Andrew Napoles vitser at hans sønn gikk aldri inn i skapet fordi det ikke var nok plass der inne. "Jeg har et bilde der jeg holder ham, og han er på lengden av underarmen min," sier Andrew. «Han sitter der med et lite smil om munnen og poserer for kameraet. Fem minutter etter at han ble født. Vi burde ha visst det akkurat da, men det gjorde vi ikke.»
Da Desmond var to eller tre, var det klart for foreldrene hans at han var det sannsynligvis homofil. De hadde testet ham og utsatt ham for forskjellige ting. Hva likte han? Sissy andungen, en animasjonsfilm fra 1999 om en andunge som ikke helt passer inn. Han oppkalte en av de to fiskene sine etter seg. RuPauls Drag Race. Pride-parader. Musikaler. Det var ikke det han var likegyldig til sport, men at han så dem som en distraksjon fra mote og ytelse. Da Desmond bare var to år gammel, begynte han å omforme morens klær for å lage kjoler og hodeplagg.
Dette var ikke oppførsel han lærte av sin far, en reformert "Lower East Side Skinhead" som har på seg t-skjorte i Hanes-stil, hettegensere og gamle joggesko. Moren hans, som er veldig nært med sin homofile onkel, åpnet skapet hennes og dørene til homokultur. Desmond møtte ingen motstand. Han gikk i barnehagen
"Åpent homofil," i dette tilfellet, betydde ikke å ha en stor fest med gullfiskkjeks og mocktails servert i sippy-kopper. Det betydde at Desmond ikke skjulte hvem han var, og foreldrene hans foreslo ikke å slå det opp som en sosial strategi.
«Da han begynte på skolen, jobbet vi sammen med rektor for å komme opp med noen anti-mobbing retningslinjer. Vi ville gå til lærermøtene i begynnelsen av året for å fortelle dem at han kan bli mobbet fordi han er litt annerledes enn de andre barna, sier Wendy.
Desmond har blitt plukket på. Men han ser ut til å ha fullstendig internalisert ideen som dette er resultatet av andre barn sliter med sine egne problemer. Bare den andre uken, da et barn kom bort til ham i lunsjrommet og fortalte ham at han burde bruke jentetoalettet og ikke guttens, dro Desmond hjem for å fortelle det til moren sin. "Vi hadde en god latter av det," sa Wendy.
Desmonds første pride-parade var da han var rundt to år gammel. Han spurte ikke, men Wendy og Andrew ville at han skulle vite hva som var der ute.
"Vi lot ham gå hvert år, og vi lot ham se på, noe som interesserte ham en stund," sier Andrew. "Men, som alle barn, ville han etter en stund gjøre noe annet. Det var det vi trodde ville skje når han gikk. Han vogue hele ruten - to og en halv mil.»
Det var i 2015 og det var øyeblikket da Desmond marsjerte inn i offentligheten.
Faderlig
Folk la merke til den lille ungen i drag, ikke bare fordi han var en liten gutt i drag, men fordi han var god til det. Da han var åtte år gammel, kledd i regnbuetaft, lyste joggesko og litt sminke, danset Desmond som om alle så på. Neste morgen var han på Perez Hilton. Medieforespørsler strømmet inn. Wendy nølte med å svare. Hun tok Desmond med til en terapeut, som snakket med dem begge før hun oppmuntret dem til å slappe av og ta en tur. De gjorde. Wendy og Andrew regnet med at det ville vare, på godt og vondt, omtrent 15 minutter.
"Til å begynne med var det litt skummelt," husker Wendy. – Det var et bombardement vi ikke hadde forventet. Og det plaget meg en liten stund.»
Desmond likte oppmerksomheten. Han likte å ta på seg kostymer og vogue og snakke i pull-sitater. Han lekte rundt. Det uventede var at etterspørselen ikke stilnet, og at voksne tok hobbyen hans - leken etter skolen til et lite barn - veldig alvorlig.
I juli 2017 tok Desmond imot Marsha P Johnson-prisen, oppkalt etter den myrdede transseksuelle aktivisten som kastet den første steinen i Stonewall Riots, etter å ha gått i Brooklyn Pride Parade. I desember 2017 ledet internett-troll et forum for å legge igjen ekle og hatefulle kommentarer på Desmonds Facebook-side, og klarte å få Wendys konto utestengt to ganger i løpet av en uke. Trolls kommenterte på Instagramene hans. De sendte ham direktemeldinger. De la ut Napoles hjemmeadresse.
Desmond vet at dette skjedde, og til en viss grad skjer det fortsatt - han roer faren ned når han begynner å bli opphetet - men foreldrene hans holder det stort sett unna. De velger intervjuene hans. De kuraterer hans sosiale medier. Den offentlige delen av livet hans ser ut til å finne sted i en boble av fabelaktighet. Bare fordi hans måte å være i verden på — å ha det gøy, egentlig — er lett politisert, gjør ham ikke til en politisk. Han er interessert i eyeliner på samme måte som noen av vennene hans er til dinosaurer.
Men ja, det er litt annerledes. Det er ikke mulig for Desmond å gjøre det Desmond vil gjøre og på den måten han ønsker å gjøre det – det vil si offentlig – uten at folk legger merke til det og uten at folk har en mening.
Og, ja, det er reelle konsekvenser.
Etter Wendy forlot sin siste jobb som kontorsjef for et byggefirma i Brooklyn i april, fant hun at hun slet med å få jobbintervjuer til tross for at det er en konsekvent etterspørsel etter kontorledere og personalfagfolk.
"Jeg har 15 års erfaring," sier hun. «Jeg trodde det ville være veldig enkelt for meg å finne en annen jobb. Det endte med at det ikke var tilfelle. Når jeg prøvde å få jobb tilbake i bedriftsverdenen, googlet folk meg. Hvis du bare Googler navnet mitt tilfeldig, kommer du til å finne på mange gode ting. Men du kommer også til å finne på mange ting som sier: "Hun er en barnemishandler" eller "Hun er i pedofili."
Det er vanskelig å si om Desmond vet i hvilken grad foreldrene har ofret seg for ham. Han vet at de elsker og aksepterer ham - og hvis de ikke gjorde det, sier han at han bare ville "forlate." (Andrew rister dette av seg som ingenting mer enn holdning, men er rask til å innrømme at barnet hans ville klare å dra selv uten hans velsignelse.) Men Desmond er et barn som ikke vet hvordan det er å ikke ha støtte fra hans foreldre. Han vil aldri.
Wendy har ikke vurdert å trekke kontakten på offentlige opptredener for å gjøre det lettere å få jobb. I stedet har hun doblet seg. Hun kaller seg "drageren" hans og innrømmer åpent at hvis karrieren tar fart, vil det være en fulltidsjobb. Hun vil bli en showbiz-forelder. Det blir øvelser og utgifter og sene kvelder og travle helger.
Dette er ikke det hun valgte, det er det Desmond valgte. Men aksept og oppmerksomhet har skapt en tilbakemeldingssløyfe. Om det er dydig eller ondskapsfullt er et spørsmål om perspektiv, men det ser lykkelig ut. Desmond ser glad ut.
«Han hadde planer som vi måtte være med på. Han måtte være her, han måtte være fabelaktig, og ingenting kom til å stoppe det.»
"Velkommen ombord!" spøker Desmond.
