Hjerneskanning av seks måneder gamle babyer kan hjelpe leger med å diagnostisere Autismespektrumforstyrrelse med mer enn 96 prosent nøyaktighet, ifølge en ny studie i Science Translational Medicine. Funnene er spesielt viktige fordi forskere til nå har slitt med å diagnostisere autisme hos barn yngre enn to år, delvis fordi lidelsen er definert som en samling av atferd som selv friske spedbarn ikke gjør vise.
"Denne nye artikkelen fokuserte på hvordan hjerneregioner synkroniseres med hverandre på et tidspunkt (seks måneder) for å forutsi i en enda yngre alder hvilke babyer som vil utvikle autisme som småbarn," medforfatter på studien Joseph Piven fra University of North Carolina School of Medicine sa i en uttalelse. "Jo mer vi forstår om hjernen før symptomene dukker opp, jo bedre forberedt vil vi være til å hjelpe barn og deres familier,"
Piven og kolleger så på MR-er fra 59 seks måneder gamle babyer som hadde søsken med autisme (og derfor hadde høyere risiko for lidelsen) hentet fra Infant Brain Imaging Study. Deretter målte de den såkalte "synkrone aktiviteten" mellom 26 335 par hjerneregioner, en beregning som antas å signalisere hvilke områder av hjernen som er sterkest forbundet. Senere, da babyene var to år gamle, fulgte forskerne opp foreldrene og spurte dem komplette spørreskjemaer om hvert barns sosiale atferd, språklige evner og motoriske ferdigheter. Basert på disse spørreskjemaene diagnostiserte Piven og teamet hans 11 av de 59 barna med autisme.
Teamet la deretter inn hjerneaktivitetstallene og atferdstestresultatene i en maskinlæringsalgoritme. Algoritmen spådde nøyaktig om spesifikke mønstre av hjerneaktivitet ved seks måneder gammel ville være knyttet med en autismediagnose i en alder av to, og spådde autisme hos ni av de 11 barna som ble diagnostisert med lidelsen. Selv om algoritmen savnet to barn, diagnostiserte den heller ikke feilaktig noen friske barn med autisme. Den nye studien er en passende oppfølging av tidligere arbeid av Piven og kolleger, som identifiserte forskjeller i hjernens anatomi som kan forutsi autisme hos småbarn. Denne nye metoden avrunder teamets tilnærming til tidlig autismediagnose.
Selv om resultatene er lovende, er det viktig å merke seg at det bare var 11 barn involvert i studiegruppen (og i hovedsak 48 kontroller). Meningsfulle slutninger kan ikke trekkes fra en så liten prøvestørrelse, og før eksperter kan måle hva dette betyr for familier med spesielle behov, må resultatene replikeres i større skala.
I alle fall, "å forutsi autisme som en kategori er ikke nødvendigvis så nyttig," Emily Jones fra senteret for hjerne og kognitiv utvikling ved Birkbeck, University of London, som ikke var involvert i studien, fortalte Vitenskapelig amerikansk. For Jones må neste trinn være å finne ut hva "synkron aktivitet" betyr for tidlig hjerneutvikling, og hvordan spesifikke mønstre kan forutsi fremtidige funksjonshemminger. "Det du vil gjøre er å forutsi hvilke barn som kommer til å ha mer vanskeligheter, eller hva slags vanskeligheter de kan trenge tidlig intervensjon for," sier hun.
