Tenk deg dette: Kjærligheten i livet ditt er 10 tommer kortere enn deg. Siden dette er et ikke-problem, fortsetter dere med å flytte sammen og starte en liten gruppe unge mennesker. Over tid begynner det å skje noe litt rart. Du ser ut til å krympe akkurat når partneren din spruter opp. Når støvet legger seg, opprettholder du høydefordelen, men avstanden mellom dere kuttes i to, ned til bare fem tommer.
LES MER:Den faderlige guiden til influensasesongen og barn
Dette er analogt med hva som skjer med immunsystemet ditt når du er medforeldre. "Du endrer fullstendig cellene som utgjør immunsystemet ditt på en måte som er like radikal som å endre høyden din," sier Adrian Liston, en forsker ved Translational Immunology Laboratory ved VIB i Belgia. I 2016 var Liston en del av teamet som dokumentert de fysisk sammensetning av medforeldres immunceller skifter til å ligne partnernes celler. Etter hvert, sier han, ender medforeldre opp med mer til felles immunologisk enn eneggede tvillinger.
Er disse endringene på godt eller vondt? Det er et vanskelig spørsmål å svare på, fordi foreldreskap gir både fordeler og mangler. Mer kritisk er det imidlertid ikke noe slikt som et ideelt immunsystem - deres styrke er inne deres mangfold, og mellom friske individer er det vanskelig å si om ett oppsett er bedre enn et annet oppsett. I utgangspunktet avhenger det helt av konteksten av hva du trenger immunforsvaret ditt til, og hva du trenger det for å gjøre.
Det er imidlertid klart at det å bli forelder endrer deg fundamentalt. Nå vet vi at disse endringene trer i kraft på cellenivå og definerer strukturen til deres indre forsvarssystem. Det er fortsatt mer vi ikke vet enn vi gjør om hvordan dette fungerer, men her er fem faktorer som sannsynligvis påvirker det.
Dine oppførsel og vaner
Startup-gründere ville drepe for den slags forstyrrende kraften til et gråtende nyfødt barn. Mennesker har en tendens til å være vaneskapninger, fast i våre daglige rutiner. Immunforsvaret vårt, under normale omstendigheter, har en tendens til å være ganske stabilt også - forstyrret av sporadiske overgrep, men med en tendens til å returnere ganske raskt til baseline. Et barn kaster livet ditt, og livet til din medforelder, opp ned, og tilbyr en unik mulighet til å omforme atferd som familie.
Liston forventer at konvergerende daglige vaner er den viktigste grunnen til at medforeldres immunsystem begynner å ligne mer etter barna kommer. Når par flytter sammen, begynner de å gjøre mer av de samme tingene. En partner kan slutte å røyke på oppdrag fra ikke-røykeren. De vil trene sammen, eller ikke i det hele tatt. De vil spise de samme tingene, og bli utsatt for samme nivå av giftstoffer i hjemmet. Dette er desto mer sant hvis du deler et barn.
Til sammen former disse daglige miljøpåvirkningene immunsystemet ditt mer betydelig enn noe annet. Listons studie sammenligner bare par som bor sammen og har små barn med tilfeldige par, så det er ikke mulig å si på dette tidspunktet hvor mye av immunsystemet endringer som skyldes barn versus enkelt samboer.
Det er imidlertid relativt trygt å anta at romkamerater vil konvergere litt, men mindre enn par som bor sammen, og mye mindre enn medforeldre. Hvorvidt det er bra eller dårlig avhenger i stor grad av om livsstilsendringene, balansemessig, er sunnere eller ikke.
Ditt mikrobiom
Trillionene av mikrober som lever på og inne i kroppen din samhandler konstant med immunsystemet ditt. Betrakt dem som immunsystemets fysiske trenere, som gir immuncellene dine en daglig treningsøkt for å holde dem i form. En voksende mengde bevis viser at mikrobiell eksponering er veldig viktig for utviklingen av sunne immunsystemer, sier Marie-Claire Arrieta, en pediatrisk mikrobiomforsker ved University of Calgary og medforfatter av La dem spise skitt. Eksponering for mikrober i fødselskanalen, i morsmelk og fra husdyr eller kjæledyr har alle vist seg å beskytte barn mot sykdom senere ved å forme deres immunrespons.
Spørsmålet om hva barn gjør med foreldrenes mikrobiomer har egentlig ikke blitt besvart. Mesteparten av forskningen på voksne mikrobiomer har en tendens til å vise at forstyrrelser er kortvarige, og din unike koloni setter seg tilbake til baseline etter en hendelse, for eksempel en akutt sykdom. Imidlertid har forskning også vist at de mikrobielle samfunnene til familier har en tendens til å konvergere, og mer hvis det er en hund i hjemmet. Så det er sannsynlig at barn også forårsaker at flere bakterier deles mellom medforeldre.
Og det er sannsynligvis en god ting, men bevisene for å si det eksisterer ikke. Forskere i Arizona jobber med det: de studerer påvirkning av hunder på helsen til eldre, for å se om deling av mikrober med en hund beskytter mot sykdom.
Din eksponering for patogener
Når små barn først tar seg ut i verden, blir de utsatt for patogener deres immunforsvar aldri har sett, og de har en tendens til å bli syke. "Som forelder til to små barn selv, kan jeg si at de utsetter meg for mange av infeksjonene deres," sier Darragh Duffy, en immunolog ved Pasteur Institute i Paris. "Det kan være en god eller en dårlig ting, det avhenger virkelig av konteksten."
De fleste tingene barna tar med seg inn i livet ditt er ganske små, som forkjølelse og influensa. I teorien bør man komme seg raskt og så ha større immunbeskyttelse senere i livet, sier han.
Men hvis barna dine kjører deg ned til det punktet at de er syke hele tiden, kan det få alvorlige konsekvenser, sier Liston. "Du kan komme til det punktet hvor du får kroniske infeksjoner, og det har langsiktige konsekvenser. Hvis du har en luftveisinfeksjon annenhver, tredje uke, vil lungene dine være svakere, og det kan ha en svært langsiktig innvirkning.
Det er heller ingen bevis for at disse eksponeringene, forutsatt at du kommer deg etter dem, styrker immunforsvaret ditt totalt sett. Du vil ha en viss beskyttelse mot tingene du har sett før, men det betyr ikke at du er bedre rustet til å møte utfordringen med en ny trussel senere i livet.
Din søvn og stress
Å oppdra barn er tøft, og hvis du ikke sover og er konstant stresset, vil det ikke være bra for immunforsvaret ditt. Når det gjelder immunsystemet ditt, kan de fleste påvirkningene være gode eller dårlige avhengig av kontekst, sier Liston. Men "stress er ganske entydig dårlig."
Listons team sporet folk i en belgisk landsby som ble syke etter at kloakk havnet i drikkevannet, og tok blodprøver under og etter. De med lave nivåer av stressmarkører i blodet hadde en tendens til å komme seg, men de som var sterkt stresset gikk mye verre ut i det lange løp. «Fra en gastroinfeksjon som de skulle ha vært i gang to dager senere, endte noen opp med å utvikle seg irritabel tarm-syndrom, som gir deg år og år med uberegnelige kramper og diaré og forstoppelse, sier Liston.
En studie fra 2015 fra Northwestern University undersøkte virkningen av foreldrestress på immunfunksjonen direkte. Forskerne fant at foreldre med høy grad av empati led da barna deres viste mer depressive symptomer. Immunsystemet deres ble overaktivt, og viste høye nivåer av betennelse som svar på en relativt godartet trussel. Kronisk betennelse sliter ned forsvaret ditt og gjør deg mer sårbar for sykdom i det lange løp.
Erika Manczak, hovedforfatter av den studien, som nå er postdoktor ved Stanford University, sier at mens høyere empati ser ut til å ha fordeler generelt for både foreldre og barn, bør foreldre være forsiktige med å ofre sin egen helse for barnas skyld.
"Hvis du føler deg utmattet og utmattet, er det faktisk veldig vanskelig å være gjennomtenkt og omsorgsfull og støttende," sier hun. "Det er veldig viktig å sørge for at dine behov blir dekket, fordi det faktisk gjør deg til en bedre omsorgsperson."
Ditt psykologiske velvære
Det viser seg at hvor sunn du er som forelder, kan faktisk avhenge av hvordan du føler det med å være forelder. Rodlescia Sneed forsker på sammenhengen mellom sosiale relasjoner, psykologisk helse og fysisk helse ved College of Human Medicine ved Michigan State University. Som hovedfagsstudent ved Carnegie Mellon University, hun fullført en studie som fant at foreldre hadde mye mindre sannsynlighet for å bli syke etter eksponering for et forkjølelsesvirus. Folk som allerede hadde antistoffer i systemet for det viruset ble ekskludert fra studien, så det var ikke et spørsmål om å ha immunitet mot tidligere infeksjoner.
Selv om studien ikke gir et direkte svar på hvorfor dette kan være, forventer Sneed at foreldreskap gir psykologiske fordeler som beskytter mot sykdom. Foreldre rapporterer om større mening med livet og større livstilfredshet som et resultat av å ha barn, og bare det å føle seg bra med sin plass i verden kan holde deg sunnere. "Det er i samsvar med en større mengde bevis som sier at dine sosiale relasjoner er viktige for helsen din, og spesielt immunsystemet ditt," sier Sneed. Studien fant at foreldre var mindre sannsynlige for å bli syke enn ikke-foreldre, selv etter å ha kontrollert for andre mulige faktorer, inkludert sivilstatus og størrelsen på det sosiale nettverket.
Det er bevis som støtter dette fra primatverdenen også. En studie fra 2016 av rhesus macaques fant at en apes plass i det sosiale hierarkiet påvirket immunfunksjonen. De som ble ekskludert fra gruppen hadde en økt inflammatorisk respons, noe som er bra for å bekjempe bakterielle infeksjoner, men kan føre til helseproblemer relatert til kronisk betennelse langs linjen.
De fleste foreldre føler at det å få barn gir dem en følelse av hensikt. Dette kan til syvende og sist bety mye mer for din fysiske helse enn hvilke bakterier pjokken din tar med seg hjem fra barnehagen.
