Winnie Cooper spiser en crepe, og som jeg kryper, spiser jeg også en crepe, knuser hardt på crepe-spising Cooper. Selvfølgelig er det egentlig ikke Winnie Cooper som sitter ved siden av meg i Sohos La Mercerie i en knallrød kjole med matchende rød leppestift. Det er Danica McKellar, den nå 43 år gamle skuespillerinnen som spilte den kuleste jenta noensinne på Wonder-årene. Tiår fjernet fra showet, McKellar er fortsatt - dette blir raskt klart - veldig kul.
Kanskje du ikke visste dette, men etter at hun vokste fra rollen som gjorde henne berømt - og etter et kort, rart øyeblikk som en Maxim sexpot - McKellar, som ble uteksaminert summa cum laude i matematikk fra UCLA, har en Erdos nummer på 4, og bidro til å utvikle Chayes-McKellar-Winn Teorem, dukket opp som en lidenskapelig (og bestselgende) talsmann for matematikk- og naturfagundervisning. Det teoremet (kjent, men mindre kjent enn McKellar selv) har med perkolering å gjøre, og Gibbs angir mangfold for ferromagnetiske Ashkin-Teller-modeller på Z2. McKellar kan forklare dette uten referansemateriale, men hun er hyggelig, så hun gjør det ikke.
Det siste tiåret har hun presset matematikk like hardt som banker presser høyrentelån - og nettopp fordi bankene presser høyrentelån. "Du trenger ikke å kunne matematikk for å klare deg i dette, men du vet hvem som er veldig god i matte? Kredittkortselskaper, banker, alle selskaper du noen gang vil inngå en kontrakt med, sier McKellar. Hun ser på matematikkkunnskaper som en måte å presse tilbake på selskaper. Bemyndigelsen hun forkynner i ikke retorisk. Det er praktisk. Som jeg sa, hun er veldig kul.
Selv om det meste av hennes oeuvre har rettet seg mot ungdomsskolejenter med titler som Jenter får kurver: geometri tar form og Matte suger ikke: Hvordan overleve matematikk på ungdomsskolen uten å miste sinnet eller knekke en negl, hennes to siste bøker, en tavlebok kalt Bathtime Mathtime, og en grafisk roman-lærebok mashup kalt Vennligst ikke åpne denne matteboken, er rettet mot yngre barn.
"Jeg vil inspirere jenter til å ikke aspirere etter å være den søte jenta som tar selfie," forteller hun meg, "de kan aspirere å være den søte unge kvinnen som har på seg en fabelaktig dress og hæler kjøpt for pengene tjent på en fabelaktig jobb."
McKellar peker på studier som har vist at selv når det ikke er noen kvalitativ forskjell i matematiske ferdigheter, jenter rutinemessig vurdere seg selv mindre mattekompetente. Dette er et utdanningsproblem og et kulturelt problem
Og ja, McKellar vet at det er ekstremt vanskelig å snakke med barn - eller å snakke barn ut av forforståelser. Hun har en syv år gammel sønn, Draco, som hun underviser hjemme med sin eksmann, komponisten Mike Verta. Får dette henne til å virke intens? Ja, litt. Det faktum at hun gjør alt dette mens hun filmer Hallmark-filmer, for det meste i Canada, og plukker opp stemmeopptredener (hun er M’gann M’orzz inn Ung rettferdighetogskurken Frost inn DC Super Hero Girls) er direkte skremmende. Hun disponerer tiden sin bedre enn meg og, etter all sannsynlighet, bedre enn deg.
Naturligvis er det jeg er vantro til, hjemmeundervisningen med en eksmann-greie, som hun glir forsiktig inn i samtalen.
"Jeg gjør all matematikk, naturvitenskapelige eksperimenter, grammatikk og leseforståelse," forklarer hun. "Eksen min er en fantastisk pianospiller og datamaskinfyr, så de driver med datamaskiner og musikk, pluss kreativ skriving." Hun tar en pause og legger til: "Draco elsker å skrive om roboter."
Ja, visst, men la oss fokusere på eksmannen et øyeblikk. Jeg mener, ideen om hjemmeundervisning er skremmende for meg, men å være medforeldre med eksen din og en medlærer virker, vel, ekstra skremmende. McKellar trekker på skuldrene. Hun virker ikke så interessert i hvordan ting ser ut som. Hun virker veldig interessert i - og veldig klar over - hvordan ting er. Dette er en beundringsverdig egenskap som gjør hennes livstips (hun har noen få) handlingsdyktige og kloke.
"Jeg har to råd til folk som skal skilles," forteller hun meg. «Nummer én: Ikke vær ille til hverandre eller de nye partnerne. Det setter bare barnet i midten. Nummer to: Vær raus med eksen din, på alle måter du kan være.» For McKellar betyr det å koordinere timeplaner slik at Draco kan lære piano av fyren som skrev partituret til uavhengighetens dag. Livet er hva du gjør det til.
Jeg lurer på hvordan McKellar balanserer arbeidskrevende hjemmeundervisning, skrive om matematikk, spise pannekaker mens promotere en bok hun har skrevet om matematikk, stemmeskuespill og bære suksessen eller fiaskoen til TV-filmer som Hallmarks Kjærlighet i design, som hun nettopp pakket inn. Jeg spurte henne om det og forventet den typen respons som vellykkede mennesker gir, noe nonchalant som til slutt viser seg å bety: "Jeg har leid inn hjelp.» Men det er ikke den responsen jeg får fordi det ikke er den typen respons den tidligere kuleste jenta i verden noensinne ville gi. Danica McKellar er enten sjelden uoppriktig eller en langt bedre skuespillerinne enn Meryl Streep. Hun utstråler en slags uanstrengt Hollywood-kjærlighet, tar en pause og gir meg et tilfredsstillende svar. "Jeg gjør aldri noe sosialt," sier hun muntert. "Dette er den tiden av livet mitt at jeg ikke kommer til å ha mye nedetid. Jeg kunne hvis jeg bestemte meg for å ikke bruke så mye tid med sønnen min som jeg gjør, men jeg vil ikke gi opp det, uansett hvor travelt jeg blir arbeidsmessig.»
Samtalen slutter ikke lenge etter det. Og det føles komplett på en måte som de fleste intervjuer ikke gjør. Hun glir ut av boden, retter på kjolen og gir meg et solid håndtrykk. Dette er det siste jeg ser av henne. Hun må tilbake til livet sitt som hjemmeskolelærer i åsene i Los Angeles. Men når hun går ut til den ventende SUV-en, kan jeg ikke la være å tenke: Det går en søt ung kvinne som har på seg en fantastisk dress og hæler kjøpt for penger tjent på en fantastisk jobb.
