i Sveits, Østerrike og Tyskland. De undersøkte både bonde- og ikke-gårdsfamilier. Forskerne viste at barna som var utsatt for gårdsmiljøer, som staller, i det lengste (fem år) hadde de laveste frekvensene av astma, høysnue og atopisk sensibilisering.
En annen studie ut av Italia i 2014, undersøkte om barneastma kunne være relatert til vitamin D-mangel. Vitenskapen har allerede vist at vitamin D er et viktig næringsstoff som hovedsakelig erverves gjennom sollys, så premisset er at våre stadig mer innendørssentrerte liv kan bidra til utviklingen av astma i barn. I tillegg vet leger allerede, gjennom flere epidemiologiske studier, at lave vitamin D-nivåer i løpet av en kvinnens graviditet er omvendt assosiert med barnets risiko for å utvikle luftveisinfeksjoner og hvesing. Resultatene av 2014-studien antyder en assosiasjon som er sterk nok til å garantere mer forskning om emnet, og forskere ba om randomiserte, dobbeltblinde, kontrollerte studier for å bestemme vitamin Ds rolle i barndommen astma.
Selv om løsningen kanskje ikke er så enkel som å fortelle barna å gå ut og bli skitne, tror noen eksperter at det kan være en praktisk kortsiktig løsning i påvente av langsiktig forskning. Peter Hoffmeister, direktør for Integrated Outdoor Program for high school-elever i Eugene, Oregon, inkluderer hagearbeid i programmet sitt slik at tenåringer kan bli skitne til hendene. «KID-er som er utsatt for flere mikrobier har sterkere immunforsvar, men jegdet er mer enn bare immunsystemet, sier Hoffmeister, som også er forfatter av La dem bli spist av bjørner: En fryktløs guide til å ta barna våre med ut i naturen. "Det har også vist seg å forbedre humøret og hjelpe mot angst og depresjon."
Det er nok til å fremme ideen om at leger en dag kan skrive resepter på "Gå ut og lek." Selv om det absolutt ikke er nytt å fortelle barna om å gå ut og leke, vil konteksten for forespørselen ha det forskjøvet. Det er ikke lenger en reflekshandling eller en praktisk måte for foreldre å få barn ut av under føttene. Å be barna om å gå ut og leke er en omsorgshandling. Og en vanskelig en, ettersom barn (og deres foreldre) har mindre tilgang til naturen enn noen gang før. Men det er kritisk, ikke bare for barnas helse, men for miljøets helse. EN 2017 studie fra University of British Columbia viste at barn som leker utendørs er mer sannsynlig å beskytte naturen som voksne. Det gjør "gå ut og lek" til en like viktig resept for planeten.
Inntil da sier Williams at barnas tilknytning til naturen starter med oss. "Det er en del av jobben vår som foreldre å fremme dette i barnas liv."
